– Может, и так, – не стал спорить Валера. После этих слов домовой разом сник. – Снова не успел, – пробормотал он. – Вы откуда здесь? – спросила Ева, испытывая одновременно брезгливость и жалость к этому существу. В фильмах домовых изображали опрятными старичками, мудрыми и немного наивными. Ну, если это были не фильмы ужасов, где в домовых вселялось не пойми что и жильцы домов начинали исчезать, сходить с ума и творить всякие малоприятные вещи в угоду фантазии сценаристов. Этот домовой был тощим, грязным и косматым. – Я почувствовал, что проход открылся, и хотел вернуться домой. Да только опять не успел. Он будто не знал, куда деть руки, и сейчас комкал край своей рубахи. Ева понятия не имела, о чем лепечет домовой, и, судя по лицам Лики и Валеры, в этом она была не одинока. – Вы о каком проходе? – осторожно спросила она. – Вон о том, – домовой махнул костлявой рукой в ту сторону, откуда они пришли. – Вы про зал с дверьми? Вы жили за одной из них? – наморщив лоб, уточнил Валера. – Да нет же! – досадливо тряхнул головой домовой. – Я в академии жил. А потом сюда сбежал, как все это началось. Кто же знал, что проход закроется? – А что началось? – спросила Ева. – Да где это видано, чтобы жар-птица супротив уговору через Предел перелетала. У Кощея же с нашей Хозяйкой уговор был: каждый при своем остается. А жар-птица-то уговор и нарушила! А я теперь без дома. Думал, в Тридевятом царстве пока поброжу. Да только в него разве попадешь? А я хотел себе какой-никакой дом хоть на время найти. Как домовому без дома-то? Лика, стоявшая до этого чуть в стороне, подошла к ним и, присев на корточки, что-то протянула домовому. – Вот. Это шоколадка. Возьмите. Домовой несколько секунд разглядывал Лику, а потом с опаской принял угощение. – Ее развернуть нужно, – подсказала Ева. – Я домовой. Я поболе вашего знаю, – с достоинством ответил он и, ловко сняв обертку, вгрызся в плитку зубами. Подождав, пока домовой утолит первый голод, Ева спросила: – А куда ведет этот коридор? – В страшный зал, – ответил домовой, вытаращив глаза. – Вы, смотрю, незлые. Я вам тоже добром отплачу. Вы туда не ходите. Там погибель. Я то место всегда обхожу. Лучше вернитесь назад. Позади вас в любой мир выйти можно. Друзья переглянулись, и Валера осторожно спросил: – А как оттуда в другие миры попасть можно? Там двери движутся и стены тоже. Ева почувствовала тепло в груди. Валера не видел движущихся стен, но поверил ей безоговорочно. Это было ново и очень важно для нее. – Они успокоятся, человечек. Это просто потому, что проход открылся. В тот раз, когда я сбежал, так же было. Это от тех, кто зло несет. Лика, поморщившись, потерла висок. Видно было, что она, как и Ева, мало что понимает. – А как вы открыли дверь, чтобы сюда попасть? – спросил Валера. – Так это не я был, – замотал головой домовой. – Для того чтобы целый мир открыть да закрыть, сила особая нужна. – Целый мир? – эхом откликнулась Лика. Домовой лишь несчастно кивнул. – То есть мы сейчас не в нашем мире? – попыталась прояснить ситуацию Ева. – Ну а о чем я вам столько времени толкую? Эх вы, детеныши несмышленые. Вопросы задаете. Верите. А я ведь злым духом быть могу, – прищурился домовой, и после этих слов в коридоре наступила неуютная тишина. Неровный свет лампы выхватывал из темноты жутковатые нечеловеческие черты лица домового, а по гладким стенам скользили тени, будто бы складываясь в чьи-то фигуры. – Но вы же не злой, – уверенным тоном сказала Лика. – А почем тебе знать? – упер руки в бока домовой, и Лика вдруг цепко схватила его за локоть. – Эй, ты что? – дернулся домовой, но Лика его почти сразу выпустила и отшатнулась прочь. Она тряхнула рукой в воздухе, будто пыталась сбросить капли воды. – Не пойму я так, злой он или нет, – пожаловалась она. – Так этого о другом не понять, человечек. Такое и о себе не сразу поймешь. Только беда покажет, каков ты на самом деле. – Вот мне прямо не хочется проверять, знаете ли, – огрызнулась Лика. – И стоять здесь не хочется. Валер, давай мы уже куда-нибудь пойдем? – Наш друг попал в беду, – сказала Ева домовому. – Мы думаем, что его увели сюда. На самом деле Жаров не был другом никому из них. Валера с Ликой вообще познакомились с ним несколько часов назад. Однако сейчас они все стояли в темном коридоре перед волшебным существом и пытались придумать способ вернуть Женьку обратно. Может, именно об этом говорил домовой? Только беда покажет, каков ты на самом деле? – Плохо дело, – вздохнул домовой. – Путь мог открыть только тот, кому подвластен лунный свет. А это лишь один волшебник во всем белом свете – Кощей. – Кто?! – Ева воскликнула так громко, что эхо от ее голоса пошло гулять по коридору, и хмурый Валера на нее шикнул. – Он разве существует? – уже тише добавила она. – Да как же ему не существовать? – удивился домовой. – Он же бессмертный. Вообще-то Ева была уверена, что это сказочный персонаж, потому что никакой достоверной информации о Кощее не существовало. Он был героем пары десятков фильмов и нескольких сказок. Причем даже внешний вид у него менялся от фильма к фильму и от сказки к сказке. То он представал рыжебородым толстяком, то тощим лысым человеком в черных доспехах, то крючконосым волшебником, умеющим превращаться в ворона или летучую мышь. – Кощея там не было. Там был обычный сотрудник лаборатории, – отмел идею домового Валера. – Значит, не обычный, – уперся домовой. – Да неважно это уже, – раздраженно сказала Лика. – Важно то, что нам нужно забрать Жарова и как-то вернуться назад. – Не вернетесь вы никак, – сказал домовой. – Путь теперь закрылся до тех пор, пока Кощею что-то еще из того мира надобно не станет. – А что ему может понадобиться? – спросила Ева. – До уговора он волшебство из нашего мира забирал. А как теперь, не знаю. Жар-птица еще эта все испортила, уговор нарушила. В темноте коридора шепот домового звучал жутко. – Ладно, – Валера взмахнул лампой, отчего тени на стене будто сошли с ума. – Когда будем возвращаться, тогда и подумаем. Сейчас давайте Женьку искать. Что там за страшный зал в конце коридора? – Злое озеро, – прошелестел домовой. Валера посмотрел сперва на Еву, потом на Лику. – Ну что, идем знакомиться со злым озером? – преувеличенно бодро произнес он и улыбнулся дрожащими губами. Еве тоже было страшно, но она кивнула. Лика ничего не сказала. – Спасибо вам, – сказал Валера домовому. Домовой же неожиданно пристально посмотрел на Еву. Он смотрел в ее глаза так внимательно, что Еве стало не по себе. – Сила в тебе велика, человечек. Только та сила и погубить может. Учись ее в узде держать. Ева торопливо кивнула, понятия не имея, о чем он, и просто мечтая поскорее закончить разговор. – Ох, глупые вы, человечки, – вздохнул домовой, – но хоть незлые. Совет вам добрый дам: не верьте всякому, кто у входа в другой мир стоит. И держитесь вместе. Сказав это, он отступил во тьму и будто бы растворился в ней. – Классный совет, – проворчала Лика. – Держитесь вместе и не верьте всякому. Как будто мы, как в тупых фильмах, сейчас на ближайшей развилке пойдем каждый в свою сторону. – Ну, они всегда говорят загадками, – заступилась Ева за домового. – Это же во всех сказках всегда бывает. – Вот только мы не в сказке, – пробурчала Лика. – Да ладно. Познакомимся с Кощеем, – рассмеялась Ева, чтобы хоть немного разрядить обстановку. – Кстати, а вы в него верите? – Я не очень, – дернула плечом Лика. – Валер? – Да что в него верить? Есть и есть.