- Крот, Клоун, как у вас там? - Порядок. Спускаться? - Нет, вы нужны мне наверху. Клоун, ты в охране. Крот, прикрываешь нас. - Ясно. - Сделай-ка нам проход. Слева двадцать метров, противобункер. - Работаю, – откликнулся Киу. Граната провыла совсем рядом. Ярко полыхнуло. Ударная волна толкнула в бок. Наушники шлемов приглушили звук взрыва. Только полетели фонтаном обломки, ощетинившиеся гнутой арматурой. Не успел рассеяться дым, как Зихао с Юшенгом рванули к пробоине. Послав в клубящуюся пыль веер игл, ворвались внутрь. Склад. Пустой. - Клоун, мы выходим с северной стороны. - Я вас не вижу. - Ничего, следи за корпусом связи. - Понял. Зихао пошел первым, пригнувшись. Юшенг, страхуя друга, вглядывался в багровый сумрак, пульсирующий в такт сполохам пламени. Зихао как-то неведомым способом умудрялся растворяться в тенях, становясь одной из них. Юшенг за месяцы учебы так и не овладел этим искусством. Хотя, если уж быть до конца откровенным, а чем он овладел? Научился не ломать себе ноги на поле боя и не падать в обморок под обстрелом? Еще немного стрелять, драться без правил и чинить любую рухлядь. Одним словом, выживать. Ну что… не так уж плохо для вчерашнего интеллигента, переживавшего из-за чьего-нибудь косого взгляда. А еще он научился не мечтать и не позволять посторонним мыслям отвлекать себя от главной цели. В данном случае – прикрывать друга. - Умник, на двадцать градусов влево, пятьдесят метров. Пошел. Юшенг рванул вперед, и тут же вокруг заныли иглы. «Черт, как же Кроха пробирается незамеченным?!» – подумал Юшенг, кувырнувшись в пыль и стреляя в ответ. Где-то сбоку ожил игольник Зихао. - Клоун, две осколочные на крышу. Они прячутся под антеннами! И как Зихао умудрился обнаружить вражескую позицию? Свист гранаты. Следом завизжала шрапнель. Вражеский огонь захлебнулся. Юшенг про себя поблагодарил Высших: на этот раз ему чудом удалось избежать иглы: падая, как его учили, вперед и в сторону, он успел заметить фонтанчики пыли, взбитые очередью точно на том месте, где он стоял какое-то мгновение назад. - Умник, не спи! Темп, темп! – торопил невидимый Зихао. Юшенг короткими перебежками бросился вперед. Зихао, материализовавшийся возле широких дверей, попытался было высадить створ ударом ноги, но не тут-то было. Пусть это и декорация, но сработано на совесть. - Умник, подрывай. Пока игольник Зихао хищно ощупывал окружающий мрак, выискивая цели, Юшенг закрепил взрывчатку. Убедился, что вектор взрыва не заденет их самих. - Минус три секунды! – крикнул он, бросаясь в сторону и прижимаясь к стене. Стена дрогнула. Выбитый косяк улетел внутрь вместе с дверью. Зихао попытался вороваться вслед за ней, но едва успел отскочить, заметив мелькнувшие в пыли силуэты. Вслед ему запоздало понеслись иглы. - Клоун! Давай в двери осколочную. Тишина. - Клоун? Крот? Эфир молчал. Похоже, ребят взяли. Юшенг и Зихао остались вдвоем против одним Высшим известно какой толпы врагов. Без корабля. Без прикрытия. Без шанса на подмогу. Зихао коротко выругался. - Ну что, Умник, рискнём головами? - Легко. Зихао зашвырнул внутрь гранату и сразу, едва только за дверью громыхнуло, ворвался внутрь. Юшенг следовал за ним словно тень. Но в коридоре, в который они влетели, уже никого не было. Защитники базы отступили внутрь. К сожалению, тел на полу тоже не оказалось. Зихао потратил гранату зря. Но было во всем этом и нечто обнадеживающее: судя по тактике противника, план курсантов распылить вражеские силы сработал. У противника осталось не так уж много бойцов. - Двигаем, Умник. Не теряй темпа. Похоже, мы неплохо их потрепали. Юшенг мрачно ощерился, но потом сообразил, что за зеркальным щитком другу не видно его лица, и открыл было рот, когда Зихао добавил: - И нечего ухмыляться. Мы ещё не победили. - Победим, – процедил Юшенг, решительно направляясь к единственной двери в конце коридора, на которой что-то было написано на языке Союза Миров. – С тобой мы самого чёрта победим. Поверхность второй планеты системы ЕРК265А. База полковника Тая. Капитан Юйчи. …«Хао Чи» распался на четыре крупных обломка плюс штук двадцать осколков поменьше. На мелочь не стоило тратить времени. Даже если это люди в скафандрах, взрыва и падения с высоты они не пережили. Значит, всего четыре точки. Поисковые группы двигались бегом, но и это казалось Таю слишком медленным. Возможно, именно сейчас Чжан где-то в пустыне истекает кровью, задыхается в инертной атмосфере. А вместе с ним гибнет и гениальный алгоритм, сулящий республике новый расцвет. Вскоре поступили первые доклады. Два ближайших обломка оказались пустышкой. Юйчи перенаправил поисковиков к оставшимся целям. Полковник даже не мог как следует ругаться. Он только тупо таращился в экраны и вяло жаловался на судьбу, в считанные минуты превратившую его блистательный план в подгоревшее жаркое. На исходе второго часа оказалось, что курсантов рано списывать со счетов. Но это открытие не принесло полковнику желанной радости. В тот момент, когда Чу сделал свой ход, Юйчи находился в бункере, терпеливо снося сетования Тая. Тускло светились запасные вирт-панели. На центральные поступало видео с уцелевших камер, по боковым змеились зеленые синусоиды жизненных показателей бойцов. Внезапно, прямо посередине очередной пропитанной желчью тирады полковника, капитан увидел, как биометрия трёх бойцов, находящихся на скале, изменилась. Все параметры обнулились. В первый момент Юйчи показалось, что это программный сбой. Но когда изображение с камер двух оставшихся у подножия скалы бойцов погасло, а показатели их систем жизнеобеспечения вытянулись в прямые линии, Юйчи понял, что его бойцов просто уничтожают. Но как? Камеры, направленные на пологий подъем к скале, транслировали совершенно неизменный пейзаж. Мины с парализующими зарядами, установленные на тропах, остались нетронутыми. И всё же, команда Чу каким-то чудом оказалась на вершине. Оттуда они и вели убийственный огонь по боевикам консорциума. Добыча поменялась местами с охотниками. - Они на скале! – завопил Юйчи, включая переговорник и бегом устремляясь к дверям. – Дэй, ты мне нужен! - Что… ты куда? – рявкнул очнувшийся полковник. - Авария подстроена! Это отвлекающий маневр, чтобы мы распылили силы! Чжан с Чу живы! Они на скале. Оттуда они положат нас всех, а потом захватят базу! – единым духом выпалил Юйчи. Словно в подтверждение его слов, наверху тяжело ухнули несколько разрывов. Стреляли явно не из игольника. «Дэй оказался прав», – подумал Юйчи, буквально взмывая по лестнице. Навстречу ему попался один из наемников. Его рука была покрыта слоем герметизирующей пены. - Они наверху! – заорал он в бешенстве. – Как они там оказались?! - Не знаю! – зло оборвал его Юйчи. – Какого демоны ты здесь? - Я на такое не подписывался! – взвизгнул наемник, баюкая раненую руку. Юйчи сгреб его за плечо, сжал так, что пластик заскрипел. - Плевать, на что ты подписывался! Сейчас нам нужно выжить, ясно? - Я-ясно, – наемник, кажется пришел в себя. - Хватай игольник и наверх. Со второго этажа хороший обзор. - Понял. У входа его встретил Дэй. Вокруг творился настоящий ад. С грохотом рвались гранаты, наемники метались, не зная, что делать, куда бежать. Все навыки, которые вдолбил в них капитан за недели тренировок куда-то испарились. Юйчи вышел на командную волну, прикрикнул на паникёров. Убедившись, что бойцы пришли в себя, Юйчи быстро распределил оставшихся людей: часть вернул в главное здание, двоих послал на крышу – параболические антенны должны обеспечить скрытную позицию. - Что дальше? – у Дэя на грудной пластине тоже темнело пятно герметика. - Ты ранен? - Ерунда, рикошет. Только костюм прошибло. Пара синяков. Так что делать? - По дороге объясню. И они побежали, петляя, как зайцы. - Нужно отбить скалу. Иначе конец. Поднимемся по тропе. - Ясно. Какая всё-таки удача, что, не желая ограничиваться одной канаткой, Юйчи заставил бойцов пробить со стороны ущелья узкую тропу. Дорожка выводила прямо в одну из многочисленных пещер, пронизывающих вершину, как дыры сыр. Краем глаза Юйчи увидел, как по канату вниз заскользили две темных фигуры. - Смотри! - На этот фокус мы и попались, – зло ответил Дэй, не сбавляя темпа. – Они, не будь дураки, спустили тела наших, а мы клюнули. Думали, атака. Выскочили, хотели их взять, а нас сверху гранатометом. - Погоди… на вершине у нас было трое… Если люди Чу спустили два тела, значит хотя бы один из этих настоящий! – Юйчи переключился на общий канал. – Потенциальный противник у канатки! Не высовываться, бить из укрытий. - Ясно.