– И вновь «нет, спасибо». – Крепкий вы орешек. Элайджа проводил ее обратно в зал с рукой на талии, затем скрылся в толпе. Грейс тут же оттащила ее в тихий угол, по пути хватая у официанта с подноса шампанское. – Колись, и поподробнее. – Да нечего рассказывать. – Двадцать минут тет-а-тет с Элайджей Бэкуортом, и теперь у тебя улыбка до ушей. Ври, да не завирайся! – Мы просто болтали. Я сейчас не заинтересована в отношениях. – В такой момент они обычно и подворачиваются. Хочешь с ним еще раз увидеться? Хотелось, и очень. Не иначе как из-за наставлений Карчевски слиться с толпой, ведь романтические отношения в таком деле будут только на руку. Главное – не терять голову и быть готовой в любую минуту с ним порвать. Флик убеждала себя, что вполне на такое способна. Задним числом она, конечно, сомневалась в Элайдже. В то же время, как можно доверять человеку, когда сама вся ощетинилась? Смешно. – Для этого, наверное, ты и приехала в Олдборо, – продолжила Грейс. – Сбросить груз прошлого и стать самой собой. И быть с тем, кто тебе предначертан, – с Элайджей. Глава 34 Чарли, Манчестер – Эндрю! – осадила Вики. – Нашел тему… Ты уж прости, Чарли. Мой жених хоть и ментор от бога, но за столом ему лучше не открывать рот! – Да мы уже давно в футбол вместе гоняем, я привык, – ответил Чарли и подмигнул другу. На деле же он понятия не имел, за что извиняется Вики. Время от времени еще ловил отдельные реплики, но большей частью плевать хотел что на Эндрю, что на его будущую жену. Недавно вроде говорили о клиентке, звонившей скорее ублажить себя под голос Эндрю, чем получить совет, – а больше он ничего не запомнил. – Да нас и так скоро ИИ вытеснит, ему и слушать этих двинутых, – продолжил Эндрю. – Два-три года, и машинное обучение возьмет свое. Попросят нас вон, как было с бухгалтерами, риелторами, курьерами и продавцами машин. Чарли уверенно кивнул и вдруг поймал на себе взгляд Аликс. Та тут же смущенно отвела глаза. Долго знакомства ждать не пришлось. Едва он согласился, Вики организовала встречу в ресторане. Жесты и мимику Чарли научился считывать, как никто, – в особенности микровыражения, скрыть которые под силу только спецу. То, как Аликс разглядывала его своими темно-шоколадными глазами, как слушала с чуть наклоненной головкой, говорило о явной симпатии. Чарли прежнего образца к концу вечера явно захотел бы позвать ее на свидание. Захотел бы – и смолчал, потому что ему никогда не хватало на такое пороху. Теперь же порох появился, вот только с ним рука об руку шли сомнения иного толка. Какая женщина в твоем вкусе, если и вкуса-то уже не осталось? Атмосфера свидания, конечно, требовала проявлять к ней интерес, слушать и спрашивать, и пришлось подчиниться. Что поделать, погоня за нормальностью, хотя бы внешней, диктовала свои условия. – Эндрю сказал, ты недавно переехал в Солфорд[22], – как бы невзначай припомнила Вики. – Аликс до тебя рукой подать. – Мы с айтишниками в складчину сняли дом, – ответил он. – В целом сойдет. – А ты давно в Манчестере? – поинтересовалась Аликс. Настал час отрепетированной с Карчевски легенды, будто вырос он в семье военных с олдершотской базы и все детство переезжал с места на место по Европе. – Для ребенка, наверное, трудная жизнь, – вставила Аликс. – Только заведешь друзей, как снова переезд на носу… – Можно и так сказать. Толком не успеваешь привыкнуть к новому дому. Но мы другой жизни и не знали, так что ничего, терпимо. – А где сейчас твоя семья? – В Австралии. Они на пенсии, переехали несколько лет назад. – А ты почему не поехал? Он выставил руки. – С моей-то бледностью? Я там за час изжарюсь до хрустящей корочки. – Аликс, а расскажи Чарли, где работаешь, – предложила Вики с важным видом, будто Чарли ну точно останется под впечатлением. – Да я так, воспитатель в детском саду… Работа как работа. – Стесняется. Как она с детьми ладит! Вторая мать. Очень заботливая. – Так-так, придержи коней, – пробормотал Эндрю. Вики возмущенно зыркнула на него. – Я просто делюсь, какая у меня чуткая подруга! – Она повернулась к Чарли: – Ты, кстати, как, детей хочешь? – Сегодня что-то не очень, – отшутился он. – Я серьезно. И вновь на выручку пришла легенда. – С подходящим человеком – возможно. – А тест на партнера проходил? – продолжила Вики. Аликс впилась в него глазами. – Нет, – соврал он. – Я за инстинкты, без всяких там тестов. Но тут уж выбор каждого… А ты, Аликс, проходила? – Прошла, – созналась она. – Мне выдали девяностолетнего пакистанца с правнуками. Эндрю не сдержался и прыснул. Вики пихнула его локтем в бок. – Да ладно, я сама понимаю комичность, – вставила Аликс. – Природа связала меня с девяностолетним дедом. Мы обменялись контактами, но с тех пор не общаемся. – А вдруг он миллионер? Умрет, и все деньги отойдут молодой красавице-жене? – съязвил Эндрю. – Нет уж, лучше попытаю удачу с другим. – Она мельком взглянула на Чарли. – Доверюсь случаю. Вики красноречиво кашлянула. Аликс поспешно добавила: – Ну ладно, ладно, случаю и нашей дорогой свахе. Шел вечер, шли беседы о том о сем. Чарли полагалось быть на седьмом небе, однако даже когда он поцеловал Аликс на прощание и договорился о свидании тет-а-тет, сердце не затрепетало. Не было окрыляющего предвкушения. Дома на кровати Чарли запустил руку в трусы и представил, как раздевает Аликс и скользит губами по ее коже, как переплетаются их тела. Возбудиться смог быстро – обыкновенный ответ тела на стимуляцию, – а кончить, сколько ни пытался, так и не вышло. Без руки пенис так и не дрогнул бы. Аликс его не привлекала – никто не привлекал. И самое печальное, что ему было глубоко наплевать. Одно только интересовало: как далеко придется зайти, лишь бы растолкать в себе хоть какое-то чувство. Глава 35 Шинейд, Эдзелл, Шотландия – Я пришла извиниться, – начала Шинейд. Она робко помялась на пороге Гейл с букетиком цветов, которые нарвала утром на лесной поляне. Подарок по-детски простодушный. С их последней встречи минула неделя. Гейл заглядывала дважды, но всякий раз Шинейд нарочно пряталась на кухне. Все по чуть-чуть возвращалось в наезженную колею: вот она все дальше и дальше от подруг, как в годы брака, становится затворницей. Даже Дун не пустила в гости – вдруг зайдет речь о Гейл? – Можно я войду и поговорим? Всего на пару минут. Гейл впустила ее не без колебаний. Прошли на кухню, где под разговоры пропустили не одну кружку травяного чая. Шинейд села где обычно, за барной стойкой, Гейл наполнила пестрый чайник кипятком. Букетик лег возле раковины. – На той неделе я не просто так отказала тебе с Тейлор… – начала Шинейд. – Я правда хотела, но… – Но?.. Можно было бы подделать свою легенду, да как язык повернется? Совесть не даст осквернить ложью страшную правду – да и от всемирного вранья без того уже было тошно. Настало короткое мгновение искренности. Не госсекреты же собралась выдавать, в конце концов…