Впервые она открыто перла на саму княгиню-мать, не осознавая, что подпиталась наглостью от ушкуйника. – Свое? – заскрипела Евпраксия. – Да твоего здесь ничего нет! Живешь из моей милости, хлеб мой ешь, да еще и смеешь слово поперек молвить, неблагодарная! – княгиня встала, загораживая короба. – Как тебе мой хлебушек, поперек горла-то не встал?! – И дня у вас не останусь, ешьте свой хлеб сами, а приданое мое ушкуям отдать не позволю! – топнула ногой Дарена, раздувая ноздри. Что и говорить, смиренницей Дарья и раньше не была, а теперь ее просто распирало, она тоже, как и Евпраксия, от чужака пережила унижение, ее тоже размазали, указали место, и скопившаяся ярость требовала выплеска. – Ну, попробуй, забери, – усмехнулась Евпраксия. – Людей своих поднимешь, город всколыхнешь? Так все понимают, что на благое дело серебро надобно. Я выйду пред вечем, слезы утирая, так еще и свое понесут. – Вече на мою сторону встанет, – холодно произнесла Дарья, смело глядя в лицо обидчице. Взгляды скрестились. Ой, не уверена была Дарена в том, совсем не уверена, и скорее всего старуха-то права, но словно что-то разжигало на дерзкие речи, может, пылающая от чужой пощечины щека. – Ну, забирай, – вдруг отодвинулась в сторону Евпраксия, – бери. Ростислав всегда к тебе добр был, любил, берег, а ты, неблагодарная, о себе лишь печешься. Знаешь же, что бедны мы, ничего нет, а тать этот цену заломил, сама слыхала. А сыночек мой… – Евпраксия не договорила, села на лавку и отвернулась к стене, ее сгорбленная фигура была немым укором. Удар был нанесен метко, Дарена любила князя Ростислава и ради него готова была отдать последнее, как-то в борьбе за свои права она упустила, что на кону жизнь брата. – Забирайте, – устало проговорила Дарена и вышла вон из покоев мачехи. Только оказавшись одна в своей горнице Дарена дала волю слезам. Жалко было и брата, и племянников, и бедняжку Соломонию, а еще себя. «Пусть монастырь, молиться буду, покровы напрестольные вышивать, покойно да благодатно. И никто тебе в след не кинет – байстрючка, никто не усмехнется». – Устя! – крикнула она, вытирая слезы. Устинья растерянно заглянула в горницу. – Ночевать к тетушке Матрене собирайся. А если дозволит у себя пожить, так завтра добро к ней перевезем, здесь более не останусь. Устинья как-то сразу все поняла и ничего спрашивать не стала. Оделись поспешно, и в сопровождении охраны вышли из детинца. Никто их не останавливал. День медленно клонился к закату, но было еще светло. Снег валил плотной пеленой, отгораживая Дарью от ненужных взглядов, падал на щеки, поглаживая и успокаивая. Снег она любила, чистый дар небес – набрать горсть и подкинуть со смехом вверх, засыпая себя невесомым пухом. Хорошо было в детстве, все казалось таким простым, а будущее светлым. А взрослеешь и начинаешь прозревать. Матрена сразу всполошилась, по мрачному и зареванному лицу племянницы догадавшись о недобром, быстро подсадила Дарену к теплой печке, накинула пуховым убрусом, присела рядом. – Чего ж стряслось, Дареша? – ласково проворковала, поглаживая расстроенную девку по плечу. Дарене сперва не хотелось говорить, снова переживать сцену с чужаком, неприглядную ссору с княгиней, но Матрена умела быть настойчивой – шепотом задавала наводящие вопросы, кивала, подбадривая, и разговор пошел. Дарена поведала все: и про сватовство ушкуйника, и про попытку княгини заменить родную внучку нелюбимой падчерицей, и про приданое, от которого Дарена вынуждена была отступиться ради спасения брата. Выплеснув события дня, она замолчала, задумчиво глядя на потрескивающие в печи поленья. – Я решилась, в монастырь сама уйду, так лучше будет. – Кому лучше, дуреха ты моя? – потрепала Дарену по макушке тетка. – Да и какая из тебя смиренница, столько-то буйных кровей намешано? Я вот что тебе скажу, старая княгиня-то права. – Как?! – Дарена удивленно распахнула глаза, такого она от самого близкого человека не ожидала. – В чем же права? Сердце царапнула обида. – О-о, уже губешки надула, – насмешливо протянула тетка, – ты послушай сначала. Ушкуйника нам этого надобно в мужья. Обойди Солошку, смани его, такая-то краса, нешто не сможешь? – Зачем мне этот тать? – в конец обиделась Дарья, чуть отодвигаясь. – Никакой он не тать, из рода знатного. Посадник, уж я успела Дедяту расспросить, он об этом Микуле с уважением сказывал, хоть и не понравился он ему. – Так и мне не понравился, – откинула назад косу Дарена. – Да пойми ты, так и приданое свое убережешь, и за мужем таким как за каменной стеной жить станешь, подальше от княжьих усобиц да раздоров. А здесь тебе житья не будет, без брата старуха тебя со свету сживет и до монастыря не успеешь доехать, – Матрена тяжело вздохнула. – Так может Ростислав еще живой? – с надеждой посмотрела на тетку Дарена. Тетка перевела взгляд на лижущий дрова огонь. – Коли б жив был, нешто не проявился бы? Хоть какой, а след бы проступил. Смани ушкуйника и уезжай, послушай тетку свою, старую. – Брезгует он мной, так и мне противен, – вспыхнула Дарена. – Никогда его слов поносных не забуду, так в ушах и стоят. Какой там муж, забудь. – Не руби-то так скоро, присмотрись. – Нет, – отрицательно замотала головой Дарена. – Ладно, нет так нет, это ж я так, а вдруг, – с видимой легкостью согласилась Матрена. – Пойдем вечерять. Разговор завершился. Дарена на тетку не сердилась, та хотела как лучше, ей из своего терема не видно, каков тот жених, а Дарена успела рассмотреть и, унижаться да заискивать дочь князя пред ушкуйником не станет. «Княжна ему настоящая нужна, так пусть добывает. А я постою да посмотрю, как он старую ведьму сможет переломить. Евпраксия исхитрится, напакостит, извернется, сквозь пальцы утечет, а унуку не отдаст. Мне ли ее не знать? Оставит она его в дураках». Ночью Дарена долго не могла заснуть, ворочаясь в мягкой постели, а когда дрема все ж смежила очи, в мир девичьих сновидений ворвался волк с горящими желтыми глазами, он гнался за Дареной, скаля клыкастую пасть и злобно рыча. Дарена не оглядывалась, она бежала, что есть мочи, но рык лишь приближался, еще немного и зверь запрыгнет на спину, опрокидывая. Страх сковал волю, Дарена обернулась, чтобы принять смерть лицом… За спиной стоял ватаман, насмешливо скаля крепкие зубы. «Иди, приласкаю», – поманил. И такая сила от него исходила, что хотелось шагнуть навстречу. «Я ж тебе приглянулся, все ведаю». Дарена отшатнулась, отрицательно замотав головой… И проснулась. Темно, рань еще, но спать уже не хотелось. Обхватив себя за колени, княжья дочь села ожидать новый день. – Понравился, много о себе воображает. Просто завидно стало, как у него со старухой бороться получается, да и только. А кабы у меня такое войско за спиной стояло, так и я б ее прижать смогла. А когда у тебя и двух десятков ратных нет, пойди повоюй. – Заноси, заноси сюда! Уронишь, дурень! – полетел снизу знакомый капризный голосок. Дарена поспешила спуститься и ахнула – сенная подклеть была заставлена узлами и коробами, холопы двигали их с места на место, а посередине этого «торга» стояли Матрена и… Соломония! – Я тоже решила от них уйти, – вздернула курносый носик княжна, – у вас поживу, коли не выгоните. – Выгнать-то не выгоним, – сокрушенно покачала головой хозяйка, – да что я княгине Евпраксии скажу? – А ничего ей не говори. Слыхали, что они с матушкой учудили? Меня за ушкуйника отдать, мня, княжну, за этого! – Соломония возмущенно всплеснула руками. – Ну, ладно бабка, она всегда вкруг братцев прыгала – княжичи, продолжатели рода, а я так, вроде как рядом, но матушка! Могла бы заступиться, слово свое сказать, так нет же, и заступиться не захотела. Соломония стряхнула набежавшую слезу, но вслед за ней выплыли две, потом еще. – Ну, будет, будет, Солоша, – мягко проговорила Дарена, обнимая племянницу за плечи. – Дареша, что мне делать, что? – уже не стесняясь, разрыдалась у нее на груди Соломония. – Я руки на себя наложу, ей Богу. – Ты что такое говоришь, дурная?! – встряхнула ее Дарена. – Вот видишь, – с укором проговорила Матрена, намекая, что Дарена могла бы решить все беды Соломонии. – Боюсь я его, до дрожи боюсь, – уже совсем тихо прошептала княжна. – Да не съест, – усмехнулась Матрена. Дверь распахнулась с каким-то особым оглушительным скрипом. Все разом вздрогнули. – Али так оскудела, что петли нечем смазать? – в комнату, опираясь на посох, зашла сама княгиня Евпраксия. Солмония испуганно вскрикнула и спряталась за спиной Дарены. Матрена поспешила поклониться, Дарена осталась стоять столбом, вчерашние обиды не давали склониться. Гордыня? Зато будет в чем каяться на исповеди у батюшки Патрикея. – Домой собирайтесь… обе, – устало проговорила Евпраксия, без тени раздражения. – Прости за вчерашнее, – неожиданно смиренным голосом обратилась она к Дарене, – находник этот, аспид, колыхнул, а тебе досталось. Вот это да! Сама грозная княгиня прощения просит! Дарена слышала и не верила. – И еще, благодарствую, что не пожалела для сына моего добра, я про то не забуду, – совсем уж расщедрилась Евпраксия. – Домой пошли, – снова позвала она, – там решать будем, как дальше быть. А вот действительно, как теперь Дарене быть? Если бы Евпраксия орала, грозила, топала ногами, то можно было упереться, настоять на своем, ну не силой же она ее на княжий двор потащила бы? А что противопоставить этому убийственному смирению? Дарью загнали в угол, и она, ненавидя себя за слабость, все же согласилась вернуться. «А как бы сейчас ей ответил Микула? Тьфу, с чего это чужак вдруг Микулой стал!» Глава VII. Зимний град Микула стоял на костровой башне детинца рядом с посадником Боженом и в рассеянном свете пасмурного дня рассматривал присыпанный снегом град. Крепкий детинец примостился на высоком и крутом холме, мысом выступающем в сторону затянутой льдом Клязьмы. Внутренняя крепость была небольшой и делилась на две части – обнесенные городней княжьи хоромы и малый город, включавший два каменных однокупольных храма, с десяток боярских дворов и округлую площадь посередине. Защищать такую много воев не понадобится. А вот разбросанный у подножия посад, разбегавшийся верткими улочками по оврагам, укреплен был хуже, в некоторых местах крепостную стену заменял обычный частокол, а со стороны воды так и вовсе защиты не было, только наскоро врытые в мерзлую землю заостренные бревна засеки. Зимой река оборачивалась широкой дорогой – заваливай, кто хочешь. Впрочем, старая княгиня наняла Мирошкинича оборонять княжичей, а значит только детинец. Чего тогда голову ломать обороной всего града, вон посадник рядом стоит, пусть у него голова и болит. Божен, муж лет тридцати пяти, но с ранней проседью в бороде и волосах, не производил впечатление воина – чуть полноватый, с холеными пухлыми руками, скорее привыкшими держать ложку, чем меч. С таким не повоюешь, хотя, как знать, было в нем что-то рачительно-хозяйственное. На все вопросы Микулы – про караулы, засеки и подступы – Божен отвечал толково и со знанием дела. Микула снова перегнулся через деревянные перила, заглядывая вниз. Торг у подножия княжеского холма наполнялся привычной суетой, по улицам сновали мужички, расчищая проходы от выпавшего за ночь снега. Как там сейчас, дома, там-то снега и в человеческий рост может насыпать? Взгляд невольно скользнул по лежавшим на берегу дном кверху вятским кораблям. Доведется ли отправиться на них обратно? Нет, об этом мыслить сейчас нельзя. Не о том! Старуха не дозволила всех воев Микулы разместить в граде, выпроводила к ловчей стороже. К вечеру должен вернуться Ратша, да сказать, как там, можно жить али нет. С одной стороны, плохо, что не все войско под рукой, с другой, если враг подступится, удобней отбиваться. Уж опытные сотники сообразят, когда из леса надо будет на подмогу прийти. – Ну, Божен Кунич, расскажи что-нибудь про град свой, – оборотился Микула к посаднику.