— А потому, что он так и не вырос или не дорос до того, чтобы мужиком стать. Молодость свою всю угробил на эту юбку… — Лору? — Ну да, Лору. Все учились, как-то старались устроиться, денег заработать, а он все пытался ей пыль в глаза пустить. — Это как? — А так. То «Кадиллак» битый купил, провозился с ним месяц или два, сделал, покрасил. И в правду, роскошная машина получилась. Повез эту Лору на вечеринку. Не знаю уж точно, как там все было, но этот дурак ей в конце концов эту машину подарил прямо на этой вечеринке. Она села в нее и укатила. — А как он до дома добрался? — Марте позвонил. Это она мне потом рассказала. А на следующий день к нашему дому подъехал эвакуатор и выгрузил весь побитый «Кадиллак», да еще счет выставил — машина-то официально была на него зарегистрирована. Мелинда снова вздохнула. — Я думала, что хоть после этого он от нее отлипнет, — продолжила она. — Так нет, через некоторое время эта краля снова появилась. Не помню уж, что ей нужно было, но он как собаченка за ней побежал. Тьфу! Смотреть противно было! Но что я могла сделать? Она замолчала. — Мелинда, а с родителями Лоры Вы были знакомы? — Почти нет. Мы жили раньше на одной улице, но никогда не общались толком. — Паулу, мать Лоры, тоже убили, — сообщила я ей. Мелинда бросила на меня какой-то странный взгляд. — Вы хотите сказать, что убийства Марты и матери Лоры связаны? — Я не уверена до конца, но что-то мне подсказывает, что да. — Боже, только этого не хватает! Как же ее звали? Эллина? — Паула. — Ах, да — Паула. Давно ее убили? — Нет. Чуть больше недели назад. — А как это может быть связано со смертью Марты. — Я пока не знаю. Мы помолчали. Мелинда сидела напротив меня. Руки ее по прежнему лежали на коленях и слегка дрожали. Честно говоря, я не знала, о чем еще ее можно было спросить. Знакома ли она с фамилией Креченских? Нет, она никогда не слышала такой замысловатой фамилии. Она никогда не встречала ни Жульена, ни Жиля Хэннингов. — Мелинда, а Вы не помните, у какого психотерапевта лечилась Марта после разрыва с Жилем? — пришла мне внезапно в голову мысль. Оказалось, что Марту отправляли в что-то типа санатория в Уотертаун. — Врачи говорили, что ей просто необходимо было сменить обстановку, — пояснила мне Мелинда. — Лора сказала мне, что это Алазар все устроил, — зачем-то сказала я. — Что устроил? — не поняла Мелинда. — Ну, — я смутилась. — Все с психотерапевтом. Мелинда усмехнулась. — Все устроил говорите. Я же говорила Вам, что он так и не вырос. Что он мог или может устроить? Он себя-то никак не устроит. Она посмотрела на меня. В глазах ее были усталость и грусть. Мне захотелось как можно быстрее убраться из этого дома, но я еще задала ей вопрос про Алазара, чем он занимается. — Нашел недавно работу в какой-то рекламной компании. Бог даст, наладится все у него, наконец. Я начала прощаться. — Мелинда пошла меня проводить. Около входа висели китайские колокольчики. — Это Марта, наверное, повесила? — спросила я только для того, чтобы спросить и добавила: — Она так красиво оформила офис… — Пустое все это, — махнула рукой Мелинда. Я попрощалась и, не решившись пожелать ей счастливого Рождества, пошла к своей машине. * * * Снег повалил, когда я выехала на асфальт. Фары едва освещали мне дорогу, которая из-за мокрого снега стала скользкой и опасной. Я снизила скорость, дворники работали без перерыва и плохо справлялись со своей работой. «Добраться бы до ближайшего мотеля», — думала я, тщетно пытаясь вспомнить, где он, этот ближайший отель. Наконец, прямо у выезда на 29 шоссе я увидела светящиеся неоновые буквы. Это и был мотель. Не задумываясь, я припарковала машину около входа. Моя машина была единственным седаном на стоянке. Судя по количеству грузовиков вокруг, мотель был популярным местом среди водителей-дальнобойщиков. Я зашла в мотель и поинтересовалась у девушки за стойкой регистрации, каков прогноз. Обычно во времена сильных снегопадов шериф округа и местное метеобюро дают сводки о состоянии дорог и прогноз погода на ближайший час. Радио у меня в машине в последнее время не работало, и прежде, чем потратить долларов пятьдесят за ночлег, я хотела бы прояснить обстановку. Девушка включила телевизор, и мы узнали, что снегопад будет еще как минимум час и что ждут усиления ветра. Мест в мотеле было достаточно, поэтому я решила повременить с устройством на ночлег и попробовать переждать бурю в небольшой закусочной при заправочной станции рядом с мотелем. До закусочной было метров сто, и в хорошую погоду я бы с удовольствием прошлась, но в тот вечер ни о какой прогулке не могло быть и речи. Я снова села в машину и подъехала к закусочной. Около стойки сидели мужчины, наверное, водители грузовиков, и о чем-то спорили. Я взяла кофе без кофеина, немного печенья и села за столик у окна, чтобы следить за начавшим утихать снегопадом. Передо мной лежал открытый блокнот с пометками, сделанными за прошедший день. Главным персонажем в них был, конечно же, Алекс Брандт. Разумеется, мне следовало позвонить инспектору Норману и все ему рассказать, но я не стала этого делать. К тому же, я не была уверена как отнесется инспектор к моему звонку и тому, что я продолжала вести расследование, несмотря на то, что последнее убийство, судя по всему, было спровоцировано моими действиями. Тогда я набрала номер Алазара. На сей раз он ответил. Я извинилась за то, что беспокою и поинтересовалась, не знаком ли тот с Алексом Брандтом. — Нет, я не помню, чтобы когда-нибудь встречал человека с таким именем. Вам что-нибудь удалось выяснить? — Почти ничего, — призналась я. — Она знала этого Алекса? — он имел в виду Марту. — Может быть. — Они работали вместе? — не унимался Алазар. — Не похоже на то, но что-то их связывало. — Вам не кажется, что этим лучше заняться полиции? Ведь этот человек очень опасен. Вы сообщили о нем полиции? — Нет, пока нет, но обязательно сообщу. — Дженни, надо действовать! — призвал меня Алазар. — Преступник на свободе, и кто знает, кого ему еще вздумается ухлопать — Вас или меня? Я несколько удивилась его горячности, хотя, вполне возможно, что он попросту трусил. В нестандартных ситуациях люди ведут себя нестандартно. Ведь Алазар навещал Марту накануне убийства, он мог видеть что-то или кого-то и совершенно не придать этому значения, тогда как убийца имел основания полагать, что Алазар узнал нечто, что может этого убийцу изобличить. Предположить его действия не трудно, так что мой собеседник был вправе беспокоиться. — Дайте мне знать, если Вам понадобится моя помощь, — неожиданно предложил Алазар. — Впрочем, я на пути в Блэк Хиллс и появлюсь только в пятницу, но мой телефон будет все время включен. Звоните, если что. Я поблагодарила и пообещала, что непременно буду иметь его в виду, то есть рассчитывать на его помощь. Потом я позвонила Лоре и задала ей тот же вопрос про Брандта. Стоит ли говорить, что Лора никогда про такого не слышала. — Где я могла с ним познакомиться? — спросила она. Я ответила, что Брандт — это человек, который утверждал, что именно Жиль арендовал у него машину перед тем, как ехать на первое убийство. Оказалось, что Лора не в курсе подробностей дела, они ее не интересовали. Голос у нее был грустный, я спросила, все ли у нее в порядке, она невесело усмехнулась, сказала, что, если не считать того, что ее мать убита, муж в тюрьме, а сама она только что после операции, то все в полном ажуре. Слов для ее утешения у меня не нашлось, я только сказала, что буду держать ее в курсе расследования и попрощалась. Пожелать ей хорошего вечера, как здесь принято, у меня язык не повернулся. Спрятав телефон в сумку, я принялась за кофе с печеньем. Связь между убитой Мартой и уволившимся Алексом не давала мне покоя и, в конце концов, я состряпала версию. Предположим, что Марта была знакома с Алексом, потом в конторе, где работает Марта появляется Софья. Случайно или неслучайно Марта узнает о том, что Софья собирается обналичивать деньги и рассказывает об этом своему другу Алексу. У них созревает план: Алекс знакомится с Софьей и у них завязывается нечто вроде романа. Дождавшись, когда Софья соберет крупную сумму денег, они решают ее убить. Каким-то образом к Марте попадает копия прав Жиля, ее бывшего любовника, и преступники используют эту копию, чтобы арендовать машину. Возможно, частью плана Марты было жестоко отомстить Жилю за все причиненные страдания. Зачем убили Паулу? Чтобы взбудоражить следствие, которое, как им казалось, совершенно успокоилось после ареста Володи и Анны. Работая в конторе Жульена, она могла узнать о том, что мать Лоры, в доме которой бывал и Жиль, не только жила напротив Креченских, но еще и имела привычку проводить дни напролет у окна, наблюдая за соседями. Тогда и решено было убить Паулу и подложить в ее дом и машину Жиля необходимые улики. Непонятным оставался звонок Паулы ко мне в утро убийства. Она сказала мне, что знает убийцу. Откуда? Может видела, как Алекс подъехал на машине к ее дому и опознала в нем того мужчину, которого она видела вместе с Софьей? Они, я имею в виду Алекса и Марту, возможно и не подозревали о том, что в то же утро Жиль заезжал к Пауле, чтобы сменить батарейки. А потом, как водится, встал вопрос о дележе денег, и Алекс избавился от Марты. При таком раскладе мое письмо значения не имело, поскольку Алекс его не получал. Если только она не показала письмо своему напарнику, который перепугался и, не долго думая, зарезал свою подельницу, которую кто-то уже пытался шантажировать. Неплохая у меня получилась версия, складная. Оставалось только найти этого Брандта, и без полиции здесь не обойтись. Даже, если бы мне удалось узнать его адрес в кадровом отделе конторы автодилера, где он работал, мне бы это ничего не дало, поскольку, я уверена, он уже успел смыться из города или, как минимум, снять другое жилье. Прав Алазар, без помощи полиции здесь не обойтись. Зазвонил мой телефон. — Алло. — Дженни? Добрый вечер, это Джереми. После того, как я узнала про Алекса Брандта, Джереми, как подозреваемый, если не совсем был исключен из списка кандидатов в убийцы, то опустился на одну из нижних строк моего списка. — Добрый вечер, Джереми, — с притворной радостью приветствовала его я. — Извините, что снова Вас беспокою, — он немного запнулся, видимо, подбирая подходящие слова. — Я хочу Вам сказать, что не очень корректно поступил, пригласив Вас встречать Рождество в коттедж. Это несколько вульгарно, а я не хочу, чтобы Вы обо мне плохо думали…. — Я вовсе не думаю о Вас плохо, — вставила я. — Спасибо, — об вздохнул с облегчением, как я понимаю. — Тогда, может, Вы примите мое приглашение на Рождественский ланч завтра? Видите ли, встречать Рождество я поеду в этот коттедж, но перед этим хотел бы пригласить Вас в «Специю», в час дня. Пойдете? Мне не хотелось никуда идти. — Джереми, поверьте, я очень ценю Ваше приглашение, но у меня на завтра немного другие планы. — Какие? Не могу я как-нибудь вписаться в Ваш план? — настаивал он.