Бежать вверх по узкой тропинке, едва обозначенной в ноктовизоре светло-зеленой извилистой полоской, было не просто тяжело. Убийственно. Юйчи казалось, что его сердце сейчас разорвется от непосильной нагрузки. Бег вверх в боевом костюме, да еще при повышенной гравитации! За спиной раздавалось хриплое дыхание Дэя – бывшему историку тоже приходилось нелегко. Юйчи гадал, как людям Чу, вчерашним гражданским, удалось так быстро добраться до базы. Потом он вспомнил планету Пекло, на которой курсанты пробыли последние три месяца. На Пекле было еще тяжелее, чем здесь. И в том аду они не просто выживали, а еще и тренировались изо дня в день. Понемногу превращаясь из обычных каторжан, каких можно встретить в любой шахте пояса астероидов, в солдат. И, как на своем горьком опыте убедились боевики Консорциума, в очень неплохих солдат. До вершины скалы, а это как-никак триста метров извилистой тропы, они добрались за рекордные шесть минут. И всё это время внизу гулко бухали разрывы. Засевшие на вершине курсанты методично уничтожали базу и её защитников. А отряды, посланные в пустыню, были далеко. «Они нас переиграли. Теперь расколошматят поодиночке», – билась в голове капитана тревожная мысль, а в шлеме эхом отзывались проклятия полковника, бессильно наблюдавшего за разгромом его маленькой армии. Юйчи выключил звук. Он уже думал, что этот подъем никогда не кончится, когда тропинка, вильнув, нырнула в пещеру. Дей следовал за капитаном по пятам. Стараясь не выдать себя случайным звуком, они подобрались к выходу из пещеры и осторожно выглянули наружу. - Вот они, – зачем-то прошептал Дэй, хотя Юйчи и без него видел двоих осужденных. В наглухо закрытых шлемах невозможно было понять, кто перед ними. Правда, для Чу Зихао эти двое были маловаты ростом и уже в плечах. А вот Чжаном Юшенгом мог оказаться любой из них. Хотя нет, не любой. Если вспомнить характеристики, которые дал всем четверым капитан Лян, невысокий человек со снайперской винтовкой, пристально вглядывавшийся во мрак, был, скорее всего, геологом Киу. Второй осужденный наблюдал за подходами к скале, любовно поглаживая игольник. Рядом с ним лежал раскрытый контейнер с компактными реактивными гранатами для подствольника. К счастью, назад, в сторону пещер, он не смотрел. - На счет три, – скомандовал Юйчи. – Твой тот, что со снайперкой. Дэй поднял игольник, тщательно прицелился. После того, как эти четверо за считанные минуты выбили половину лучших бойцов Консорциума, он понимал, что второго шанса не будет. - Раз. Два. Три. Два тихих хлопка. Курсант с игольником рухнул как подкошенный. А снайпер успел вскинуть винтовку и лишь затем медленно, как в вирт-сериале, осел на землю. Винтовка покатилась по камням. Юйчи перевёл дух. Пуля высекла из скалы искры в ладони от его шлема. Счастье, что катализированный теопентал натрия действует практически мгновенно. Не дрогни рука снайпера, пуля вошла бы капитану точно в лицевой щиток. Повезло. Быстро введя курсантам постоянный наркоз (теопентал действовал недолго), Юйчи и Дэй бросились к краю скалы. Капитан, вспомнив, включил передатчик. Тай молчал. Юйчи похолодел: неужели Чу добрался и до полковника?! - Здесь Юйчи. - Чтоб ты сдох! Где тебя носит?! Юйчи облегченно вздохнул. Не-ет, жив, что ему сделается. - Скала в наших руках. Две цели обезврежены. - Убиты?! – воскликнул обеспокоенно полковник. - Захвачены. - Твое счастье. В устах полковника это было практически похвалой. Дэй, занимавшийся минометами, показал Юйчи два пальца. Слава Высшим, люди Чу то ли не успели, то ли не посчитали нужным вывести последние два миномета из строя. И даже не сбросили с обрыва кофр с минами. - Что у вас? – спросил Юйчи. - Эти уже внутри. Какие-то дьяволы, а не люди. - Сколько у вас бойцов? Полковник мрачно выругался. - Двое. Считая меня – трое… Мы недооценили засранцев, Юйчи. Поисковые группы не успеют…. - Ничего, выкрутимся. Есть у меня одна мыслишка. Если вы подыграете, мы их возьмем. Поверхность второй планеты системы ЕРК265А. База полковника Тая. Группа Чу Зихао. - Это пожарная лестница! – крикнул Юшенг, отпрянув от двери. В неё немедленно вонзилось четыре иглы. - Сколько их там? – спросил Зихао, перезаряжая картридж. - Точно не разглядел. По-моему все, кто остался. - Неплохо. Выжившие бойцы противника уже не пытались захватить друзей. Для этого у них не хватало сил. Они отступали наверх, навязывая друзьям позиционные перестрелки за каждым изгибом коридора. Защитники тянули время, ожидая возвращения отрядов, посланных к обломкам «Хао Чи». Это понимали и курсанты. По словам Зихао, у врага осталось на ногах всего двое бойцов. Точнее, трое, но один все время держался за спинами остальных. - Похоже, мы выкурили лиса из норы, – обрадовался Зихао. - Думаешь, это их главный? - Уверен. Он нужен живым. - Помню. С этого момента друзья начали охоту за таинственным незнакомцем. Защитники здания лучше знали планировку сооружения, но это преимущество сводилось на нет военным опытом Чу. Несмотря на все усилия оборонявшихся, им приходилось оставлять одну позицию за другой. Курсанты уверенно наступали, вытесняя противника наверх. - Не нравится мне это, – пробормотал Зихао, когда обороняющиеся почти без боя уступили очередной лестничный пролет. – Больно легко. Они прямо рвутся на крышу. Смекаешь, почему? - Эвакуация? – догадался Юшенг. - Думаю, да. Они поняли, что не дождутся подмоги, и теперь спасают свои шкуры. - Так чего мы стоим?! – воскликнул юноша. Юшенг понимал: если враг доберётся до своего корабля, всё, что они сделали, пойдет прахом. Они с Чу останутся вдвоем на этой планете, и загнутся от нехватки воздуха и пищи. - Не паникуй, Умник. Никуда они не денутся, – мрачно пообещал Зихао. Последний пролет лестницы оказался заминирован. Чжан едва не налетел на растяжку. Чу едва успел схватить юношу за плечо и, как котенка, отшвырнуть назад. На разминирование у друзей уже не было времени. Зихао расчехлил бобину с тросиком. - Окна! –догадался Юшенг. Зихао осторожно высунулся в проём, раскрутил тросик и закинул якорь на крышу. Первый раз тот не смог зацепиться и свалился назад. Во второй раз получилось. Якорь звякнул о металл и встал намертво. Зихао налег на трос всем телом, подергал. Держит. - Пошли! Если поторопиться, можно оказаться на крыше одновременно с противником. Отталкиваясь ногами и подтягиваясь, Зихао с невероятной скоростью побежал по стене, благо до крыши оставался всего один этаж. Следом поднимался Юшенг. Оказавшись на крыше, бывший аспирант завертел головой, оценивая обстановку. Люк открыт, Зихао держит его на мушке. За люком кто-то прячется. Вокруг в живописном беспорядке громоздятся обломки антенн дальней связи, под ними лежат два тела в избитых осколками скафандрах – работа гранат Бэя. - Выходите с поднятыми руками! – скомандовал великан, переходя на стандартную частоту. – Вы проиграли. Не заставляйте меня вас убивать. - У меня пульт. – Из-за люка появился невысокий, коренастый человек в тяжелой броне. В высоко поднятой руке он держал небольшую коробочку. – Я взорву корабль, и вы сдохнете на этой клятой планете. - Не взорвешь. – Зихао сделал осторожный шаг вперед. Невысокий проворно отступил. Из люка, пригнувшись, выскочили еще двое бойцов. Их игольники были направлены на Зихао. - Стоять! – выкрикнул Юшенг, держа их на прицеле. – Только дернитесь! У меня граната в подствольнике. Вражеские бойцы, переглянувшись, неохотно подняли руки. - Давайте договоримся, – предложил Зихао так спокойно, как будто они беседовали в чайной. – Мы можем улететь вместе. И больше никто не пострадает. Хватит уже смертей. - Вы готовы сдаться? - Нет, это вы сдадитесь. - Ага, чтоб вы и нас пристрелили? – подал голос один из бойцов. - Ваши смерти мне ни к чему. Сделаем так: вы возвращаете моих людей, которых ваши захватили на скале, мы грузимся на корабль и отправляемся… я скажу, куда. Там мы выгружаемся, а вы летите дальше, куда там вам надо. Бойцы снова переглянулись. Невысокий упрямо тряхнул головой. - А если я откажусь? Зихао с деланным равнодушием пожал плечами. - Нам терять нечего, вы знаете. А вот ваши люди, как мне кажется, не хотят умирать. Говоря это, он сделал ещё один шаг к коренастому с пультом. Юшенг двигался следом, держа бойцов противника на мушке. Коренастый и его люди отступили к краю крыши. Юшенга озадачило их поведение. В следующую секунду он всё понял. Слишком поздно. В тот же миг что-то оглушительно грохнуло, и Юшенг провалился в темноту, успев только заметить, как падают вражеские солдаты. Коренастый вызвал не корабль. Он вызвал огонь на себя.