В королевский дворец Лунный вернулся лишь глубокой ночью. Скользнул взглядом по потухшим окнам, что смотрелись черными дырами на полотне роскошного фасада. Окно Эмель располагалось на третьем этаже — такое же темное и безжизненное, как и все остальные. Но Теар отчего то не мог отвести от него взгляда. Что ему стоило, притянуть свой же магический трос, забраться по отвесной шершавой стене, цепляясь длинными когтями за выступы барельефа. Скользнуть в знакомые покои, где витает нежный запах пионов и запах самой Эмель, сладкий и дурманящий? Забавно, но запрет короля лишь распалил итару. Заставил сильнее стремиться к желанному. Пойти к Мел, привлечь к себе, зарыться пальцами в шелковые рыжие волосы, зная, что она с радостью откликнется на его ласки. Прильнет нежно и доверчиво. Знать, что она никогда не откажет… Теар резко отвел взгляд, одернул себя, понимая, что вновь интуитивно тянется к ее нити. Нет, он не пойдет к Мел. И не потому, что Золотой запретил ему. Чихать Теар хотел на запрет короля. Но он и сам понимал, что все это зашло слишком далеко. Мел стала его наваждением. Его живой водой, к которой он испытывал мучительную неутолимую жажду. ? противнее всего было осознавать, что Теар сам загнал себя в эту ловушку, создав привязку. Прав был Сайф, когда назвал его полоумным придурком. Теар тогда пропустил ругань брата мимо ушей. Думал, раз он итару, то волен поступать так, как считает нужным. Вот только совершенно не представлял, во что это выльется. Собственные покои встретили тишиной и густым мраком, окутавшим пространство, скрывшим от глаз предметы и вещи. Но Теар и не хотел глядеть на них. В королевском дворце было слишком много золота, слишком много роскоши и блеска, что в последнее время дико раздражало. ? посему Лунный не стал зажигать свет. На ходу скинул с себя верхнюю одежду, оставил сапоги у порога и на ощупь двинулся в спальню. И вдруг напряжено замер, уловив посторонний звук. На руках мгновенно отрасли когти, а сам Лунный ощерился, жадно прислушиваясь к окружающим звукам, глубоко вдыхая ночной воздух. И удивленно моргнул, уловив в нем такие знакомые сладкие нотки. — Теар, это ты? — тихий голос, словно шум волн, набежавших на берег. Мел? Здесь, в его покоях? Как… — Ты как здесь оказалась? — Теар резко приблизился к кровати. Сел на край и коснулся ладонью женской щеки, убеждаясь, что это действительно Мел, а не игра его больного сознания, измученного бесконечным поиском решения. — Почему не спишь? — Не могу уснуть, — Мел приподнялась на локтях и села, зябко поежившись. А Теар поймал себя на том, что хочет притянуть ее к себе, согреть в объятиях. — Где ты был? — На пике, — само по себе сорвалось с уст, хотя итару не обязан был отвечать. Он ведь не должен отчитываться перед Мел. А она и не должна спрашивать. Но спрашивает. И Теар прочитал в ее голосе беспокойство. Такое искреннее и сильное, что перехватило дыхание. — Я волновалась… — Она прильнула щекой к его плечу, и Лунный не сдержался — притянул к себе, с наслаждением зарываясь пальцами в волосы. — Не стоило. Кстати, ты так и не ответила, как оказалась в моих покоях? — Попросила стражей проводить. — Что? — от удивления Теар отпрянул. — Совсем с ума сошла? Теперь Альтар точно убьет его! — Да не переживай ты так, — Мел отмахнулась. — Я сказала, что мне нужно срочно поговорить с тобой. Стражи проводили, но тебя не было, и мы ушли. — А после ты пробралась ко мне тайком, уже без стражи? — догадался итару, и не смог сдержать шальной улыбки. Мел кивнула, и, кажется, тоже улыбнулась. — Ты оставил силовой трос за окном. Охренеть! Она еще и его тросом воспользовалась?! Вообще немыслимо, ведь им не мог воспользоваться никто кроме самого Теара. Да и Мел не маг… Шерх, он решительно ничего не понимает! — Ты знаешь, что ты ненормальная? — выдохнул Лунный ошеломлено, чувствуя какой-то странный прилив… чего? Радости? — Значит, когда ты лазаешь в окна это нормально, а когда я… — Молчи, — перебил Теар и рывком притянул девушку к себе, впился в губы, чувствуя карамельную сладость, тающую на языке. Кажется, Мел стала еще слаще. А ее кожа — ещё нежнее. Бархатная, словно лепесток розы. Совершенная. Идеальная… Теар откинулся на спину, увлекая девушку за собой, устроил ее голову у себя на груди, не переставая перебирать шелковые пряди. Он понимал, что должен сказать что-то. Но не знал, что… И не мог отделаться от странного пугающего ощущения, словно эта ночь… последняя? — Теар, — голос Мел прозвучал неожиданно серьезно, а сама она ещё теснее прижалась к итару. — Мне страшно… И вновь сердце болезненно толкнулось в ребра, вызывая настойчивое желание приложить руку к груди. — Я боюсь… ритуала. У меня дурное предчувствие. Теар стиснул зубы. В этом их мысли совпадали. Дурное предчувствие не покидало Лунного весь сегодняшний день. И чувство безысходности, с которым он, кажется, уже успел сродниться. Тысяча нитей. Они стремились к итару со всех концов Долины, оплетали плотным коконом, неразрывно связывая его с сородичами, заставляя чувствовать их общую тревогу и общую боль. Скольких они уже потеряли? Больше двух десятков. И там, где еще недавно сияли яркие родовые нити, теперь чернела пустота. ?де-то небольшая — почти незаметная, словно крохотный разрыв на плотном полотне. ?де-то большие рваные бреши — потерянные в бою товарищи. Сколько еще их погибнет? Скольких они лишатся, если Теар не найдет выхода. Если не выполнит свой долг. На одной чаше весов — его клан. Сотни семей, сотни женщин и детей, что нуждаются в его защите. И Теар без колебания отдал бы за них жизнь. За их спокойствие и безопасность. Именно так должен поступить настоящий вожак. Вот только выходило, что жизнь нужно отдать не свою… — Обещай мне, что все будет хорошо? — Все будет хорошо. Обещаю, — и Теар закрылся, отгородился стальным щитом, надеясь, что Эмель не почувствует его ложь. * * * Мел уснула, словно котенок, свернувшись у него под боком, и Теару пришлось быть особенно аккуратным, чтобы встать, не разбудив ее. За окном уже светало. Первые робкие лучи проникали в спальню, наполняя помещение холодным бледным светом. Итару прошел к одной из стен. За крупной картиной в массивной позолоченной раме скрывался магический тайник. Теар распечатал его касанием и извлек на свет шестигранный ларец. Еще раз глянул на спящую девушку и тут же отвернулся, боясь изменить давшееся с таким трудом решение. Он должен сделать это. Иначе Теар просто не сможет отпустить Эмель. Слишком прочной стала их связь. Слишком сильно держит его, заглушая голос разума. Медальон-ключ с тихим щелчком провернулся в замке, и Теар откинул лакированную крышку. лунный камень холодно блеснул в утреннем свете, но на ощупь был все таким же теплым. Итару приложил ладони к гладкой мерцающей поверхности и прикрыл глаза, сосредоточившись на родовой нити, тянущейся к Мел. Всего то и нужно, что разорвать их связь. И станет легче. Им всем станет легче… Глава 8 Я уснула в покоях Лунного, а проснулась утром в своей постели. Словно и не было ничего. Словно наша ночь мне попросту приснилась. И тем не менее мне стало спокойнее. Страх никуда не исчез, но теперь он хотя бы не вгрызался в душу, не раздирал острыми когтями нутро, не давая думать ни о чем другом. Теар обещал, что все будет хорошо, значит, так оно и будет. Я верила ему. Сама не знаю почему. Просто мне нужно было во что-то верить, или в кого-то. Ведь до этого дня Теар всегда оказывался рядом, когда мне грозила опасность. Хочется надеяться, что и сейчас он не даст меня в обиду. Я усмехнулась — помнится, раньше я рассчитывала лишь на себя и всегда обходилась собственными силами, какие бы испытания ни подкидывала судьба. А сейчас мне просто хотелось спрятаться, скрыться за чьей-то широкой надежной спиной и верить, что все будет хорошо. И когда я только успела так размякнуть? Когда перестала бороться и тихо поплыла по течению, доверив свою судьбу другим? Ох, Мел, главное, чтобы потом не пришлось об этом жалеть… Явившиеся в мои покои служанки помогли привести себя в порядок и принесли новую удобную одежду, которую мне следовало надеть на сегодняшний ритуал. Платье из плотной шерстяной ткани и подбитую мехом накидку. А еще начищенные до блеска кожаные сапожки на гибкой подошве — самое то, чтобы лазить по горам. Жаль только, что костюм не брючный. Но и платье показалось мне вполне удобным — простое и вместе с тем элегантное. Помимо одежды мне, разумеется, принесли завтрак и настойчиво посоветовали поесть поплотнее, чтобы хватило сил на весь долгий и трудный день. Похоже, даже дворцовая прислуга в курсе того, что готовится на сегодняшний вечер. И в какой-то степени я была благодарна им за заботу, вот только мне кусок не лез в горло. А от вида запеченных яиц и вовсе затошнило. Я с трудом смогла впихнуть в себя пару ломтиков сдобы, и засим трапеза была окончена. Оставшееся свободное время посвятила повторению заклинаний и рун. ? ближе к обеду мы, наконец, выдвинулись к пику Хэджи. До подножия гор нас сопровождала королевская конница, а дальше пришлось покинуть теплый экипаж и пересесть на лошадей. Я заметила, что дорога стал заметно хуже по сравнению с тем разом, когда мы с Теаром наведывались на вершину Хэджи. Кое-где по тропе расползались рваные трещины, то тут, то там валялись крупные обломки и камни. Ехать приходилось аккуратно, тщательно выбирая дорогу и не давая лошадям сорваться в бег — животные были взволнованы, недовольно фырчали и, кажется, были готовы в любой момент рвануть прочь из этого гиблого места. Несмотря на пасмурную погоду у разрыва было жарко. А ещё душно. Воздуха катастрофически не хватало. И даже то, что я скинула теплую накидку, ничуть не помогло. — Тебе нехорошо? — рядом оказался Теар, и я поймала на себе встревоженный взгляд его светлых родниковых глаз. — Душно. — Расстегнула верхнюю пуговицу на вороте платья, ничуть не беспокоясь о приличиях. — Дыши глубже. И лучше ртом. Этот запах всех сводит с ума. Да, запах гари отнюдь не приносил приятных ощущений, и я с благодарностью приняла от Лунного платок, смоченный в холодной воде, приложила к носу, стараясь дышать через ткань. Правда вскоре и от этого пришлось отказаться — его величество дал команду расходиться по местам. Итару встали возле своих ритуальных валунов и принялись наносить на камни и землю магические руны, располагая те по кругу — прямо по границе защитного купола, за которым бесновалось пламя. Я старалась не смотреть туда. От одного вида ярящейся стихии во мне поднимался первобытный животный ужас. ?гонь по ту сторону прозрачной преграды казался живым. Разумным. Он яростно пытался вырваться из заточения. Вгрызться раскаленной пастью во все, до чего только сможет дотянуться. Временами пламя стихало, а потом вспыхивало сильнее, и я чувствовала, как дрожит купол от каждой новой вспышки. Да, его величество был прав — защита не выдержит. Это лишь вопрос времени, и этого времени у нас слишком мало…