Поверхность второй планеты системы ЕРК265А. База полковника Тая. Капитан Юйчи. До последней секунды капитан боялся, что Таю не удастся выманить осторожного Чу на крышу. Но старый лис справился. Юйчи понял это, как только заметил полковника, шмыгнувшего с несвойственной ему суетливостью за люк в крыше. Значит, преследователи висят у него на хвосте. Но потом Тай вышел из-за люка, держа что-то в высоко поднятой руке. Зачем? Дальше больше – из люка показались два наемника – длинный Дин Зэнгжонг и еще один, имя которого Юйчи вечно забывал. Едва появившись на крыше узла связи, они внезапно подняли руки. Почему? Первым догадался Дэй. - Чу прячется за антеннами. - Как он туда попал? – спросил недоверчиво Юйчи, но сразу же догадался сам: хитрый диверсант поднялся по задней стене. Сейчас его прикрывали большие параболические антенны. Капитан готов был волосы на себе рвать: Чу мог безнаказанно расстрелять полковника вместе с остатками группы, а потом приняться за Юйчи с Дэем. Очевидно, Дэй подумал о том же. - Капитан, – жарко зашептал он, – надо запускать мины, опоздаем же! - Куда запускать? - Да хоть по всей плоскости крыши! Если они перебьют наших, считай, мы проиграли. Нам с тобой против них не выстоять. - Если они залегли под антеннами, ампулы их не достанут. Мы только облегчим им задачу. - И что ты предлагаешь? - Ждать. Тай что-то задумал. - Да чего ждать-то? – кипятился бывший историк. Полковник начал медленно отступать к краю крыши. - Он выманивает их! – воскликнул Дэй. - Точно. Дэй, у нас будет только один шанс. Если они… Юйчи увидел, как между антеннами промелькнул высокий силуэт, а за ним второй – поменьше. - Огонь! – заорал капитан. Две мины почти одновременно взвились в воздух. Минометы были давно пристреляны по всем участкам, и нацелить их на крышу центра связи не составляло труда. Две секунды потребовалось начиненным ампулами минам, чтобы достичь базы. Две долгих секунды. Люди на крыше попадали. - Есть! – закричал Юйчи. – Есть! Попадание! Соскользнув по канатке, они опрометью бросились к зданию центра связи: катализированный теопентал натрия действует мгновенно, что называется, на игле, но, в качестве платы за скорость, недолго. Если в течение четырех минут не ввести курсантам постоянный наркоз, они придут в себя, и тогда, считай, всё пропало. Юйчи несся, спотыкаясь, по покрытому дымящимися обломками плацу, невзирая на боль в перетруженных мышцах. Дэй не отставал. «Только бы успеть, только бы успеть!» – звенело в голове в унисон с бешеным пульсом. По лестницам оба, казалось, взлетели, а не взбежали. Вот и люк. Выскочив на крышу, Юйчи похолодел. Огромный Чу уже встал на одно колено и медленно поднимал игольник. У этого гиганта совершенно чудовищный метаболизм! В отчаянии Юйчи бросился на него сверху, стараясь опрокинуть врага на живот. - Дэй! – отчаянно завопил он, чувствуя, что сил не хватает, что крепчающий с каждой секундой убийца выкручивается из его захвата. – Давай!!! Наемник не подвел. Бросившись на врага, он прижал цилиндр инъектора к его груди. Из торца инъектора с хлопком выстрелила длинная игла, пробила броню и вонзилась в тело гиганта. Чу как будто не почувствовал укола. Поднявшись во весь свой огромный рост, он как котёнка отшвырнул Дэя и провёл бросок через спину, заставивший капитана взвиться в воздух. Юйчи тяжело рухнул на опору сорванной антенны и скорее почувствовал, чем услышал, как хрустнули ребра. Чу поднял игольник. Юйчи понял, что проиграл. Его спас Дэй. Завопив от ярости, он в упор всадил в великана очередь игл с пентанолом. В сочетании с постоянным наркозом, который вот-вот должен был подействовать, такая доза тиобарбитурата могла оказаться фатальной, но бывшему историку было не до сомнений. Чу рухнул навзничь. Дэй, тяжело дыша, встал на ноги. Он судорожно сжимал в руках игольник, готовый, если понадобится, всадить в гиганта еще очередь. Юйчи со стоном поднялся. Кое-как доковыляв до валяющегося в отключке второго курсанта, он осторожно приложил инъектор к его руке, готовый к любым неожиданностям. На этот раз обошлось без сюрпризов. - Всё, капитан. Мы их сделали, – прохрипел Дэй. – Прямо не верится, а? Я уж думал, всё, этот зверюга поджарит мне задницу. - Да какая у тебя задница, – стараясь не дышать глубоко, чтобы не потревожить сломанные ребра, простонал Юйчи. – Одни кости. Там и жарить-то нечего. Смеялись от души, выплескивая напряжение последних минут. Дэй хохотал, согнувшись и уперев руки в колени. У Юйчи на глаза навернулись слезы, до того больно было смеяться. Внезапно позади них раздалось два выстрела. Юйчи резко обернулся. Ребра хрустнули. В глазах потемнело от боли. Неужели наркоз не подействовал?! Ему представилось, что Чу Зихао каким-то неведомым способом умудрился преодолеть действие анестетика. Но Чу так и лежал лицом вниз. Над ним стоял Тай, пошатываясь, словно пьяный. Компактный игольник полковника, заряженный тяжелыми боевыми иглами, помаргивал зеленым индикатором. У ног Тая распростерлись тела двух наемников. На грудных пластинах их доспехов запоздало закипал герметик. Дэй отступил за спину капитана. Тай вложил игольник в набедренную кобуру. - Всё? Насмеялись? – резко спросил он. – Тогда за работу. Корабль придёт через час. Надо заменить кислородные элементы арестованным и взрывать тут все к чёртовой матери. «Барракуда» пришла точно в срок. К этому времени Юйчи и Дэй совершенно измучились, перетаскивая тяжеленные тела спящих курсантов к воротам обреченной базы и минируя то немногое, что от неё осталось. Класс «стеллс» оправдал свое название. Клипер приземлился без внешних эффектов: ни рева двигателей, ни столбов пламени. Только внезапный порыв ветра, и едва слышное гудение гравитационного привода. Негромко стукнули в почву лапы амортизаторов. «Барракуда» включила стояночные огни и, предупредительно подсветив прожекторами площадку, опустила лифт. Пожар на месте падения обломка «Хао Чи» давно потух, лишившись кислорода. Но раскаленная докрасна груда металла продолжала мерцать. Ночь, временно отступившая, вновь прокралась на разрушенную базу, укутав её останки паутиной тьмы. До восхода оставалось почти тридцать часов. Планета древней системы красного карлика не слишком торопилась со сменой дня и ночи. А люди торопились. Они вечно торопятся. Наверное, потому, что слишком мало живут. Они спешат, пытаясь успеть за свою коротенькую жизнь сделать хоть что-то. И, как ни странно, им это удается. Достаточно только оказаться в нужном месте в нужное время и –самое главное – с нужным инструментом в руках. Для полковника Тая таким инструментом станут пленники. Поимка Чу Зихао даст возможность выйти на заговорщиков, окопавшихся на вершине властной пирамиды. А таинственный алгоритм Чжана Юшенга откроет поистине безграничные возможности по управлению ими. С такими инструментами Тай направит историю республики по новому руслу, возродит славные революционные времена. Он вытащит Родину из трясины ревизионизма, засасывающего её все глубже и глубже. И тогда можно будет сказать, что свою жизнь полковник Тай прожил не зря. А после хоть в ссылку, хоть в могилу – не важно. Спящих пленников уложили на койки в заранее подготовленных камерах. Каждого в своей. Тай был не настолько глуп, чтобы дать Чу Зихао шанс свернуть аспиранту Чжану шею. Полковник дождался, пока посланные в пустыню группы вернутся в расположение базы, отнесут в намеченные заранее места трупы американцев и заберут тела погибших товарищей. Убедившись, что все наёмники сгрудились под брюхом «Барракуды» в ожидании лифта, полковник без лишних слов активировал протокол уничтожения. Медикиты скафандров получив сигнал, произвели инъекции водного раствора двухсот пятидесяти миллиграммов цианида калия. Не прошло и половины минуты, как фигуры в броне попадали, содрогаясь в конвульсиях. Их агония была недолгой. По приказу полковника Дэй с Юйчи оттащили мертвецов подальше от корабля. За всё это время Дэй не сказал ни слова. За него прекрасно справлялся полковник, таская тела наравне с остальными и костеря Консорциум на все корки. Наконец, с жуткой работой было покончено. Юйчи и Дэй, не глядя друг на друга, поднялись на борт. У обоих тряслись руки. И не только от усталости. Тай стоял у огромного, до потолка, экрана, шедшего вдоль окружности рубки. Сейчас на нем отражалась панорама останков базы. Услышав шаги капитана, Тай, не оборачиваясь, спросил: - Пленники в порядке? - Так точно. – Голос Юйчи был сух и официален. Его до сих пор передергивало при воспоминании о том, как хладнокровно полковник расправился с выжившими наемниками. - Отлично. Тай бросил последний взгляд на темные коробки зданий, на груду тел перед ними и подал команду через свой вирт. Излучатели «Барракуды» нанесли удар. И хотя полковник выставил их на минимальную мощность, фильтры камер с трудом приглушили ослепительное сияние, разлившееся над фальшивой базой, ставшей братской могилой для девятнадцати человек. Сквозь обшивку «Барракуды» не проникали звуки. На экранах в полной тишине трескались и рассыпались в тонкую пыль боекостюмы убитых. Из тел убитых испарялась влага, плоть ссыхалась и осыпалась черными хлопьями с костей, на глазах обращавшихся в горячий прах. Мощные восходящие потоки воздуха возносили пепел высоко вверх, где ветер подхватывал его, чтобы развеять над этим темным, негостеприимным миром. Юйчи отвернулся. - Иди, капитан, – негромко произнёс Тай. – Иди по-хорошему. Нечего тебе тут торчать. Отдыхай, пока есть время. Юйчи вышел из рубки. Двери за ним с тихим шелестом захлопнулись. Капитан еще не успел добраться до своей каюты, как внезапный приступ головокружения заставил его судорожно ухватиться за стену. «Барракуда» стартовала, оставив за собой обожжённые руины «базы Союза миров» и тела шести человек из чужой доминанты. От отряда боевиков Консорциума не осталось ничего. У дверей капитана ждал нежеланный гость – Дэй Бохан собственной персоной. - Чего тебе? – Юйчи не был настроен на светские беседы. Ему вообще не хотелось никого видеть. Хотелось, если уж на то пошло, принять лошадиную дозу снотворного и заснуть на все десять дней полета до Тяньцзиня. Чтобы заспать, забыть то, что он успел заметить в рубке. То, что стало последней соломинкой, сломавшей спину верблюда. В тот миг, когда тела наемников оседали, растворяясь в адском пламени боевых излучателей, Тай на миг обернулся. И Юйчи увидел, как по лицу полковника блуждает, искажаясь в отсветах безумного сияния экранов, счастливая, безмятежная улыбка. И эта улыбка оказалась страшнее огненного погребения, которое Тай устроил первым жертвам своей великой цели. Убитые были преступниками. На их совести смерти других людей, пытки, контрабанда и одним Высшим известно, что ещё. Они сто раз заслужили смерть. Их казнь была справедлива. Но она не могла, не должна была приносить удовольствия. Как только казнящий начинает получать удовольствие от самого процесса казни, он превращается в монстра. Как будто души убитых преступников, не найдя успокоения, переселяются в его собственную душу, разъедая её, подобно кислоте, превращая в собственное чудовищно искаженное подобие. - Чего тебе нужно, Дэй? – переспросил Юйчи. – Я устал, хочу спать. - Пошли ко мне, выпьем. Дэй тоже выглядел не лучшим образом. От его щеголеватой, ухоженной внешности мало что осталось. Перед Юйчи стоял смертельно уставший, некрасивый человек средних лет. Вокруг рта залегли глубокие складки, глаза ввалились, заострился нос. Посеревшие щеки покрыла неряшливая щетина. От него нестерпимо воняло потом. Как и от самого Юйчи. Капитан замялся. - Ладно. Только душ приму. Самому от себя противно. - Не всякая грязь смывается, – бросил ему в спину бывший историк. - Тебе виднее. Вода и правда не принесла облегчения. Юйчи постоял под горячими струями, потом устроил себе контрастный душ. Усталость отошла на задний план, затаилась. Но на душе оставалось по-прежнему мерзко. Юйчи не хотел идти к Дэю. Он досадовал на свою покладистость. Зачем, спрашивается, согласился? Кто его заставлял? «В конце концов, кто я и кто он? – Юйчи раздраженно швырнул в угол полотенце. – Может, мне к нему ещё на доклад явиться? Вот не пойду и всё». Он с размаха бросился на койку, закинул руки за голову и закрыл глаза. Но сон не шел. Перед внутренним взором капитана мелькали картины безумного, кровавого дня. Рушащийся с орбиты «Хао Чи». Горящие здания. Ожидание атаки. Страшный, идущий не по их правилам бой. Гаснущие биоритмы бойцов на экране. Безумная гонка наверх, на скалу. Отчаянное сопротивление упорно не желающего отключаться Чу. Ствол игольника, глядящий ему, капитану Юйчи в лицо. Полковник, методично добивающий уцелевших наемников. Его улыбающееся лицо в рубке. Лицо абсолютно счастливого человека. Юйчи встал, натянул брюки, накинул рубашку и направился в каюту Дэя. Историк прав. Нужно выпить. Пояс Койпера системы ЕРК265А. Борт клипера «Барракуда».