- Мальчик мой, посмотри вокруг. – Старик сделал вид, что не заметил грубого тона курсанта. – Где ты, по-твоему, находишься? Юшенгу надоели эти игры. - Я нахожусь в рабочем ангаре учебного центра «Банли» планеты Пекло. А вы где? - Нет, курсант Чжан, – старик перестал улыбаться. – Нет никакого ангара. Ты находишься на поле боя. Только что атака твоего подразделения захлебнулась. Немецкие панцеры, провались они вместе со своими психованными создателями, от вас мокрого места не оставили. И через четыре часа сюда нагрянет их десант. Ты знаешь, как работает немецкий десант, мальчик? Юшенг насупившись, пожал плечами. Откуда ему знать, как кто воюет? Очевидно, его легкомыслие привело старикашку в ярость. - Не знаешь?! А я вот знаю! – яростно жестикулируя, выкрикнул мастер. – Они перережут всех до единого и даже глазом не моргнут. Они даже никакого удовольствия не испытают. Просто отрежут вам головы и пойдут себе дальше, проклятые роботы. Ни жалости, ни благородства. Они – ходячая смерть, машины для убийства, вот что такое немецкий десант. И они будут здесь через четыре часа. Твоих раненых товарищей сейчас оперируют прямо посреди поля, а те, кто ещё в состоянии держать оружие, занимают оборону, хотя и понимают, что против десанта им не выстоять. Но ценой своих жизней они подарят тебе несколько лишних минут. Все надеются только на тебя, курсант Чжан. Почини «Буйвол», и атака немецкой пехоты захлебнется. Не успеешь, погибнешь сам и погубишь всех! Понятно? Вот где ты, курсант Чжан. Ты – на переднем краю. Тебе не за кого прятаться и не от кого ждать помощи. Действуй! Покажи, на что ты способен на самом деле! Бороденка старикашки встала дыбом, его морщинистые ручки так и мелькали перед носом Юшенга. Высшие! Юшенг предпочел бы ещё раз пройти полигон на шестом уровне, чем смотреть в слезящиеся глаза старика. Он бы предпочел ещё раз преодолеть раскаленную пустыню и влезть на вершину горы, чем произнести то, что он был вынужден сказать. Но и промолчать было невозможно. - Учитель, я не знаю, что делать. Я не могу… – горло перехватило от стыда, и он не сумел продолжить. Старик молча смотрел на понурившегося юношу. Потом вздохнул и принялся засучивать рукава. - Тебе повезло, мальчик. По соседству оказался один выживший из ума старый пердун. Возможно, он сможет тебе чем-нибудь помочь. Юшенгу стало жарко, жарче даже, чем под лучами безумной белой звезды. Щеки пылали. По ангару прокатились смешки, которые быстро затихли, когда старик грозно зыркнул на весельчаков из-под лохматых желтых бровей. - Цыц там! Курсанты прикусили языки. - Так… – Старик легко вскарабкался на броню поверженного «Буйвола». – Запомните, дорогие мои, первое правило механика. - Никогда не сдаваться? – подсуетился рябой, снисходительно глянув на бывшего аспиранта. - Оставь это лозунги чинушам, юноша. Нет, первое правило механика – на любой помойке обязательно найдется что-нибудь стоящее. Юшенг, мальчик мой, вон там возле «Бамбука» стоит «Букашка», сама вдребезги, но задок цел, а у ней там… - Система пожаротушения! – обрадовано выпалил Юшенг, стремглав бросаясь к чадящей машинке. На душе немного полегчало. С мастером Люйцю оказалось неожиданно легко работать. Указания старика были коротки и точны. Спустя полчаса Юшенг перестал в них нуждаться. Обезумевшей белкой скакал он между изломанных остовов машин, снимая подходящие блоки, вспарывая плазменным резаком броню, соединяя на живую нитку интерфейсы, приваривая элементы вручную там, где не подходили разъемы или не хватало места для блоков, сорванных с машин совершенно другого стандарта. Старик постепенно перестал комментировать его действия и поправлять ученика. Они молча работали в четыре руки, иногда обмениваясь односложными фразами: «Сюда… держи… нет… не этот… туда». Остальные ученики давно побросали свои вирты и, разинув рты, наблюдали за чудом, которое творили у них на глазах эти двое. Мёртвый «Буйвол» постепенно оживал. Проснулся главный энергоблок. Поискрив немного для порядка, заработала электрика. Заскрежетала механика. Огромное тело тяжелого танка прорыва вздрогнуло. Взвыл двигатель, и под аплодисменты курсантов бронированный колосс задним ходом выбрался из воронки. Но дело не было закончено. Да, «Буйвол» оказался на свободе, но он был безоружен. Юшенгу так и не удалось найти главную часть – электромагнитные ускорители, без которых снаряды мощного орудия «Буйвола» не пролетят и десяти метров. Юшенг метался между остатками боевой техники – тщетно. Ускорителей не было, хоть плачь. - Для этого есть второе правило, мальчик мой, – посоветовал старик, заметив отчаяние ученика. - Какое еще правило?! – Юшенг был близок к истерике. - Если у тебя нет собаки, иди на охоту с кошкой. С кошкой?! Юшенг затравленно огляделся по сторонам. Какая еще кошка? Ему нужна пушка, а не кошка... Стоп. А может… Ну конечно! Чего он уперся в эту пушку, как последний осел? Юноша вспомнил всё, что знал о «Буйволе». Танк прорыва – машина надежная, мощная, и поэтому находится на вооружении не первый десяток лет, время от времени переживая незначительные модернизации. Его платформа считается наиболее удачной, и… Высшие! Как же он сразу-то не догадался! Ведь хитрый старик дал ему такую очевидную подсказку! Юшенг метнулся к танку, стремглав нырнул в технический люк и присоединил свой вирт к блоку управления огнем. Ну, давай, не подведи! Блок сконнектился почти мгновенно и послушно развернул перед ним дерево совместимых технологий. С лихорадочной быстротой Юшенг принялся листать одну опцию за другой. Не то… опять не то… есть! Универсальный порт боевых систем версии УБС 4.101! Полностью проинсталлирован и готов к работе! Выбравшись из люка, он с ликованием воскликнул: «Демонтируем пушку!». Старик улыбнулся и, щелкнув пальцами, указал на длинное широкое дуло. Курсанты, до этого игравшие роль праздных зевак, радостно бросились выполнять его указание. А Юшенг тем временем, оглядевшись по сторонам, искал заветную цель, от всей души надеясь, что не ошибается. Вот пехотная «Ю-7», а вот и давешняя платформа с ракетницей. Теперь-то Юшенг её опознал. Ходовая часть взята от обычного грузовика-антиграва. На него взгромоздили примитивный блок наводки, подвесили здоровенный кофр с боекомплектом и турель, ни много ни мало, от мощного «Пубу»[7]: универсального защитного комплекса, комплектовавшегося ракетами классов «Земля – земля», «Земля – море» и «Земля – воздух». Юшенг с замиранием сердца подключил вирт к турели и жадно пробежал глазами по спецификациям системы. Не то… не то… вот. Совместим с универсальным портом начиная с версии… УБС 3.055! То, что надо! - Учитель, гоните его сюда! – не скрывая радости, закричал он, подпрыгивая, как только что разбуженный юнец, на платформе и размахивая руками. Крепления пушки к ракетнице, разумеется, не подошли, но на это Юшенгу было ровным счетом наплевать. Ракетные турели отлично разместились на полозьях пулемета, а силовые кабели он взял от той же платформы – их сечения хватило и для того, чтобы запитать движок систем наведения турели, и для транспортера подачи ракет, который вел прямым ходом в башню, в которой они для простоты прорезали дыру. Не сомневаясь с успехе, Юшенг с размаха воткнул разъем интерфейса турели в универсальный блок. Его процессор быстро нашел управляющую программу ракетной системы и загрузил в активное ядро необходимые драйвера. Застрекотал транспортер, турель с тихим гудением крутнулась на 360 градусов, покачалась в вертикальной плоскости. «Тест боевых систем успешно завершен. Боекомплект загружен. Полная готовность», – выскочила на экране вирта зеленая надпись. Чжан с содроганием посмотрел таймер. На экране горели цифры: 3 часа 47 минут. А ему-то показалось, что прошел целый день. - Ты спас их, мальчик, – негромко сказал старый мастер. – Немецкий десант уничтожен. Машина не ведала эмоций. Она только равнодушно помаргивала зелеными огоньками готовности к бою. А вот Юшенг ведал. Размазывая окровавленными от многочисленных порезов руками по закопченному лицу пот вперемежку со слезами, он, не стесняясь никого, плакал от счастья. - Пока ты ещё никакой не механик, мальчик мой, – похлопал его по плечу мастер Люйцю, – но провалиться мне на этом самом месте, если ты им не станешь. - Но я же не сам… Вы все мне помогали, – всхлипнул расчувствовавшийся Юшенг. - А вот на это есть третье правило механика. - Какое третье правило? – навострил уши Юшенг. - Если рядом кто-то околачивается без дела, обязательно припаши. Курсанты громко рассмеялись. Среагировав на резкое изменение звукового фона, ракетная турель «Буйвола» резко крутнулась в их сторону. - Спокойно, девочка, – похлопал её по направляющим старик. – Тут все свои. Планета Тяньцзинь. Мегаполис Тяньцзинь-7. Шале на горном пике Байлё Тоу. На эту встречу Тай решил Юйчи не брать. Парень слишком молод, чтобы принимать тяжелые решения. В том, что решение предстоит тяжелое, полковник не сомневался ни секунды. За хороший товар приходится много платить, как говорили в старину. А товар оказался просто отличным. Раскопанные в столице космостроя Хэфэе-7 материалы дали в руки полковника оружие такой мощи, что за него не жалко отдать что угодно. Впервые за всё это время у него исчезло ощущение обреченности. «Как всё-таки удачно вышло, что Чу и Чжан оказались в одной учебке, – думал про себя Тай. – Теперь я получу обоих поганцев в целости и сохранности. Чу даст мне ниточку к заговору, а Чжан со своим алгоритмом поможет выяснить все остальное. И тогда мы ещё посмотрим, граждане заговорщики, кто кого! Вы у меня еще попляшете на эшафоте». Да, за такой товар можно и душу продать, не то, что оказать Консорциуму какую-то там услугу. Юйчи, конечно, порывался поехать с Таем. Наивный мальчишка. Думает, что Таю хочется разделить с кем-то груз ответственности. Совсем наоборот. Ношу, которую полковник собирался взвалить на себя, проще нести в одиночку. К тому же, Тай не хотел, чтобы капитан раньше времени марал руки. Если что-то пойдет не так и Тая не станет, капитан займет его место, это давно обговорено на самом верху. И будет лучше, если при этом у Юйчи будет чистая совесть, а у Консорциума не окажется никаких инструментов давления на нового начальника 8-го отдела. Жань по-прежнему играл в конспирацию, каждый раз назначая встречу в новом месте, чем безумно раздражал полковника. На этот раз региональный консул Консорциума предложил встретиться в шале у вершины Байлё Тоу[8]. Авиетки на такую высоту не поднимались, пришлось брать катер. Совершив тысячекилометровый прыжок вглубь материка, катер опустился на обозначенную мерцающими алыми огнями посадочную площадку, рядом с атмосферником консула. Стоило только полковнику открыть люк, как в лицо ему влетел плотный заряд снега. В ушах мерзко завыл ветер. Здесь, на высоте двух с половиной тысяч метров, мягкую прибрежную осень сменила холодная зима. Скорее всего, днем тут действительно красиво, но сейчас в горах царила третья фаза ночи. Гигант Пиньцзы скрылся за горизонтом, небо затянуло бураном, стужа и темнота превратили горы в смертельную западню. Острые снежинки мельчайшими иглами врезались в мгновенно заиндевевшие щеки. Сквозь метель едва заметно мерцала прерывистая цепочка красных огней, отмечавших тропинку к «скромной хижине», как отрекомендовал её Жань. Бормоча под нос проклятия, полковник поднял воротник френча и, заслонив лицо от ветра, побрел по тропинке. Под ногами сухо хрустел рассыпчатый снег. Красные огни придавали ему кровавый отлив. Хижина оказалась добротным двухэтажным срубом непривычной архитектуры. Судя по тому, что Жань называл этот дом «шале», его создатели вдохновлялись примером французов. Отсюда и непривычный внешний вид. Промерзший насквозь («и как я не догадался взять куртку!») полковник толкнул тяжелую деревянную дверь, которая отворилась с ожидаемым скрипом. Изнутри лился тусклый желтый свет. Повеяло теплом, запахло нагретым деревом, дымом и чем-то аппетитным. Тай юркнул в темноватую прихожую и захлопнул за собой дверь. Шум ветра стих. - Проходите, дорогой полковник, не стесняйтесь! – раздался безмятежный голос Жаня. Полковник в красках представил, как достает игольник и всаживает иглу прямо в довольную, холеную рожу преступника. Полегчало. - Сейчас, только обмахну ботинки. Столько снега, просто поразительно. Из прихожей вела единственная, приглашающее приоткрытая дверь. Из-за неё лился тот самый теплый желтый свет, который увидел Тай. Толкнув дверь, он постарался соорудить на своей физиономии подобие улыбки и вошел в просторное помещение. - А у вас тут уютно, – только и смог выдавить Тай, оглядываясь по сторонам. Ему, жителю современного мегаполиса, убранство этого помещения показалось декорацией к какой-то вирт-постановке. Высокие стены из шлифованных бревен завешаны шкурами животных, большую часть из которых он не узнавал, хотя тигры и кабаны среди них точно были. Между шкурами – торчащие из стены головы животных, укрепленные на специальных дощечках. Деревянные же книжные шкафы. На их открытых полках – множество бумажных, старинных даже на вид, книг. На шкафах как живые – чучела хищных птиц. Выложенный закопченным темно-красным кирпичом камин. За кованой железной решеткой пылает огонь. Причем не какой-нибудь, а самый настоящий, от горящих кусков дерева. Поленьев – вспомнил слово полковник. А над огнем, на вертеле, – Тай поначалу даже не поверил своим глазам – жарится целая тушка настоящего поросёнка. Жань уютно расположился в бездонном кресле. На нём домашний бархатный костюм, вытянутые к камину ноги обуты в войлочные домашние тапочки. В руке бокал с янтарным напитком. На низеньком столике красуется покрытая тонкой пылью бутылка благородного темно-зеленого стекла. Её этикетка давно выцвела. Рядом стоит еще один низкий широкий бокал. Слева от столика второе кресло зовет в мягкие объятия. На кресле лежит аккуратно сложенный плед в коричневую с красным клетку. - Располагайтесь, любезный Тай. Вы как раз к ужину. Еще минут десять, и наш друг поросёнок к нам присоединится. Полковника не пришлось долго упрашивать. Кресло оказалось именно таким, каким и выглядело – уютным, с идеальным профилем. В таком кресле нужно предаваться неторопливой философской беседе с друзьями, а не вести переговоры с бандитом, горько подумал полковник. «Наш друг поросёнок». Жань умел найти нужные слова и нужный тон. Сейчас Тай смотрел на будущий ужин совсем другими глазами. Ведь и его, начальника 8-го отделения, консул Консорциума в некотором роде держит в друзьях. Не с подобной ли целью? - Попробуйте, – прервал его невеселые размышления Жань, на правах хозяина плеснув в бокал щедрую порцию из пыльной бутыли и протягивая напиток полковнику. Тай сдержанно поблагодарил консула. Поднеся бокал к лицу, он вдохнул аромат и не смог сдержать эмоций. Хоть консорциум и поставлял ему весьма приличный бренди, но по сравнению с этим чудом он немногим лучше синтетического суррогата. - Чёрт меня подери, – выдохнул полковник, чуть пригубив бренди и, лаская бокал в ладони. - Я знал, что вы оцените. К сожалению, немногие в наши дни разбираются в настоящем коньяке. Полковник с уважением посмотрел на выцветшую этикетку. Теперь, когда он знал, куда смотреть, он заметил в верхнем левом углу тисненую эмблему (голограмма давно стерлась) – виноградная гроздь в двойном круге. Только виноград, выращенный на планете Коньяк, с её уникальным климатом и удивительным спектром материнской звезды, мог родить такое чудо. - Эта бутылка старше нас с вами. Сомневаюсь, что во всей республике сегодня найдется сотня экземпляров такого уровня… – Жань также пригубил напиток и отставил бокал. – Времена меняются, люди мельчают, как и их запросы. Куда мы катимся, дорогой полковник? - Вас волнует судьба республики или уровень прибыли? – уточнил Тай. Жань с готовностью рассмеялся, чем-то напомнив Таю давешнего сержанта Чжана с промокшего насквозь Хэфэя. Только у Жаня лицо приятного цвета, с нежным румянцем, а тот сержант был бледен, словно призрак. Какой идиот, интересно, выбрал Хэфей, это жуткое болото, для обитания людей? Неужели нельзя было сделать центром космической промышленности более здоровое место? - Вы попали в самую точку, полковник. Возможно, для вас это прозвучит странно, но меня одинаково волнует и то, и другое. В нашей области деятельности, что бы вы там себе не думали, более всего ценится стабильность. В наших интересах, чтобы Народная республика жила и процветала под мудрым руководством партии. - Мне сейчас полагается смеяться? После революции вы потеряли почти всё, – не сдержался Тай. - Что касается наших потерь, их мы давно окупили. А относительно республики я говорю совершенно серьёзно. Контрабанда, дорогой полковник, дело непростое. После революции мы преобразовали систему под новый общественный строй. Не скрою, это потребовало большого напряжения и очень серьезных расходов. Зато сейчас наша организация работает как часы. Это стало возможным исключительно благодаря стабильности и предсказуемости внутренней политики, которые обеспечиваются однопартийной системой. Так что, как бы удивительно это для вас не прозвучало, я и вы, мы – практически коллеги. Вы заботитесь о благополучии и безопасности Народной республики. Я – тоже. Если вам интересно, я как-нибудь расскажу о некоторых любопытных операциях, которые мы провели против оппозиционного подполья. - Вы расскажете мне? Бесплатно? – полковник вложил в эту фразу весь сарказм, на который был способен. - Не всё измеряется в категориях купли–продажи, дорогой полковник. Тем более, что мы с вами, можно сказать, уже практически друзья. - Да? Как ваш поросенок? - Высшие! Поросенок! – ахнул Жань, вскакивая с кресла. Полковник едва успел подхватить закачавшуюся бутылку. Ужин был спасен в самый последний момент: кое-где аппетитная золотистая корочка уже начала пригорать. Какое-то время слышался только звон вилок о тарелки. Поросенок, как и коньяк, оказался выше всяких похвал. Полковник, не без оснований считавший кухню 8-го отдела одной из лучших в городе, чувствовал себя посрамленным. По сравнению с нежным, чуть пряным от сложного маринада мясом, по сравнению с овощами, запеченными в чреве поросенка, лучшие изыски его собственного повара в лучшем случае были съедобны. Тай было разозлился, но потом рассудил, что повар ни в чем не виноват. Ему доставались только стандартные продукты, отпускаемые отделу по штатной разнарядке, плюс стандартный пищевой синтезатор. А Жань располагал лучшими продуктами республики. И не только её.