Когда, наконец, с ужином было покончено, мужчины вновь блаженно развалились в креслах, потягивая коньяк. За окном протяжно завывал ветер. Тихо поскрипывали наглухо закрытые ставни. Этот дом, в отличие от обычных стандартных квартир, казался полковнику живым существом, живущим своей, независимой от людей жизнью. Шум ветра в трубе, скрип ставней, пощелкивание горящих в очаге поленьев, терпкий аромат горящего дерева и что-то еще, Тай не мог понять что именно, всё это складывалось в единый пульс, в единое дыхание дома. И начальнику 8-го отдела МГБ внезапно подумалось, как здорово было бы бросить всё к чертям собачьим и доживать оставшиеся годы в таком вот домике, далеко-далеко от обитаемых мест, где ни одна гнусная рожа не помешает размеренному течению времени… - Хорошо у вас тут, – выдохнул он. Жань, сосредоточенно раскуривавший длинную бамбуковую трубку, молча кивнул. Причмокивая, он выпустил клуб ароматного дыма. Чаша трубки помаргивала красным, словно проблесковый маячок. Запах ароматизированного табака, который полковнику был непривычен, удивительным образом гармонировал с этим домом. Казался здесь естественным и даже необходимым. - Ну что, поговорим о деле? – спросил Жань. Над трубкой вился прихотливыми колечками сизый дымок, потихоньку уплывая к камину. – Как вы слетали на Хэфэй? - Даже лучше, чем ожидал. Теперь мне есть с чем отправляться на Пекло. - Отлично. Ваши документы готовы, легенда обеспечена. Вы инспектируете интендантскую службу. Вполне безобидно и позволяет совать нос куда угодно. К тому же ваш главный контакт в учебной части – начальник тамошней каптёрки. Никого не удивит, если вы сведете с ним тесное знакомство. - Неплохо. Жань склонил голову, как если бы Тай сделал ему полновесный комплимент. - Мы – серьёзная организация и ничего не делаем кое-как. Так что, дорогой полковник, расплатитесь и можете хоть на следующий день отправляться в своё Пекло. Последняя фраза оказалась настолько двусмысленной, что по спине полковника неожиданно для него самого побежали мурашки. Стараясь, чтобы его голос звучал буднично, он помахал в воздухе бокалом, в котором плескался янтарный коньяк. -Так какого рода услугу вы хотите от меня получить? Жань покопался в кармане мягкого бархатного пиджака, вынул оттуда небольшой, сложенный вдвое листок и протянул его Таю. - Вот. Это ваша плата. Полковник не без внутреннего опасения раскрыл листок. На самом верху каллиграфическим почерком было выведены всего два иероглифа. Фамилия, имя. «Инь Лиу». У Тая пересохло во рту. В груди что-то болезненно дернулось, как будто сердце подцепили на крюк. - Что, чёрт возьми, это означает? – полковник швырнул листок на стол. - Этот человек мешает. Его необходимо устранить. – Жань как будто не заметил ни резкого жеста, ни грубого тона полковника. - Ты, грязная крыса, – прошипел полковник, поднимаясь из кресла. – Грязная, подлая крыса. Ты что же, вздумал со мной в игры играть? - Сядьте, полковник. – Жань тоже умел быть грозным. – Возьмите себя в руки. Что за сентиментальность? - Инь Лиу – мой единственный друг. Это что, дурацкая проверка? – полковник сжал кулаки. - Вы снова мне не поверите, но я был бы рад, окажись это проверкой. – Жань сочувственно смотрел на взбешенного полковника снизу вверх, не пытаясь даже подняться из своего кресла. – А ведь я предупреждал вас, полковник. Я говорил, что плата может оказаться для вас непосильной. - Так это… всерьёз? Вы действительно считаете, что ради того, чтобы схватить одного преступника, я убью лучшего друга? Не говоря уж о том посту, который он занимает! – Тай взял себя в руки и теперь лихорадочно прикидывал, в какую игру пытается его втянуть коварный контрабандист. Сейчас нужно одно: потянуть время, пока он не поймёт, что делать дальше. - Не пытайтесь выглядеть глупцом, полковник. Вы уже поняли, что я говорю серьёзно. Так к чему это сотрясение воздуха? Да, всё верно. Консорциуму мешает заместитель директора Парткотроля, кандидат в члены Политбюро товарищ Инь Лиу. Консорциум в счёт оплаты оказанных и будущих услуг требует от вас устранить его. Ещё вопросы? - Да, чёрт возьми! У меня тысяча вопросов! - Так задавайте, полковник. Ночь впереди долгая. Тай собрался, наконец, с мыслями. Прежде всего, он отверг как глупую мысль о том, что Жань решил поиздеваться над ним, заставить пойти поперёк чести и совести. Нет, региональный консул – слишком крупная фигура, чтобы быть настолько мелочным. Да и судьба его предшественника недвусмысленно намекала на последствия игр с начальником 8-го отдела. Значит, у консорциума действительно возникли проблемы с Лиу. Чёрт, во что этот политикан ввязался? Неужели Консорциум пронюхал о заговоре и решил принять собственные меры? Означает ли это, что Лиу не просто боится заговорщиков, а сам в нём участвует? Полковник усилием воли заставил себя успокоиться. Сейчас следовало выжать из консула максимум информации и уже тогда решать, как поступить. - Почему вы обратились именно ко мне? – спросил Тай. – Вы не подумали, что я скорее предпочту выдать всех вас, чем наврежу другу? - И погибнуть самому, – вставил Жань, подливая себе коньяку. «Дьявол, он действительно настолько в себе уверен, или играет?». - И погибнуть, – подтвердил Тай. – Иногда смерть – меньшее из зол. Жань склонил голову. - Хорошо сказано. Полковник, говорю вам честно и откровенно: я не намеревался оскорбить вас или подвергнуть сомнению вашу верность принципам. - Тогда почему я? - Видите ли… – Жань пыхнул своей трубкой, источающей синеватые облачка дыма с чуть сладковатым терпким ароматом. – Видите ли, дорогой полковник, крестовый шуруп надо откручивать крестовой отверткой. - Вы считаете, я подхожу для этого дела лучше других? - Естественно. Вы даже не представляете, насколько осторожен и подозрителен ваш старый друг. Сколько раз мы пытались к нему подобраться, но только зря потеряли людей. Вы – один из немногих, у кого есть возможность встретиться с Инь Лиу с глазу на глаз. - Что ж. Логично. Но с чего вы взяли, что вам удастся заставить меня пойти на такое? - Позвольте вас поправить, полковник. Я вас не заставляю. Вы сами дали обещание выполнить одноразовое задание, в чём бы оно не заключалось. - Это словесная эквилибристика. Плата должна соответствовать услуге, а вы требуете от меня слишком многого! Знаете, что? Давайте на минуту забудем, что Инь Лиу – мой друг. Само по себе требование за довольно незначительные услуги убить второе лицо в самой влиятельной спецслужбе, видного партийца, одного из перспективных лидеров республики – да вы смеётесь! У всего вашего Консорциума не найдется средств, чтобы расплатиться за такое. - Вот видите, полковник. Вы уже торгуетесь. – Жань, пристально смотрел на Тая сквозь сизое колышущееся облако. - Чушь! – рявкнул полковник. - Ну почему же сразу чушь? Вы удивитесь, насколько низко в наши дни ценится человеческая жизнь. Возьмем, к примеру, вас. Разве вам не приходилось устранять людей, опасных для республики? Я имею в виду не преступников, не шпионов, а тех бедняг, кто просто оказался не в том месте не в то время, увидел то, что не стоило видеть, узнал то, чего знать не следовало? Полковник не на шутку встревожился. Дьявол! Неужели Консорциум что-то пронюхал о Чжане? Это многое бы объяснило. Если Консорциум узнал об алгоритме аспиранта, если они поняли, что именно стоит на кону, они вполне могли заломить именно такую цену. Неужели Жань знает, что главный приз – аспирант Чжан и его невероятный алгоритм? - Случалось, – уклончиво ответил Тай. – Но это были вынужденные меры, продиктованные высшей целью. Жань искоса взглянул на полковника, наполовину скрывшись за сизым облаком табачного дыма. - А если я докажу вам, что ликвидация Инь Лиу продиктована именно такой высшей целью? Благом республики? Что вы скажете тогда, полковник Тай? «Не знает! – с облегчением подумал полковник. – Он ничего не знает о Чжане!» И тут же спохватился: но, похоже, действительно знает о заговоре! Продолжая играть в непонимание, полковник удивленно нахмурился. - Что значит: «Благом республики»? Жань открыл над столиком вирт-сферу и сделал приглашающий жест. - Похоже, вы не слишком хорошо знаете своего лучшего друга, дорогой полковник. Тай, не тратя лишних слов, уставился в сферу, а Жань по второму разу принялся набивать свою трубку. Вопреки мнению многих, полковник Тай достиг своего положения фактического руководителя планетарной службы безопасности не только за счет решительности и жёсткости. Они важны, но лишь на последнем этапе, когда требуется нанести решающий удар. А до этого требуются совсем другие качества: внимание, терпение, умение анализировать и сопоставлять. Пригодились они и сейчас. Жань невозмутимо попыхивал своей трубкой, время от времени вороша кочергой угли в камине, а Тай изучал документы. Прочитав первые две страницы, он вздохнул с облегчением. Нет, консорциум не подозревает о заговоре, ставящем под угрозу само существование Народной республики. Иначе их бы интересовали совсем другие вещи. Но и то, что содержит доклад, заслуживает самого тщательного рассмотрения. Таю пришлось потратить больше двух часов, чтобы изучить то, что показал ему региональный консул. И по истечении этого времени Тай с сожалением признал: если перед ним и фальшивка, то сделанная исключительно талантливо, прямо-таки виртуозно. Всё складывается в единую непротиворечивую картину, ничего не выбивается, логические связи идеальны. Такую работу Тай не постеснялся бы рекомендовать в качестве образца для подчиненных. Не касайся вопрос Инь Лиу, на основании одних только приведенных Консорциумом фактов полковник немедленно направил бы к такому человеку группу ликвидации. Но фигурантом дела был именно Лиу, его старый друг, с которым они пробудились в одной группе, вместе прошли начальную школу, первый круг обучения, вместе мечтали о том, как послужат родной доминанте и Народной республике. С которым не раз делили и победы, и поражения. «Черт, я даже мыслить начинаю какими-то паршивыми лозунгами», – оборвал себя полковник и тряхнул головой. - Трудно поверить, не правда ли? – Жань смотрел на огонь. Дрова давно прогорели, оставив после себя груду раскалённых углей. По их ярко-оранжевой поверхности время от времени пробегали синеватые сполохи. В зале начало темнеть. На стенах заплясали тени. В мерцающем свете камина кроваво поблескивали стеклянные глаза мертвых звериных голов. Казалось, они пристально наблюдают за двумя немолодыми мужчинами, ожидая только удобного момента, чтобы отомстить за свою смерть. - Я бы на вашем месте не поверил ни единому слову, – признался Жань. – Поэтому я взял на себя смелость указать в приложении контакты свидетелей. Для вашей организации не составит труда их проверить. Допросите, посмотрите улики. Я вас не тороплю. - Не нужно, – проронил полковник. Он отлично разбирался в людях и видел, что консул не лжёт. Но не это заставило полковника отказаться от проверки тщательно собранных Консорциумом доказательств. Тай поверил региональному консулу потому, что прочитанное, по большому счёту, не стало для него сюрпризом. Полковник Тай прекрасно знал, что за человек его старинный друг Инь Лиу, кандидат в члены Политбюро компартии, руководитель аппарата системы Партийного контроля. Знал, на что он способен. Ведь всё это началось не сегодня, не вчера, а двадцать с лишним лет назад. Лиу всегда шёл к цели, не взирая ни на что. Сам Тай, конечно, тоже не чурался грязной игры, иначе бы до сих пор прозябал где-нибудь в отдаленном городке на должности районного комиссара. Но, строя карьеру, Тай действовал тонко, не переходил грань, избегал ненужной жестокости. Чаще всего потенциальный соперник просто переводился на другую должность. Иногда, как это случилось с Ваном Хэпином, начальником городского отдела МГБ в Хиньхоу, заслуженно отправлялся за решетку. Но никогда – в могилу. И никогда – по сфабрикованным обвинениям. Тай всегда играл если и не по правилам, то хотя бы сообразно собственному кодексу чести. Своего рода кодекс был и у Инь Лиу. Только его кодекс гласил совсем другое: «правильно только то, что полезно для товарища Инь Лиу». Когда они заканчивали начальную школу и стоял вопрос, кого отправят в престижную академию спецслужб, кандидатура Инь Лиу была утверждена сразу. А вот с Таем оказалось сложнее: на их потоке был еще один претендент, красавчик и талантливый жополиз Гун Ши, оценки которого, впрочем, не уступали оценкам самого Тая. А мест всего два. Тай уже тогда неплохо умел читать по лицам, и у него сложилось впечатление, что наставники склоняются в пользу конкурента. Как-то раз перед отбоем он поделился своими опасениями с другом. «Не волнуйся, – успокоил его пронырливый, тогда еще тощий Лиу. – место твоё, вот увидишь». Наивный Тай решил тогда, что друг просто его успокаивает. Каково же было его удивление, когда блистательного Гун Ши, который к тому моменту еще и ухитрился выиграть чемпионат школы по у-шу, обвинили в воровстве. Оказывается, чтобы нарастить мышечную массу, красавчик подворовывал припасы со склада пищеблока. Гун категорически отвергал все обвинения, но следовые количества украденных продуктов обнаружились в его тумбочке. В тот же день Гун Ши исчез из учебки. По слухам, его отправили на орбитальные рудники. В школу спецслужб Лиу и Тай отправились вместе, как и предрекал друг. Тогда Тай ничего не заподозрил. А Лиу объяснил свою удивительную догадку тем, что внимательно следил за конкурентом друга и успел сделать кое-какие выводы о его личности. Потом, на старших курсах школы, Тай совершенно случайно узнал, что именно Лиу донес на Гун Ши, поделившись своими наблюдениями с начальником учебной части. «Ты меня просто спас, брат Лиу! – сказал тогда Тай. – Если бы не ты, был бы я сейчас каким-нибудь токарем на заводе». Тогда ему и в голову не пришло, что Лиу собственноручно подбросил улики несчастному парню. Первое время после окончания академии они служили вместе – младшими следователями при управлении внутренних дел планеты Ри Чу. Место было так себе. «Болото», как сразу окрестил его Лиу. Не в том смысле, что на Ри Чу был плохой климат. Климат там как раз был замечательный. Любой из рабочих, пахавших на Хэйфэе-7, с готовностью отдал бы левую руку, лишь бы поселиться в таком месте. Но с точки зрения карьеры Ри Чу была совершенно бесперспективна – типичный аграрный мир, в котором 99 процентов суши и половину океанов занимали сельскохозяйственные угодья. Что в таком мире может произойти? Да ничего. Целых два года им приходилось заниматься ерундой, расследуя нехитрые преступления колхозников: то драка сборщиков планктона за внимание девушки, то дело об угнанном по пьянке и разбитом тракторе. В общем, в таком месте нетрудно и самому превратиться в овощ, как раздраженно говорил Лиу. Он постоянно твердил, что с их оценками (а друзья действительно закончили академию спецслужб если и не с красными дипломами, то все равно в числе лучших) их могли бы распределить в мир поперспективнее. Но спустя еще пару месяцев Лиу ввалился посреди ночи в комнату друга и возбужденно сообщил, что он, кажется, напал на какой-то странный след. - А чего посреди ночи-то? Нельзя утром в отделении рассказать? – пробормотал сонный Тай. - В отделении нельзя. Похоже, тут замешаны кое-кто из наших,– драматическим шепотом пояснил Лиу. Полгода Тай по наводке Лиу рыл землю носом. И постепенно перед друзьями раскрылась правда: Высшее руководство планеты, с ведома местного руководства партконтроля проворачивало махинации с продукцией. Подтасованные отчеты показывали систематическое превышение плана. На руководство дождем сыпались награды, раздавались привилегии, повышались статусы. Провинциальная и сонная Ри Чу оказалась настоящим конвейером. Только делались на нём не машины, а блистательные карьеры. Само собой, махинации такого масштаба непросто скрыть от окружающих. Вот тут-то и приходили на помощь продажные службисты. Стоило только какому-нибудь инженеру или председателю сельхозобъединения начать что-нибудь подозревать, как он тут же оказывался за решеткой по сфабрикованному делу. Чаще всего дело подбиралось с таким расчетом, чтобы приговором стала смертная казнь или дисбат. Так преступники могли быть уверены, что ненужный свидетель не проговорится. Тай и Лиу долгое время балансировали на грани. Казалось, всё закончится для них плохо, но пронырливый Лиу сумел раздобыть сделанное на вирт признание одного из судей планетарного суда, выносившего приговоры неугодным людям. Со всеми собранными материалами и показаниями судьи Дунфана, подписавшего чистосердечное признание, Лиу отправился прямиком в столицу, в Партийный контроль Бейдзина, а Тай остался на планете прикрывать тылы. Дело о злоупотреблениях на Ри Чу получилось негромким – в прессу ничего не просочилось, – но значительным. Не прошло и недели, как на планете стало не продохнуть от следователей госбезопасности, партконтроля и министерства общественной безопасности. Преступлений подобного размаха в республике не случалось уже давно. Полетели головы людей, имена которых еще вчера произносились на Ри Чу шепотом. Чистки затронули почти все правительственные организации планеты. Транспорты МОБ едва успевали вывозить арестованных. Тай и Лиу пожинали плоды заслуженной победы. Тай понимал, что основная заслуга принадлежит другу, и был благодарен ему за то, что тот не оттеснил Тая в сторону, повсюду подчеркивая роль напарника в расследовании. Но именно тогда произошел первый случай, изумивший и настороживший Тая.