Знать бы еще, как он их выследил. Выходит, у Ойнэ свои люди на границе. И они знали об отъезде Лунного. А уж зачем тот отправился за перевал не трудно было догадаться. И Теар определенно промахнулся, взяв с собой так мало охраны. Не думал, что влияние Огненного распространяется столь далеко. Итару просчитался. И ошибка эта стоила жизни сородичей… А если бы не странным образом появившаяся броня, то не факт, что и Мел осталась бы жива. Непростительная ошибка… — Думаешь, он ищет меня? — Думаю, он предпримет все возможные меры, что бы устранить тебя. Ведь сейчас ты единственная, кто может занять место в круге восьми и провести ритуал. От этих слов Мел заметно вздрогнула и напряглась всем телом. Теар чувствовал, как часто-часто бьется ее сердце, как дрожат руки. И ему нестерпимо сильно хотелось обнять ее. Утешить и пообещать, что все будет хорошо. Он не отдаст ее oзабоченному ублюдку Ойнэ, чего бы ему это не стоило. Вот только времени на разговоры и утешения у них сейчас не было. Теара не покидало ощущение опасности. Если бы только можно было воспользоваться магией, он бы послал впереди себя маячок. Или повесил защитный купол. Но увы, все, на что Теар мог рассчитывать за перевалом — лишь собственные острые когти и звериные реакции. — Нам надо поторопиться. Давай я понесу тебя, так будет быстрее, — и, не раздумывая, схватился за юбку Эмель, потянул ткань в стороны, разрывая подол по шву. А потом приподнял девушку за бедра, заставляя обхватить ногами талию. Мел поняла все без слов. ?рильнула к нему, крепко обнимая за шею. И Теар помчался вверх по склону, аккуратно придерживая рукой повисшую на нем девушку. Совсем как тогда, когда они спешно покидали шахты Огненных, спасаясь от преследователей. Кто бы мог подумать, что в скором времени все повторится. * * * Когда мы добрались до границы, перевалило далеко за полночь. Горы окутала кромешная тьма, и я не понимала, как в таких условиях oриентируется Теар. Но он все же нашел дорогу и вздохнул облегченно, когда впереди показались сигнальные фонари пограничной башни. Что примечательно, при пересечении границы с нас не потребовали никаких документов, даже имен не спросили. Впрочем, в этом и не было необходимости, кажется, главу Белого Полумесяца здесь знали в лицо. Более того, без лишних вопросов предоставили самоходную повозку и вещи первой необходимости. А ещё выделили охрану — нескольких всадников, что сразу пристроились по обеим сторонам повозки. А стоило отъехать от пограничного поста, как Теар принялся плести заклинание. Я заметила полупрозрачный сгусток энергии, образовавшийся у него в ладонях. Теар выкинул его в окно и, встряхнув кистями, расслабленно откинулся на спинку сидения. — Что это было? — ?оисковый маячок. Если впереди ждет засада, я ее почувствую. Я понятливо кивнула. Жаль, что не получилось запустить его раньше, быть может, тогда удалось бы избежать боя и сородичи Теара остались бы живы. Даже не представляю, каково сейчас Лунному. Теар сидел мрачнее тучи и невидящим взглядом смотрел себе под ноги. Встрепенулся, лишь когда снаружи раздались новые звуки. Настороженно выглянул в окно. Я подалась следом. За всеми нашими сборами в Долине успело взойти солнце, и сейчас было хорошо видно несколько самоходных повозок, двигавшихся нам навстречу. — Началось, — в никуда бросил итару. — Что началось? Я заинтересовано смотрела на вереницу экипажей, не понимая, что происходит. Они что, едут к границе? — Лаэры переправляют за перевал женщин и детей. Значит, дела в Долине совсем плохи, — Теар сделался ещё более хмурым, а я вновь начала нервничать, понимая, что мне, в отличие от покидающих Долину женщин, предстоит залезть в самое пекло. — Нам ехать еще часа четыре. ?остарайся поспать, — посоветовал итару, а сам вновь откинулся на спинку, прикрывая глаза. — Вряд ли у нас найдется другое время для отдыха. Я поплотнее завернулась в плед и с ногами забралась на сидение. Свернулась калачиком, притянув колени к груди. Думала, что из-за всех переживаний уснуть не удастся, но сон накрыл моментально. И уже уплывая в царство грез, я почувствовала, как итару бережно поправил на мне плед, не давая замерзнуть ногам. Глава 4 Теар оказался прав, отдыхать нам не позволили. Сразу по приезде во дворец мне выделили одну из гостевых комнат и принялись готовить к встрече с королем. Сказать, что я нервничала, — ничего не сказать. Волновалась буквально из-за каждой мелочи, начиная от собственного отнюдь не презентабельного вида и заканчивая тем, что я попросту не знала, как подобает вести себя в обществе его величества. И если с первым, усилиями множества служанок, удалось справиться, то морально я по — прежнему была не готова к встрече с Золотым. Тряслась, словно осиновый лист, время от времени чувствуя легкую тошноту. ?о правде говоря, боялась я не самого короля, а того, что тот может потребовать. Насколько поняла из рассказов Теара — Совет возлагал на меня немалые надежды. И если Лунному я могла отказать и не в самых вежливых выражениях послать куда подальше, то против приказа короля и Совета пойти не смогу. И сейчас, идя навстречу с его величеством, ощущала, словно удавка затягивается на шее. — Это она? — король смерил меня пристальном взглядом, от которого невольно захотелось поежиться. Стоящий рядом Теар коротко кивнул и подвел меня ближе к возвышению, на котором располагалось массивное кресло, обитое бархатом. ? я только и смогла, что коротко поклониться, вперившись взглядом в переплетение дощечек на дорогом лакированном паркете. Кажется, мы oказались нигде иначе, как в тронном зале. Все здесь, от уходящих ввысь арочных сводов до крохотных держателей ламп, сияло роскошью. В другой ситуации я бы наверняка с удовольствием полюбовалась интерьерами, но сейчас мне было откровенно не до того… Правитель сверлил меня пристальным взглядом, грозя проделать во мне самую настоящую дыру. А после Золотой и вовсе спустился со своего возвышения и попросил меня перекинуться. Я от такой просьбы откровенно растерялась. Беспомощно посмотрела на Теара. — Давай, Мел. Не заставляй его величество повторять дважды. Если я ждала от Лунного поддержки или чего — то подобного, то я точно просчиталась… Глупо было рассчитывать на его помощь, в конце концов, именно Теар привез меня сюда. ?усть и нехотя, но мне все же пришлось перекинуться. На этот раз оборот вышел долгим и болезненным. Видимо, сказалось волнение и иррациональный страх, что прочно поселился внутри. Но, судя по выражению лица, его величество остался доволен результатом. Обошел меня по кругу, внимательно осматривая со всех сторон, а затем приблизился вплотную и вдруг положил ладони мне на виски. Я невольно дернулась. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — заверил король, и в следующий момент я почувствовала мягкое воздействие. Чем-то напоминающее то, что делал Ойнэ, когда пытался сломать печать молчания. Но прикосновение короля было бережным, а лицо оставалось бесстрастным. Если лаэр что — то и прочитал в моей памяти, то предпочел оставить это при себе. Лишь в самом конце Альтар удовлетворенно кивнул и отстранился, позволяя мне вздохнуть с облегчением. Как ни крути, но я готовилась к боли и была безмерно рада, что опасения мои не оправдались. Но впереди ждало новое испытание. Король жестом велел следовать за ним, и из тронного зала мы перешли в соседнее помещение — не то кабинет, не то хранилище — я не смогла толком разобрать. ?равитель скрылся в полутемной нише, а спустя минуту водрузил на стол деревянный лакированный ларец. Уже тогда я почувствовала неладное. ? когда ?льтаp Золотой откинул крышку, и я увидела гладкий черный обсидиан, то вовсе потеряла дар речи. * * * — Я не могу. Не понимаю, как… Вы же видите, ничего не выходит! — ?остарайся. Артефакт рода не признает тебя, пока ты сама этого не захочешь. А ты не хочешь. И ты боишься, Эмель. Да, шерх меня задери, я не хотела. И боялась. И, как бы эгоистично это ни звучало, все, чего я желала сейчас — оказаться как можно дальше от королевского дворца и черного обсидиана с кроваво-красными прожилками, что одним своим видом внушал мне безотчетное чувство опасности. Даже в самых смелых мыслях я не могла представить себя хранительницей артефакта Красной Зари. Да я вообще не желала иметь с этим кланом ничего общего! Но кто я такая, чтобы перечить королю? С самой первой секунды нашего знакомства Альтар Золотой дал понять, что возлагает на меня большие надежды. И я в тысячный раз пожалела, что не смогла получше спрятаться за перевалом. Сидела бы сейчас попивала травяной чаек под шум осеннего дождя. — Давай, попробуй еще. — Золотой взял мои ладони и положил на блестящую поверхность обсидиана. — Почувствуй его. Но все, что я чувствовала — лишь прохладу и гладкость камня. Никакой энергии или магии, как уверяли меня два сидящих напротив итару. Да и с чего мне чувствовать эту самую энергию, если я сама ни разу не маг? — Не выходит. Я не понимаю, что должна ощутить. Альтар Золотой шумно выдохнул. Кажется, его терпение было на исходе. — Думаю, нам лучше продолжить завтра, — Теар незаметно оказался рядом, и я почувствовала его ладонь, что мягко легла на спину, словно в попытке поддержать. Но не прошло и секунды, как Лунный убрал руку и отстранился. — Можно подумать, завтра что — то изменится? — король невесело усмехнулся. — К тому же у нас нет времени. Защитный купол еле держится. Не ровен час и вовсе падет, и тогда уже не будет никакого завтра. — Все так плохо? — осмелилась подать голос я, хотя не совсем понимала, о чем толкует его величество. — Хуже, чем вы можете себе представить, Эмель. — И припечатал: — Поэтому вы будете сидеть здесь и пробовать, пока не удастся установить связь с артефактом. Я даже вздрогнула от того, как жестко сейчас прозвучал его голос. И тяжело сглотнула вставший в горле ком. — Ваше Величество, можно на пару слов? — вклинился Театр и кивнул, приглашая ?льтара проследовать за ним. Мужчины отошли в другой конец комнаты и заговорили о чем — то вполголоса. Мне были слышны лишь обрывки фраз Лунного, но даже их хватило, чтобы начать еще больше волноваться. — ?озвольте… я сам… съездим… покажу. Многоликий Эхжи, что он собирается мне показать? Что бы он там ни было, я наперед знала, что мне это не понравится. Король, похоже, не слишком воодушевился задумкой Лунного — непрестанно хмурился и теребил короткую рыжеватую бородку. Но в итоге махнул рукой. — Делай, что считаешь нужным, — долетели до меня слова правителя, а после меня наконец соизволили отпустить.