— Что-то случилось? — Нет… Пока еще нет, — невесело усмехнулся правитель и привычным жестом потер переносицу. — Что там с мальчишкой из Черного Пепла? И с остальными? Теар недовольно поморщился: — Пока что удалось пообщаться лишь с двумя… учениками Эмель. — И как прошло? Успешно? Или их сознание безвозвратно разрушено? — его величество издал смешок, а Теар скрипнул зубами. Неужели Золотой думает, что Теар такой дурак, чтобы лезть в чужую голову, не будучи уверенным в собственных силах? — С ними все в порядке. Я внес лишь некоторые изменения. Хотя не изменения даже — дополнительные штрихи. Сами же воспоминания остались нетронутыми. И, разумеется, я скрыл следы своего вмешательства. — Д-а-а… — протянул Альтар. — Учитывая, какими темпами растет уровень твоего мастерства, кажется, мне пора начинать тебя бояться. Что это? Неужели похвала? От короля? Это просто что-то неслыханное. И Теар бы даже порадовался, но увы сейчас это было совершенно неуместно… — А что с остальными? — улыбка исчезла с лица Золотого так же быстро, как появилась. — К остальным я пока не смог подобраться, нужен повод… Такой, что не вызовет подозрений у старших родственников. К тому же, я не уверен, что все юноши тихо-мирно сидят по своим поместьям. А поиски займут время. — Не бери в голову, — Альтар махнул рукой. — С этим можно разобраться и позже. Никуда они не убегут. Главное, чтобы Эмель больше ни с кем не встречалась. И да, ты прав, следует быть острожными. Надо хорошенько все продумать. А впрочем… возможно, это и вовсе не понадобится. — B каком смысле? — Теар моментально напрягся, уловив в словах Золотого куда более серьезный подтекст. И понял, что прав, когда Альтар протяжно выдохнул и поднялся из кресла, явно настраиваясь на неприятный разговор. — Bидишь ли, ритуал требует большой отдачи сил. После него всегда наступает магическое и физическое истощение. Да что я рассказываю? Ты и сам это прекрасно знаешь. — К чему вы клоните? — К тому, что… В Эмель хоть и течет кровь Айтэ, но она не одна из нас… Она полукровка. И я не уверен… я не уверен, что она справиться, понимаешь? — То есть… — Теар замер, с трудом осознавая смысл сказанного, — она может не пережить ритуал? — Не знаю… Все зависит только от нее самой. Но… мы должны быть готовы к любому исходу. Должны быть готовы? И как, спрашивается, к этому можно подготовиться? А Эмель знает?! Шерх. Конечно, не знает. Кто же ей скажет? Альтар точно будет молчать и не позволит проболтаться никому другому. Bот только для чего он это сейчас рассказывает Теару? — Какова вероятность… что она не выдержит? — слова дались с трудом, в горле пересохло, и голос вышел сухим, скрипучим. — Bысокая… — вздохнул Золотой. — И что, ничего нельзя сделать? — Я пробовал, Теар. И до последнего надеялся, что удастся ей помочь, ведь артефакт признал ее. Но, увы, ее магический потенциал слишком низок. Да, Эмель умеет перекидываться, но этого мало. И влить в нее дополнительную энергию я не могу. Ее попросту некуда вливать, я пробовал. Как ни крути, здесь мы бессильны… Его Bеличество говорил нарочито спокойно, а Теар чувствовал, как все труднее становится дышать. А ещё он чувствовал cебе глупцом. Идиотом, что не видит дальше собственного носа. Oн должен был догадаться, должен был понять, что Мел слишком слаба для такого. Он ведь помнит, какие немыслимые нагрузки испытывал в прошлый раз, когда они пытались провести ритуал. Это было тяжело даже для него. Что уж говорить об Эмель. ?на ведь такая нежная, хрупкая… Боги, на что он обрек ее?! Надо что-то предпринять. Пока не стало слишком поздно… — Я знаю, о чем ты думаешь, — голос Золотого вторгся в хаотичный ход мыслей. — Мы не станем отменять ритуал. И не станем переносить его. Ты и сам прекрасно знаешь, почему. Ты ведь был у разлома, видел, что там происходит. Да, был. Видел. И понимает, что ритуал нужно провести как можно скорее. Каждый день промедления может стоить им жизней. Не говоря уже о том, что может произойти за целый лунный цикл. Но Мел… Слишком большой риск. Слишком высокая цена… — Между вами связь, Теар. Я знаю, что это такое. И понимаю, что ты сейчас чувствуешь. И что будешь чувствовать во время ритуала. Поэтому и говорю с тобой сейчас. Предупреждаю. Ты должен быть готов, Теар. — ?льтаp сделал паузу, терпеливо ожидая пока итару переварит его слова. Пока поднимет на него глаза: растерянные и тревожные. — Ты должен быть готов отпустить ее, если… если это потребуется. — Звучит так, словно вы уже ее похоронили… — Я очень надеюсь, что до этого не дойдет. Что Эмель выдержит. Но мы должны смотреть правде в глаза. Должны быть готовы к любому исходу. И я должен быть уверен, что ты не натворишь глупостей… — и вновь этот взгляд, что, кажется, проникает в самую душу, пробирается в сознание, пытаясь прочитать мысли. Или, может, внушить собственные? — Что ты понимаешь, что лежит на другой чаше весов. О, да, Лунный понимал. И это было самое паршивое. То, что его величество был прав. — Так я могу рассчитывать на тебя, Теар? Ты ведь не подведешь? Секунда, вторая, и ответ, который не может быть иным… — Не подведу… ?льтаp кивнул и расслабленно опустил плечи, однако, итару знал, что эта расслабленность лишь видимая. Золотой будет наблюдать за ним, следить. Сам Теар именно так бы и поступил. Они оба знают, что такое родовая связь. И что такое, когда она рвется. Вот только Теар никогда не думал, что может потерять Мел. И он понятия не имел, как отреагирует истончающуюся нить ее жизни. Вдруг вспомнился весь тот шквал ощущений, что испытал Лунный, когда Эмель попала в лапы к Ойнэ. Ее боль и отчаяние, что выворачивали Теара наизнанку, заставляли действовать — решительно, немедленно, вопреки здравому смыслу. А ведь тогда связь была совсем тонкой, не сравнить с тем прочным жгутом, что связывал их сейчас. «Я надеюсь, что ты не натворишь глупостей». Понятно теперь, зачем Альтар рассказал ему обо всем. Чтобы Теар успел примириться с мыслью о потере. А что еще ему остается? Только принять решение и следовать ему, не смотря ни на что. Отринуть лишние чувства и эмоции, что порой заставляют совершать эти самые глупости… Золотой рассчитывает на него. Весь клан Белого Полумесяца рассчитывает на него. Разве итару может их подвести? — Кстати, Теар, — словно бы между делом кинул король. — Прекращай ходить к Эмель в спальню. Теар с трудом сохранил лицо. Вот шерх, откуда ?льтаp знает? Он ведь был осторожен. Всегда передвигался под заклинанием сокрытия, и вешал купол тишины в покоях Мел. ? с другой стороны, это же королевский дворец, Золотой не был бы хорошим правителем, если б не знал, что творится в стенах собственного дома. — Мне не нужны лишние сплетни. Думаю, как и тебе. Или ты забыл, что у тебя свадьба на носу? Прояви хоть немного уважения к будущей жене! Теар молчал. А что ему было ответить? Рассыпаться в извинениях? Обещать, что подобного больше не повторится? Смешно, право слово! — К тому же своими визитами ты только укрепляешь и без того прочную связь. Скоро разорвать ее и вправду можно будет только через чью-нибудь смерть! Альтар усмехнулся, а вот Теару было совсем не до смеха. Конечно, он понимал, чем чревато укрепление связи. Следовало разорвать ее прямо сейчас — да и дело с концом. Так бы всем было проще. Вот только… почему же тогда король не просит об этом? — Я понял, Ваше Величество, — сухо ответил итару, понимая, что больше ничего важного от Золотого он не услышит. — Я могу идти? — Да, иди. Отдыхай. Нам всем надо отдохнуть перед грядущим… * * * Холодный воздух бил в лицо, пробирался под воротник куртки и жалил шею ледяными поцелуями. В ушах свистел ветер, а ладони пылали от напряжения, с каким Теар стискивал поводья. До пика Хэджи оставалось не так много, Лунный чувствовал это. Воздух постепенно менялся — становился теплее и как будто бы гуще. Порывы яростного ветра доносили запахи гари и раскаленной земли. На горной тропе встречались крупные камни и обломки горной породы — значит, пик опять трясло. В последние дни это происходило постоянно. И защитный купол, неустанно поддерживаемый магами, так и норовил дать трещину. Еще немного, и лопнет, словно мыльный пузырь, выпустив наружу адское пекло. И древнего обитателя преисподней, полного ярости и желания отомстить тем, кто когда-то заточил его в недрах гор. На вершину Теара пропустили без вопросов. Лунный кинул поводья одному из стражей и приблизился к мерцающему в темноте куполу. Как и в прошлый раз приложил ладони, вливая в защитное заклинание часть своей силы. И пусть Альтар запретил растрачивать энергию перед ритуалом, Теар знал, что ему с лихвой хватит времени для восстановления — теперь, когда итару стал сильнее, это было делом пары часов. Вот только на Хэджи Лунный прибыл отнюдь не для того, чтобы убедиться в надежности защиты. Ему надо было проверить кое-что. Одну деталь, что никак не давала покоя. Ритуальные валуны все так же стояли по кругу, одной из сторон примыкая к поверхности купола. Теар прошел к своему камню, легко коснулся теплой шершавой поверхности, спиной чувствуя пристальные взгляды напрягшихся стражей. Сконцентрировался, проверяя сохранность собственного заклинания, и резко выдохнул, понимая, что проиграл. Воронки, что когда-то создал под валуном Теар и которая смогла бы в случае непредвиденных обстоятельств прервать выполнение ритуала, больше не было. * * *