Никто не хмыкнул в насмешке, мы молча продолжали рассматриваться странное явление. За два месяца всё вокруг изменилось настолько сильно, что допускать можно что угодно. Водопад на реке – самое опасное, что только может быть. Глазом моргнуть не успеешь, как окажешься на камнях под обрывом. – Подождите, сейчас мы эту хрень тепловизором проверим, – я достал из ящика непромокаемый чехол с прибором. Тепловик, повторюсь, в отличие от ПНВ, не даёт деталировку пейзажа, зато любой объект, излучающий в инфракрасной части спектра, будет проявлен прибором с предельной контрастностью. Глянул, и оторопь взяла! Странная полоса достаточно ярко светилась! – Матушки, да ведь она живая… – выдохнул я потрясённо. – Дай-ка глянуть! – первым прошипел Новиков. Примерно с минуту промысловик оценивал объект, после чего вскрикнул: – Шевелится! Бляха! Там что-то выпирает, она дугой гнётся! Я и сам видел это в бинокль. Не радугой, конечно, но объект действительно немного выгнулся, а белая каемка внизу исчезла. Кто или что это, чёрт побери? Неужели… Страшная догадка молнией влетела в голову! Сарсембаев выдернул из Дмитрия тепловизор и уставился в окуляр. – Никита, тебя мучил вопрос, как твари форсируют реки? – спросил он охрипшим от волнения голосом. – Настоящий понтон. – Вижу, – прошептал я, и дальше мы какое-то время наблюдали за процессом в полном оцепенении. Прыгуны валили толпой, гуськом. – Десять, двадцать, тридцать… – шёпотом считал Димка. Невольно слушая этот тихий счёт, я подумал, что борьба с мифологической нечистью превратилась для группы в нудную обыденную работу. Липкий, мелкий какой-то, но постоянный и очень назойливый страх первых дней, когда я днём и ночью, каждую секунду ждал появления чудовищ, пропал. Осталась боевая настороженность, трезвое понимание грозящей опасности и готовность к отпору. Теперь мы, пожалуй, самые опытные специалисты во всей округе по вопросам практического контакта с неведомым. Слева из березовой рощи через поляну бодро прошла группа ибага. Штук семь, все высокие, как на подбор, здоровые… Эти наглые черти не стали дожидаться у переправы своей очереди и отважно попёрли напролом, быстро и длинно шагая прямо по согнутым спинам туповатых прыгунов. Не всем из них это нравилось. Воу-у-у! – глухо разнеслось над рекой. – Кто ты, мразь? – с холодной злостью вымолвил Гумоз. – Это Змей. – Какая ещё змея, Бекетов, там от берега до берега полсотни метров, – не понял меня Ильяс. – Великий Змей Дябдар – гигант, который участвовал в сотворении мира вместе с мамонтом Сэли, осушая землю и пролагая своим туловищем русла рек… – выдал я, как по писаному, хорошо усвоив библиотечный материал. Чудовища шли по живому мосту спокойно, с решительной неотвратимостью, словно монгольские орды на Русь. Это действительно нашествие! Вот на тело выгнувшегося над водой Змея ступила диковинная тварь – прыгун необычайно большого размера, я тут же вспомнил предупреждение спецназовца о том, что их надо бояться больше всего. Хорошо, что этот зверинец, судя по всему, не успел заметить подходящие сверху моторки: расстояние было приличное, на среднем ходу подвесные моторы работали тихо. Мне подумалось, что Сомов сразу почувствовал что-то недоброе, пусть и подсознательно. Когда из всех возможных опасностей превалирует одна, то ты волей-неволей начинаешь увязывать всё непонятное именно с ней. Поэтому он резко передумал, направив караван влево. Чуйка сработала раньше осознания, сразу предупредив, что в зоне высадки опасность столкновения будет выше. – Похоже, мы приплыли, коллеги, – решил Михаил, опускаясь на камни и доставая сигарету. Прикрывая огонёк ладонью, он прикурил, сразу выпуская вниз струю сизого дыма, после чего спросил у всех сразу: – Впереди засада. Что делать будем, группа чудом выживших? Не привлекайте внимания, пригнитесь. – Из винта такого змея не возьмёшь, – скорбно заметил Ильяс, поправляя ремень висевшего на плече «тигра». – Тут пулемёт нужен! – выдал Новиков, присаживаясь рядом с Мишкой. – «Утёс», например. – Лучше уж КПВТ, чтобы куски из тела рвать! – подсказал вариант Гумоз. – Да что вы мелочитесь, как лохи, заказывайте сразу спаренную зенитку ЗУ-23-2! – не выдержал Сарсембаев. – Не, а если серьёзно, у кого есть План Б? Странно, я не вижу огромной головы чудовища, а ведь она должна была лежать на свободной от деревьев надпойменной террасе. – Суки, вот ведь какой плацдарм выбрали, совсем рядом с моим зимовьем! – горестно воскликнул Димка. – А что мы можем? Берегом без автотранспорта стрёмно. – Очень стрёмно, – поддакнул я. Тем временем поток переправляющихся через Таймуру захватчиков иссяк. И что теперь? Мы подавленно ожидали, что будет происходить дальше. Освободившись от нагрузки, Дябдар немного выждал, медленно опускаясь в воду, из-за чего в некоторых местах снова появилась пенная каёмка, затем рептилия неожиданно легко выгнулась, сворачивая тело ужасающей спиралью, и быстро втянулась в берёзовую рощу. Страшной зубастой головы я так и не заметил. Формально проход был свободен. – А он хищник? – с надеждой спросил Новиков. – Не факт. Скорее, землеройная машина и вспомогательное средство, – ответил Гумоз. – Мужики, а давайте рванём! На полной скорости! Ну, не бросать же лодки здесь. – Сколько эта тварь может дать узлов? Народ переглянулся. Сколько? На этот вопрос Ильяса никто не смог ответить. При такой длине туловища, способного отталкиваться как от воды, так и от каменного русла, при такой силище огромный змей любое плавсредство догонит. Наверное. Если захочет. Мокрый, как мочалка, Шайтан что-то почувствовал и тихо зарычал. Зажимая пасть рукой, Илья предупреждающе постучал указательным пальцем по блестевшему от воды лбу собаки. – Всё хуже и хуже, парни… – Ты о чём, Никитос? – Обо всём вообще, Дима. О нас, людях, о таёжных посёлках и городах на юге… Их не стало меньше! Прут, словно мёдом намазано. Теперь уже и по реке стало опасно передвигаться, руки опускаются! Честно, не представляю, как со всем этим можно справиться, – с искренней тоской поделился я душевной тяжестью. Ребята смотрели на меня, и в глазах проверенных в бою друзей я увидел отражение своего отчаяния. Но была в них и искорка решимости! Нет, не сдадимся. Я сказал: – Предлагаю принять предложение Гумоза: идём на прорыв! На полной скорости, по хорошо знакомому фарватеру, ни на что не отвлекаясь. Стрелки – в полной готовности, и пусть эта скользкая подлюка попробует нас догнать, не отхватив в харю всё, что мы сможем ей предъявить! Каждому стрелку по гранате РГД, есть в запасе. Глушите его, как браконьеры омуля. – Гранаты – это хорошо! – оживился Сомов. – Тогда становимся параллельно, чтобы не перекрывать сектор, – подключился к выработке плана Сарсембаев. – Узостей впереди не будет, можно дать полный газ. Проходим этот участок и сразу включаем фонари, надо бы по одному за корму развернуть… Погонится, так погонится, будем воевать. Принято? Все согласились. Никто не заёрзал. Уже на стремнине я напомнил Ильясу, чтобы он не увлекался, его более лёгкая «Обь» разгоняется сильней. Напомнил Сомову, чтобы держался левого борта и не палил над ухом. И мы вжарили! Вода за кормой зашипела, затем поднялась бурунами. Моторки подняли носы и двумя стрелами понеслись вперёд. Когда группа пересекала траверз бывшей переправы монстров, мне показалось, что сквозь тело пролетел невидимый ледяной поток. А дальше мы шли по призрачной ночной реке при свете фонарей. О чём я думал? Только о том, чтобы выбирать на поворотах как можно более короткие траектории движения. Единственная мысль в пульсирующем сгустке страха. Даже удивительно, как быстро передо мной появился песчаный бережок родного зимовья. Прорвались! Глава двадцатая Научная работа Завершив связь, я секунд двадцать бездумно смотрел на светящийся дисплей трансивера, затем стянул с головы гарнитуру и повесил её на крючок, чтобы не пачкать светлые амбушюры – подушки-накладки в наушниках. Я люблю circus-aural, накладки довольно крупные, в форме мягкого валика, полностью обволакивающего ухо. Затем провёл пальцем по рифлёной поверхности большой круглой ручки настройки, расположенной по центру панели управления. В ней есть хитрое устройство, регулирующее сопротивление вращению. При установке минимального сопротивления ручка в результате лёгкого щелчка по ней поворачивается более чем на полный оборот, а при максимальном сопротивлении повернуть ручку настройки весьма затруднительно. У меня колесо отрегулировано на усилие чуть больше среднего, люблю чувствовать основательность аппарата. В соседней комнате звякнул нож – Новиков, что-то тихо напевая, разделывает на куски здоровенного глухаря, с утра пораньше угодившего в волчий капкан. Перелетала птица, да и попалась. Стальные челюсти едва не перерубили несчастного глухаря пополам. Теперь этот талисман зимовья пойдёт в обеденный казан. Страшная вещь эти капканы, а снимать нельзя, система себя уже зарекомендовала. Из-за них Шайтан сидит на длинном поводке в качестве средства обнаружения и оповещения. Я посмотрел в окно, в котором торчала любопытная собачья морда и две мохнатые лапы. Щёлкнул пальцем по стеклу – пёс смешно чихнул. Похоже, планы опять меняются. Мы рассчитывали пообедать и поехать в Каменные Кресты. А теперь? Впрочем, всё решится после того, как своё веское слово скажет стая. Рядом на подоконнике сидел умывающийся Фёдор, именно его скучающая собака и зазывала на улицу, настойчиво уговаривая поиграть вместе. Быстро они подружились. Кот, якобы игнорируя подскуливающего Шайтана, старательно занимался необязательным делом, но иногда трогал стекло подушечками лапы, привлекая внимание пса. Дразнится. Коты – те ещё паразиты. Федя может долго сидеть и делать цирк, но стоит попросить его показать ещё какой-нибудь номер, как он тут же свалит с самым независимым видом. – Ну, что там выяснилось? – с интересом спросил заглянувший в зал Димка, вытирая руки бумажным полотенцем, у меня всё цивильно. Да и стирать тканые лишний раз мне не хочется. – Не торопись, давай остальных дождёмся. Тем более что надо кое-что обсудить. – А-а… – протянул он. – Сейчас крикну. Гумоз утащил Сарсембаева на задний двор для совместных занятий по минно-взрывному делу. Обмениваются идеями, выбирают оптимальные варианты с растяжкой под гранату РПГ. Мы с Димоном первичные курсы уже прошли, Мишка специально водит нас на полигон по очереди, чтобы «один балбес не угробил ещё и других балбесов». Ох, непростой он человек, судя по весьма специфическим навыкам… Спецназовец сложной судьбы, переквалифицировавшийся в идейного бича? Жизнь и не такие истории выстраивает, я вон тоже фортель выкинул. Свежая информация из посёлка интересовала всех, поэтому мужики ввалились в избу уже через пару минут. Расселись кто где, выжидающе глядя на меня. – Давай, вываливай! – милостиво разрешил Гумоз, наблюдая, как я молча кручу в руках лист бумаги с пометками, сделанными по ходу радиообмена. – Хорошие новости есть? – понятливо спросил Ильяс. – Нет. Есть плохие, совсем плохие и нецензурные, с чего начать? А потом обсудим кое-что важное. Мужики переглянулись, Димка сухо кашлянул в кулак, после чего понюхал пальцы – плохо протёр. – Даже так? – посерьёзнел Сомов. – Тогда в порядке получения. – Катя погибла, – бухнул я. – Прыгун зарезал.