- Ты что-то сказал, курсант Бэй? – резко обернулся сержант. - Никак нет, товарищ сержант! Чихнул, товарищ сержант! – вытянулся в струнку тот. - В общем, так. Сегодня ночью я долго думал и понял в чем дело. – Сержант вновь обратился к незадачливым защитникам базы. – Я был слишком мягок с вами, обормотами. Моя ошибка, признаю. И будьте уверены, я её исправлю. Вот теперь взводу стало по-настоящему страшно. - С сегодняшнего дня я увеличиваю для вас время тренировок на два часа в сутки. Разумеется, за счет сна, ведь другого времени у вас нет. Взвод застонал. Бэй злорадно хмыкнул. - А чтоб вам не было обидно, эти четверо бездельников, которые, судя по их рожам, уверены, что выиграли не за счет везения, а благодаря каким-то своим воображаемым талантам… - Ой, – тихонько сказал Киу. Юшенг был с ним полностью согласен. - …Так вот, они будут проходить в это время усиленную подготовку. Бэй закатил глаза. - А теперь построились и шагом марш к штабу. Командир учебного центра хочет сказать вам несколько слов. Хотя лично я считаю, что он впустую тратит время: такие ослы, как вы, всё равно не понимают человеческую речь. Все понятно? - Так точно! – гаркнул взвод. Юшенг орал наравне со всеми, хотя лично ему две последних фразы сержанта показались несколько противоречивыми. На центральной площади военного городка выстроились все десять взводов, принимавших участие в учениях. Перед входом в штаб возвышалась сборная трибуна, на которой стояли капитан Лян, еще один, незнакомый Юшенгу, капитан и какой-то старший лейтенант. Капитан разразился речью, в которой, в отличие от утверждений, высказанных только что сержантом Тайшу, оценил боевую подготовку курсантов как удовлетворительную. Но вывод он из своей оценки сделал такой же, что и сержант: надо больше тренироваться. Потом слово взял старший лейтенант, который оказался секретарем партийной организации подразделения. Ничего нового он не сказал, кроме того, что партия в своей неусыпной заботе не упускает из вида даже осужденных, что и выражается в допуске оных к службе в боевых частях народной армии. Он призвал курсантов перевыполнить взятые на себя обязательства, оправдать доверие и приложить все силы. Юшенг почувствовал, что засыпает. Всё это он уже сто раз слышал на собраниях в университете: «Ученые обязаны перевыполнить… партия ждет от интеллигенции…» и так далее. Все это было правильно, никто не спорит, но уже набило оскомину повторяющимися формулировками и суконными интонациями. Посмотрев украдкой на Тайшу, стоявшего на правом фланге, Юшенг убедился, что и тому невмоготу слушать воззвания старшего лейтенанта: глаза сержанта остекленели, на лице застыло отсутствующее выражение. Последним говорил незнакомый капитан. Оказывается, он занимал должность начальника учебной части. Вот тот говорил исключительно по делу. Коротко и грамотно капитан описал ход учений. И тут – о чудо – впервые за все это время прозвучали фамилии четверки друзей. Юшенг, не веря своим ушам, слушал про то, что оказывается они «проявили подлинную военную смекалку, выдержку, отвагу и благородство». - Приятно слышать… – прошептал рядом Киу. - Погоди, Тайшу из тебя всю кровь выпьет за эти комплименты, – немедленно отозвался Бэй. Но самое интересное было в конце, когда к ним вновь обратился капитан Лян. За успешное выполнение боевого задания их четверка оказалась приставленной к награде: значкам «отличник боевой подготовки». Сержанту Тайшу, который воспитал и, судя по словам капитана, чуть ли не лично пробудил из анабиоза группу–победительницу, объявлялась благодарность. - Ну, всё, конец, – обреченно пробубнил Бэй, когда штабной сержант (уже другой), чеканя шаг, понёс к капитану атласную алую подушечку со значками. – За это Тайшу нас вообще сгноит. Награждение провел лично капитан Лян. Он повесил им значки на грудь, покровительственно похлопал по плечам, пожелал дальнейших успехов в службе… Но Юшенг обратил внимание совсем на другое. Хоть бывший капитан крейсера «Йонган» действительно радовался их успехам, не кривил душой, произнося в их адрес всякие хорошие слова, искренне улыбался, глаза остальных офицеров оставались холодны и строги. В них отражалось только презрение. Четверо друзей могли в одиночку уничтожить дивизию противника, могли сбить звездолёт из игольника, но это не меняло главного: для настоящих офицеров они оставались осужденными преступниками. Это клеймо не смыть никакими подвигами. И Юшенг поневоле задался вопросом: почему же этого презрения нет в глазах капитана Ляна? Почему в них видно лишь понимание, и даже, пусть совсем немного, сочувствие? Ответа у юноши не было. Да он, честно говоря, не особенно и не задумывался, просто радуясь тому, что впервые за эти месяцы хоть кто-то говорит о нём без гримасы отвращения на лице. Но главный подарок Юшенг получил на следующий день, на практических занятиях по специальности. Оказалось, что преподаватель Лифен уволилась по собственному желанию. - Эх ты! Такой шанс упустил, – попенял Юшенгу рябой курсант, когда вместо коварной красотки перед ними появился ветхий старичок со строгими глазами, окруженными сетью мелких морщинок. – Другой бы радовался, а ты… Теперь, наверное, локти кусаешь? Но Юшенг был по-настоящему счастлив. У него в буквальном смысле свалилась гора с плеч. Он решительно не представлял, как смотреть в глаза этой страшной женщине после всего, что та с ним сделала. Новый преподаватель оказался тем еще фруктом. Точнее, сухофруктом. Перелистывая вирт-журнал, он что-то недовольно бормотал себе под нос, а потом, раздраженно убрав приложение, воззрился на своих учеников. - Я вижу, мальчики, вы изучили наземную технику пехотных подразделений и её штатный ремонт, – продребезжал пожилой преподаватель, назвавшийся мастером Люйцю. –М-м-м… а еще получили общие сведения о другой технике народной армии. Курсанты вразнобой закивали. - Ну так вот, дорогуши мои, всё это – чушь. И чем быстрее вы это поймете, тем лучше. Юшенг, считавший, что неплохо владеет предметом, возмутился. Что значит – чушь? Да он с закрытыми глазами может управиться с любым аппаратом! Так он и сказал новому преподавателю. - Курсант Чжан? Ну да, как же. Наслышан, наслышан, – сварливо заметил мастер Люйцю. – Знаю, каким аппаратом ты управляешься. Юшенг вспыхнул от обиды. Что ж теперь, его всю жизнь будут попрекать тем, что его соблазнила эта извращенка?! Но старик уже равнодушно отвернулся от него. - А чушь оно вот почему, мальчики. Одно дело – в тёпленьком ангаре отверточкой покручивать. И совсем другое – быть настоящим механиком. - Ну и в чем разница? – нетерпеливо перебил его Юшенг. - Ты меня не перебивай, мальчик мой. Перебивать каждый может… у кого аппарат имеется. Юшенг понял, что этому старику, каким бы безобидным он не выглядел, лучше не перечить. Он кротко сложил ладони перед грудью и поклонился. - Прошу меня извинить, учитель. - Вот так-то лучше. Так гораздо лучше. Перебивать человека – последнее дело. Мастер прикрыл глаза и сам себе кивнул, соглашаясь со своими мыслями. У Юшенга сложилось впечатление, что старик придремнул. - Мастер Люйцю, позвольте спросить… - Почему я считаю, что вы – никудышные механики? – старик немедленно раскрыл ясные глаза. – Всё просто. Ваша м-м-м… преподаватель никогда не воевала, вот вам и весь ответ. Оглядев аудиторию и убедившись, что его слова никому ничего не сказали, он поскрёб сухой морщинистой лапкой редкую бородёнку и пояснил. - На войне, дорогие мои, ничего не бывает по правилам. Вам это кто-нибудь говорил? «Интересно, – мелькнуло в голове Юшенга, – у старика прежде не было ученика по имени Чу Зихао?» - У всех подключён симулятор «Мех-прима»? – осведомился преподаватель. Получив утвердительный ответ, он вывел в центр аудитории сферу с голограммой покалеченного танка, в котором Юшенг без труда опознал модель «Буйвол» Тип-200А, предназначенный для планет с массой до двух с половиной стандартов. - Все узнали эту машинку? Ну и на том спасибо. А теперь давайте посмотрим, как вы её почините. Приступайте. «Старик что, издевается?! Это же вообще элементарно!» С этими мыслями Юшенг нырнул в симулятор, разложил подбитую машину поблочно, выделил поврежденные блоки, заказал на виртуальном складе новые, получил искомое, подключил новые блоки, переустановил программное обеспечение машины, провел тестинг и, убедившись, что все системы работают в штатном режиме, закончил ремонт, послав на вирт преподавателя сигнал готовности. После чего, наконец, поднял глаза от своей вирт-сферы. Старик мерно клевал носом, сложив на впалой груди тонкие руки, а вокруг его блестящей лысины трепетал под ветерком вентилятора желтоватый цыплячий пух. «Вот будет забавно, если он проспит весь урок», – мстительно подумал Юшенг. Но стоило только последнему из курсантов закончить работу, как преподаватель открыл глаза и взглянул на таймер. - Семь минут. Неплохо, хотя в реальности вам бы потребовался, наверное, не один час. «Да ладно, я бы с таким справился за сорок минут». Юшенгу с каждой секундой всё меньше нравился этот музейный экспонат, возомнивший себя учителем. В нормальном мире, то есть, не в армии, он бы давно коротал свои дни в кресле качалке, укутав ноги толстым пледом. - А теперь, – невозмутимо продолжил старик, – давайте-ка, мальчики, пройдем в рабочий ангар и посмотрим, почему то, что вы только что сделали, никому не нужная ерунда. И он с несвойственной для старика прытью первым выскочил из аудитории. Больше всего рабочий ангар сейчас напоминал полигон перед казармой, только не на шестом, а на каком-то заоблачном сто шестом уровне. Огромный зал был сплошь покрыт воронками, чадящими остатками машин и кучами земли. Давешний Тип 200А стоял, накренившись вправо, наполовину зарывшись в землю и грустно повесив пушку, с которой были сорваны блоки электромагнитных ускорителей. Из контура охлаждения валил вонючий черный дым, там что-то непрерывно искрило и шипело. Вокруг танка в беспорядке расположились другие образчики военной техники, находившиеся ничуть не в лучшем состоянии. От некоторых вообще остались лишь обугленные остовы. Некоторых из них – как, например, бронированную платформу с ракетной турелью, углом врезавшуюся в машину пехоты «Ю-7», Юшенг вообще не смог опознать, хотя ему показалось, что турель взята от какого-то другого механизма. - Ну вот. – Мастер Люйцю радостно потер сухие ладошки. – Теперь это похоже на настоящую боевую обстановку. Не хватает только взрывов и всяких там осколков, знаете, таких: «Вжжжик! Виу! Виу!» «Да он ненормальный! – Юшенг не знал, смеяться или злиться. – Нам осталось учиться два месяца, а нам дают эту выжившую из ума мумию!». - В общем, так. Аппарат… то есть, курсант Чжан! Чуть не лопаясь от злости, Юшенг вышел вперед. Больше всего на свете ему хотелось отвесить зловредному старикашке хорошего тумака. - Я! - Говорят, вы считаете себя большим специалистом по этой части. Приступайте. К обеду Тип-200 должен работать. У вас четыре часа. - А мы? – спросил, нахмурившись, рябой. - А вы делаете то же самое на виртах. Я уже загрузил в ваши симуляторы новую базу данных. Давайте, мальчики, играйтесь. Юшенг забрался на поверженную машину. Вообще-то «Буйвола» проще разбирать, начиная с правого бортового узла, но сейчас правый борт машины был погребен под толстым слоем земли. Значит, придется вытаскивать. Юноша активровал вирт-интерфейс и вызвал тягач. «Ошибка связи». Сердясь, он повторил вызов. Снова ничего. Понятно. Хитрый старик не захотел облегчать ему задачу. Ладно, зайдем с другой стороны. Можно начать с системы охлаждения. Он заказал на складе огнетушитель и сразу, чтобы не гонять автопогрузчик два раза, запасной блок регулировки температуры, емкость для жидкого азота и радиаторные панели. «Ошибка связи». Юшенг яростно выругался и постучал по вирту костяшками пальцев. - Ничего не выйдет, молодой человек. – Юшенг и не заметил, как рядом оказался вездесущий старикашка. Мастер Люйцю блаженно улыбался. - В чём дело? – раздражённо бросил юноша. Старик бесил Юшенга. – Мне нужны детали. И тягач нужен, или хотя бы лебедка. Как прикажете чинить эту штуку без тягача?