Но Макс этого не заметил, он лишь убедился, что существо, которое должен убить, оказалось недосягаемым. Дрожа от ярости, он ухватился за ножку койки и хотел подтянуться, но парализованная левая сторона тела потянула его назад. На миг Максу показалось, что его хватит еще один удар. Ему стало невыносимо, что Кэрол все еще вне опасности и до нее не добраться, несмотря на то что он подполз к ней так близко и вынес ради этого страшные мучения. Макс отдыхал, лежа на полу и закрыв глаза, он пытался унять кровь, стучавшую в его голове. Надо хорошенько подумать. Должен же найтись способ, как добраться до нее. Наверное, если бы пододвинуть кресло к койке, удалось бы забраться на него и дотянуться до нее. Макс пополз к креслу, когда его постоянно напряженный слух уловил приближавшиеся шаги. Макс застыл и напряженно слушал. Запыхавшись, мисс Лолли стремительно неслась по коридору. Она была встревожена. Никто не заметил, как она вошла в больницу. Она несколько раз чуть не наскочила на медицинских работников в белых халатах. Мисс Лолли с трудом нашла отделение Монтгомери. Она вспомнила, как Исми говорил, что Макс лежит на третьем этаже. Мисс Лолли взбежала по запасной лестнице, догадываясь, что вряд ли столкнется там с кем-нибудь. Добравшись до третьего этажа, она заметила медсестер, которые были чем-то заняты в палатах, выходивших на лестничную площадку. Мисс Лолли пришлось дождаться удобного момента, чтобы проскочить мимо них. Ей это удалось. Теперь она наполовину шла, наполовину бежала вдоль широкого коридора, ища глазами табличку с именем Макса. Мисс Лолли решила сначала увидеть его. Если он столь болен и беспомощен, как утверждал Исми, она его не выдаст. Но мисс Лолли знала Макса, она уже давно не верила ему. Исми был наивен и думал хорошо обо всех. Ей казалось маловероятным, что Макс вообще может стать безопасным. Увидев имя Макса, она резко остановилась. Вот оно – аккуратно напечатанное на белой табличке. «Только подумать, как они носятся с этой скотиной», – с негодованием подумала она. Мисс Лолли припала ухом к двери, ничего не расслышала и обнаружила, что дрожит всем телом. Она помнила последнюю встречу с Максом, помнила его злобный, холодный и кровожадный взгляд, устремленный на нее. Она помнила, что он нарочно ударил ее, да так быстро, что у нее не было никакой возможности защититься. Мисс Лолли инстинктивно ухватилась за рукоятку ножа, который она прятала под плащом, и, повернув ручку, заглянула в палату. У мисс Лолли чуть не остановилось сердце, когда она заметила на полу съежившееся тело мертвой сестры. Она обнаружила, что койка пуста, и тут же сообразила, что это значит. Не пришла ли она слишком поздно? Мисс Лолли понимала, что нельзя терять ни секунды, и, взяв себя в руки, метнулась к палате на другой стороне коридора. Мисс Лолли уже думала не о себе, а о том, как спасти Кэрол. Распахнув дверь, она нерешительно вошла в полутемную палату. Макс, затаившись в темноте, тут же узнал мисс Лолли и чуть не вскрикнул от ярости, когда та вошла почти ощупью. Он знал, что мисс Лолли не заметит его какое-то мгновение, пока ее глаза привыкнут к полутьме. За это время он должен прикончить ее, если решил отомстить Кэрол. Макс пополз к ней, затаив дыхание. Но когда он приблизился к мисс Лолли, она заметила его. Мисс Лолли не сразу поняла, что ползет к ней. Она разглядела лишь что-то темное и угрожающее. Тут она догадалась, что это Макс. Затаив дыхание от ужаса, она отступила назад и почувствовала, что его рука вцепилась в край ее платья и не выпускает его. Мисс Лолли охватил безумный страх. Наклонившись, она изо всех сил нанесла ему удар ножом. Лезвие задело бок Макса, обожгло его плоть и застряло в жестком деревянном полу. На секунду оба смотрели друг на друга, но тут Макс размахнулся и ударил мисс Лолли кулаком по голове. Та рухнула на пол. Однако Макс забеспокоился, чувствуя, что по его телу течет кровь. Он заволновался, не задел ли нож артерию. Мисс Лолли нанесла ему безрассудный удар наугад. Макс, будучи мастером своего дела, никогда бы не дал такого промаха. Он был в ее власти, и она могла сразу прикончить его. Макс ухватился за рукоятку ножа, и его зубы оскалились. Он почти не почувствовал холодного лезвия ножа, врезавшегося в его тело. Теперь он получил то, что ему было нужно. Старая дура дала ему в руки оружие, которым он владел отлично. Но мисс Лолли с такой силой вогнала лезвие в пол, что Макс не смог вытащить нож. Теряя все больше крови, он чувствовал, что силы медленно оставляют его. Вдруг яростно рванув нож на себя, он заметил, что мисс Лолли с трудом поднимается на ноги. «Все идет не так», – отчаянно подумал Макс и заорал на нее, но ни звука не сорвалось с его дергавшихся, перекошенных губ. Мисс Лолли уже встала, смешная шляпа сползла набок, а глаза смотрели с безумным страхом. Держась за спинку койки, она встала между ним и лежавшей без сознания безмолвной Кэрол. Макс снова ухватился за рукоятку ножа и стал раскачивать ее вперед и назад. Он почувствовал, что нож понемногу поддается, и его страшное лицо осветилось радостью победы. – Нет! – тихо произнесла мисс Лолли. – Оставь нож в покое. Убери руки. Макс зарычал на нее, продолжая дергать и тянуть нож. Он чувствовал, что нож, будто нехотя, постепенно выходит из пола. Мисс Лолли видела его торжествующий взгляд, она знала, что последует, если Макс завладеет ножом. Она стала отчаянно озираться по сторонам, ища, чем можно было бы воспользоваться в качестве оружия. В углу палаты стоял кислородный баллон. Мисс Лолли подскочила к нему, подняла и обернулась. В этот момент Макс вытащил нож из пола и, перевернувшись на другой бок, метнул его. Мисс Лолли хрипло вскрикнула, подняла баллон, но нож угодил в ее узкую костлявую грудь. Она на мгновение застыла, держа баллон над головой. Из груди мисс Лолли, прикрытой старым черным платьем, торчал нож, ее глаза уже ничего не видели. У нее подкосились ноги, баллон с грохотом упал на пол, чуть не задев Макса. Мисс Лолли свалилась на пол. Макс медленно пополз к мисс Лолли и, склонившись над ее телом, плюнул ей в лицо. Он понимал, что она взяла верх над ним. Макс знал, что умрет от потери крови, его уже окутывал холод и сонливость. Макс чувствовал, как истекает кровью, как кровь струится по телу, унося его злой дух. «Однако еще остался шанс, – подумал он, – если действовать быстро. Если вытащить нож из тела мисс Лолли, у меня еще хватит сил бросить его». С того места, где он лежал, Кэрол выглядела идеальной целью. Макс снова ухватился за рукоятку ножа и потянул за нее. Рукоятка стала скользкой от крови, но ему все-таки удалось вытащить нож из тела мисс Лолли. Но тут он обнаружил, что так ослабел, что едва сможет поднять нож. Макс перевернулся на бок и посмотрел через тусклую комнату. Вдруг его память вернулась к тем дням, когда они с Фрэнком выступали в цирке. Кэрол на койке, озаренная голубым светом, напоминала ему другую девушку, которая когда-то стояла у доски и позволяла ему очертить свою фигуру сверкавшими фосфором ножами. Макс припомнил тот раз, когда тщательно прицелился и поразил ее в шею. Тогда получился отличный бросок, ведь все происходило в темноте. Он и тут способен на это, даже сейчас, когда умирал. «Это правда», – подумал Макс и собрал остатки сил. Кэрол была удобной целью. Макс видел лицо Кэрол над белой простыней, только жаль, что нож стал таким тяжелым. Он с большим трудом поднял его, подержал в руке, затем застыл. Максу вдруг показалось, что в палату ворвался холодный воздух, и он заметил чью-то тень. Затем из угла вышла какая-то фигура и поплыла к нему. Хотя лучи солнца струились сквозь раздвинутые занавески, лицо этой фигуры оставалось темным и расплывчатым. Макс никак не смог разглядеть его. Макс крепко сжал нож, чувствуя, что волосы на его голове становятся дыбом, а по спине ползет ледяной холод. Но там стоял Фрэнк, всего лишь Фрэнк. Он улыбался, сжав губы. Самодовольный толстый Фрэнк в черном пальто, черной шляпе и черных брюках. – Ты слишком долго медлил, Макс, – заговорил Фрэнк. – Сейчас у тебя ничего не получится. Макс зарычал на него, снова поднял нож, мозг отдал мышцам команду метнуть его. Однако ничего не произошло. Нож стал выскальзывать из его холодеющих пальцев. – Старик, дело в том, – прошептал Фрэнк из тени, – что тебе здесь делать больше нечего. Нож с грохотом покатился по полу. Рука Макса упала. Он сжал руку в кулак и засунул ее в рукав больничного халата. – Поторапливайся, Макс, – раздался настойчивый голос Фрэнка. – Я жду тебя. Перед смертью Макс с удовольствием заключил, что не подпортил свою репутацию – он ведь не промахнулся, ибо не метнул нож. Спустя некоторое время Кэрол вздохнула и открыла глаза. С того места, где она лежала, перед ней на полу открылась жуткая картина. Кэрол лежала неподвижно, ее разум избавился от прошлого. Она ждала, когда кто-нибудь зайдет к ней. * * * notes Примечания 1 Нюхательная соль. (Здесь и далее примеч. пер.) 2 Джин-рамми – разновидность карточной игры под общим названием рамми. 3 Миссис Астор – первая женщина – член британского парламента (1879–1964), увлекавшаяся скачками. 4 Карлофф Борис – английский киноактер (1887–1969), игравший в фильмах ужасов.