– Я в качалку хожу. Не боись, – буркнул Жаров, хотя Ева сильно сомневалась в правдивости этого заявления. На качка Женька не был похож совсем. Он был обычным парнем без лишнего веса и без каких-то заметных мышц. – Ну давай, – поторопил он. Спорить было глупо. Ева попыталась задрать ногу, чтобы вставить ее в стремя, и едва не рухнула на землю, но Женька мало того что удержал ее от падения, так еще и приподнял. Чувствуя, как по лицу и шее разливается жар от неловкости, Ева уцепилась за луку седла и все-таки попала ногой в стремя. Женька запихнул ее на лошадь, которая, спасибо ей большое, стояла во время сего действия неподвижно и невозмутимо. Оказавшись на лошади, Ева вцепилась в поводья и огляделась. Все, кроме Женьки, уже были верхом. При этом Лика склонилась к шее своей лошади и шептала ей что-то ласковым тоном. Никита, до этого, видимо, следивший за успехами Евы, теперь поправлял одну из своих седельных сумок, а Валера сиял так, как будто выиграл мировую олимпиаду по волшебству. Чувствуя себя лузером, который непременно сверзнется на землю при первом неосторожном движении, Ева испуганно уточнила: – Как ею управлять? – Ты, главное, держись. Свечка пойдет за всеми. Мы гнать не будем. Да, Лик? – Не будем, – подтвердила Лика, и Еве стало обидно, потому что она уловила в этом насмешку. Так они и выехали за ворота по подвесному мосту. Первым ехал Никита, за ним Лика, Валера и Женька. Свечка послушно шла последней, а у Евы горело лицо – то ли от обиды, то ли от неловкости. Однако она твердо решила не давать дополнительного повода для насмешек, поэтому намертво вцепилась в луку седла. Некоторое время они ехали вдоль леса, объезжая замок по кругу. Это была не та дорога, по которой они прикатили на санях. Оглядывая окрестности, Ева отчетливо поняла, что они – пленники. Получи они хоть миллион разрешений от Никиты ходить куда им вздумается, обратный путь до той горы, из которой они вышли в этот мир, им самим ни за что не найти. Вся их свобода была всего лишь иллюзией, и единственное, на что они могли надеяться, – Никита сдержит слово и отведет их к выходу. Ева смотрела в спину Никиты, который, пользуясь тем, что тропинка расширилась, ехал рядом с Ликой и о чем-то весело с ней разговаривал, и гадала: зачем он привел их сюда? И знает ли об этом его отец? Валера, видимо, разобрался, как управлять своим монстром, потому что притормозил и дождался Женьку. Они тоже стали переговариваться между собой. А Свечка медленно и печально тащилась в хвосте процессии, и Ева боролась со своей обидой. Вскоре они свернули на лесную тропинку, по которой пришлось ехать по одному, и Евина обида стала чуть меньше. В лесу что-то гремело и шумело, но Ева никак не могла понять, откуда этот звук. Тропинка вывела их на поляну, и стало наконец понятно, что шумела вода, падавшая с черной, сияющей на солнце скалы в небольшое озеро. Никита спешился и помог спешиться Лике. Ева не стала дожидаться Женьки. Скатиться, как с горки, с лошадиного бока у нее получилось и у самой. Да, не так изящно, но цель была достигнута – Ева стояла на земле. Свечка покачнулась и фыркнула, отступая. Женька замер на полпути к Еве и молча покачал головой. – А почему гора такая черная? – спросил Валера. – Раньше она была белой, а потом ее заколдовал мой отец, – ответил Никита. – Так, во всяком случае, говорят. – Ты не знаешь точно? – удивилась Лика. – Я один раз спросил. Он не ответил. Дважды у моего отца не спрашивают. Давайте накрывать обед. Они выгрузили свертки из седельных сумок, и вскоре на белоснежной скатерти по глиняным тарелкам был разложен поистине царский обед. Здесь оказались пироги, паренные в печи овощи, обалденно вкусный хлеб, запеченная дичь, свежие фрукты и несколько фляжек с брусничным морсом. – А каково это – быть сыном Кощея? – спросил Валера, когда они наконец утолили голод. – Странный вопрос, – Никита задумчиво посмотрел на озеро. – Мне же не с чем сравнить. Мой отец – великий чародей, он владеет целым миром. Все, кто принадлежит этому миру, несут ему службу. – Так уж и все? Поэтому с тебя пытались взять плату в твоих, как ты говоришь, подземельях? – уточнил Жаров, с хрустом откусывая от бока спелого яблока. – Следи за тем, что мелешь, человечек, – каркнул ворон, до этого молча обклевывавший мясо с кости в паре метров от их импровизированного стола. Еву умиляло то, что Никита подал ему мясо на тарелке. И ворон, кстати, умудрялся трапезничать, не сбрасывая свою еду на землю. Никита на миг вскинул брови, закусил щеку изнутри, раздумывая, а потом поднял взгляд на Еву и медленно произнес: – Как и в любом царстве, у нас есть небольшие проблемы. Но чужаков они не касаются. В любом случае мой отец в состоянии справиться со всем. Он улыбнулся Еве так, будто отвечал персонально для нее. – А он сам тебя воспитывал? – спросила Ева, пользуясь тем, что Никита наконец смотрит на нее дольше пары секунд. – Этим занимались нянюшка и гувернеры. У отца было полно других забот. Повисло неловкое молчание, которое прервал бодрый голос Лики: – А у вас нет скатерти-самобранки? Спрашивая, она трогала пальцами край расстеленной на земле скатерти и выразительно смотрела на Еву. Мол, думай, что несешь. Никита, сидевший рядом с ней, этого взгляда не заметил. От того, что в эту минуту Лика была так явно на стороне Никиты, Еве вновь стало обидно, а еще очень неуютно. Чтобы скрыть охватившие ее эмоции, она отвернулась к озеру. – Ты же видела скатерть-самобранку. Она в РАВ. – А разве другой нет даже у вас? – спросил Валера. – А истинных артефактов немного, Валер. – Поэтому ты и спер шапку? – невинным тоном спросил Женька и снова хрустнул яблоком. – Мы можем вернуться в замок с тремя человечками. Отсутствия четвертого никто не заметит, – сказал ворон, на миг перестав клевать мясо. – Не. Нехорошо как-то. Гости все-таки, – отверг эту идею Никита. – К тому же Женя просто стал жертвой заблуждения, но вскоре он поймет, что зря меня подозревает. В этот момент в озере что-то плюхнулось, булькнуло, и раздался веселый женский голос: – Привет, Никитушка. – Мамочки мои, – пробормотал Никита, закатывая глаза. – Ребят, она не сильно одетая, – добавил он, со вздохом встал с земли и повернулся к озеру. – Здравствуй, душа моя, – обратился он к девушке с зеленой кожей и зелеными волосами. – Ты какими судьбами здесь? Насколько я знаю, по уговору, в ближнем круге тебе появляться запрещено. – Ну, запрет – дело такое. Обходимое, – рассмеялась девушка, подплыв к берегу и приподнявшись над водой. – Скройся, – Никита поднял ладонь к плечу и отпустил ее до пояса. – Тут дети. Девушка звонко расхохоталась, но опустилась в воду по плечи, взмахнув над водой хвостом. – Реальная русалка, – заторможенно произнес Жаров, пялясь в сторону озера. – Угу, – неловко ответил Валера. Уши у обоих стали малиновыми. – До нас долетел слушок, что один из этих человечков непростой. – Ага. Золотой, – подтвердил Никита. – Ну правда. Кто из них? Впрочем, молчи. Сама угадаю. Кудрявенький милашка. – Пф, – фыркнул Жаров, зардевшись от такого определения. – Почти, – ответил Никита. – Подаришь мне его? – Обойдешься, – вполголоса заявили Лика и Ева и, переглянувшись, улыбнулись. – Только глупые человечки могут ссориться с русалкой, – девушка больше не смеялась. – Не баламуть озеро, – закатил глаза Никита. – Человечки мои, а тебе правда лучше отсюда убраться. Если кто-то увидит… – Подари мне человечка, и я отплачу сполна. У нее был очень красивый голос. Вдруг Женька с Валерой синхронно встали и пошли к озеру. Лика после заминки последовала за ними. – Эй, вы куда? – Ева тоже вскочила, не понимая, куда собрались друзья. – Значит, она, да? – все тем же ласково журчащим, будто ручеек, голосом произнесла русалка. – Никита, ты меня знаешь – я отплачу. – Заманчиво, – протянул Никита, будто раздумывая, – но… нет. – Ты пожалеешь, – звук ее голоса вмиг изменился, превратившись из журчащего ручейка в грохот горной речки. – Непременно пожалею, – смиренно согласился Никита, преградив дорогу ребятам, успевшим дойти почти до самой воды, и подхватив покачнувшуюся Лику. Только тут Ева сообразила, что это на нее морок не действует, а друзья отправились на зов русалки и, если бы не Никита, ушли бы прямиком в озеро. От этой мысли ее прошиб озноб. – Ну что ж, прощай, – русалка ударила хвостом по воде с такой силой, что брызги долетели даже до стоявшей вдалеке Евы, и исчезла в глубине озера. – А как она отсюда уплывет? Это же озеро, – испуганно прошептал Валера, который, кажется, сообразил, что они только что едва не стали жертвами. – Тут целая сеть подземных рек. Все царство ими пронизано. Никита заботливо приобнял Лику и что-то у нее спросил.