Стоявший между стенами Маска в развевающемся на ветру плаще. В мерцающем свете фонарей его серебряная броня выглядела несколько готически. Сжатые кулаки источали красный свет, и точно такой же туманом лился из прорези для глаз. И Алекс. Он, оборванный, в крови, весь в синяках, валялся враскоряку в мусорном контейнере. Маска развернулся и медленно пошел в сторону дороги. Над его плечом кружила клятая птица. – Пос… той. – Кряхтя, Дум буквально вывалился на землю. Сил не было даже поднять палец, не то чтобы опять броситься вдогонку. – Я еще… не закончил. Погоди. Только дай… перекурить. Робин всегда говорил Алексу, что тот умрет из-за своего длинного языка. Маска остановился. Он медленно развернулся и мерным шагом, будто не кровоточило плечо и только что они оба едва не разнесли полгорода, а мгновением прежде не дубасили друг друга над крышами города, подошел к лежавшему. Он опустился на корточки перед ним. Так близко, что можно было почувствовать запах жженой мокрой листвы и серы. Так всегда почему-то пахло от демонов. – По… пался, – дрожащей рукой Алекс схватил беглеца за сапог. Маска лишь отбросил в сторону его ладонь. Он резко перевернул Дума на спину, от чего у того непроизвольно вырвался стон. Наверное, вот так бесславно, в трущобах, под черным, тяжелым небом, рядом с помойным баком, он встретит свой ко… Маска достал из внутреннего кармана пиджака (или того, что от него осталось) Алекса бессмертную пачку сигарет. Как она за все время безумной погони не выпала – не знал никто. Постучав по фильтру, маг положил ракового солдатика в рот Алексу. Уже из своего пальто он достал спичечный коробок. Потряс им, провел спичкой по черкашу и прикурил Думу. Все это он делал спокойно, даже несколько медлительно. Рядом уже выли полицейские сирены. Грибовский наверняка совладал с демоном и уже искал своего “напарника”. Но все это не волновало Маску. Он поднялся и так же безмолвно, как и прежде, смотрел на курящего Алекса. – Я… тебя… поймаю, – процедил Дум, придерживая сигарету губами. – Это личное… теперь. Алекс вспоминал, как он слышал взрыв за спиной во время прыжка на ворона. Мотор байка не выдержал пробившего его пера-меча. С жалобным писком порвалась очередная ниточка, способная привести Алекса обратно к его прошлому. Интересно, кем он станет, когда порвутся все? Проклятый Балтаил… Алексу плохо было видно. Его мутило. Кружилась голова. Грязь и кровь заливали лицо. Но ему казалось, что Маска хочет ему что-то сказать. Пытается, даже слегка дрожит, протягивая руки к узорчатой маске. В конце концов он лишь кивнул и, развернувшись, исчез вместе с вороном во вспышке зеленого пламени. На этот раз Алекс был уверен, что увидел не иллюзию. Ему не затуманили взор, не отвели глаз, этот маг действительно вошел в пламя и исчез. Какого же ранга был его противник? И если он был столь большого, как подозревал Алекс, то почему Дум все еще жив? Он лежал на спине, чувствуя, как сознание ускользает в мягкую темноту, и только и мог, что тихонько ругаться. * * * – Помоги нам, Алекс! – Помоги! – Спаси… Маленький мальчик, видя, как старый маг заносит над ним кинжал, впервые в жизни молился. “Если есть кто-то там, на небе, то прошу, пожалуйста. – Горячие слезы текли по его лицу. Но не от страха за себя и не от боли, которые причиняли слова молитвы. – Пожалуйста, помоги им. Боже, если ты меня слышишь, пожалуйста, пожалуйста, спаси их!” По телу мальчика словно раскаленной стальной губкой проводили, стесывая кожу и плоть до самых костей, погружая последние в раскаленную лаву. “Прошу тебя, пожалуйста… пожалуйста… если ты меня слышишь… помоги им. Защити от Раевского!” А затем все застыло. Замерло. Кинжал застыл в сантиметре над грудью Алекса. Безумный свет в глазах Профессора померк. Капли крови, капающие на пентаграмму с жертвенных алтарей, повисли в воздухе. – Как смеешь ты?! – певучий, прекрасный голос лился над сводами подземелья. Мальчик не видел, кому тот принадлежал, но чувствовал, что этот кто-то был могуч. Могуч настолько, что в его силах было остановить происходящее. – Прошу! – закричал мальчик. – Прошу, помоги им! Он уже почти потерял сознание от самой жуткой боли, которую только чувствовал в своей жизни. Но понимал, что не может себе позволить упасть без чувств. Ради тех, кто был его семьей. Единственной семьей. – Ты?! Жалкий темный, смеешь просить моего Отца о помощи?! Алекс услышал шорох перьев и увидел тень. Тень гиганта с крыльями за спиной. – Прошу! – Из глаз лились слезы, такие жгучие, как и боль, растекавшаяся по телу. – Я не сделал никому ничего плохого… Я никогда не хотел быть черным магом… Я просто таким родился… Так почему ты… – Потому что, жалкое отродье тьмы, как ты уже сказал, ты таким родился! И перед тем, как твоя жизнь оборвется, я накажу тебя за твои наглые слова! Тень вытянула перед собой что-то похожее на палку. Резкий свист ударил по ушам Алекса, и тот закричал от боли. Его грудь, от левого плеча до правого бедра, ожгла вспышка чего-то, перед чем слово “боль” меркнет в своей неспособности описать всю палитру чувств. Ощущение чужого присутствия исчезло, а Алекс в луже своей собственной крови увидел свое отражение и жуткую резаную рану, пересекавшую все его тело. Лишившись последних сил, он упал на пол. Кровь чавкала под его телом и толчками вырывалась из груди. “Ты меня обманула, мисс Элиза. – Алекс чувствовал, что вот-вот произойдет что-то жуткое и он абсолютно не способен этому помешать. – Ты говорила, что все в моей жизни будет зависеть от моего выбора, но… я не выбирал родиться таким! Не выбирал быть черным магом! Так почему тогда твой бог отвернулся от меня?! За что?! Я не сделал ничего плохого!” Сцены прошлого сменялись одна за другой. Где над ним смеялись. Где его закидывали камнями. Запирали в подвале. Не кормили. И где он оказался в “Фаллен”. Где Робин катал его на плечах. Где он играл с другими детьми. Где Анастасия учила его играть на фортепьяно. Где профессор беседовал с ним вечерами у камина. Где он чувствовал у себя дома. А теперь у него все это отбирали. А тот, кто мог помочь, лишь сделал все хуже. “Не нужен мне такой бог!” Отчаянье сменилось гневом. “Не нужен мне такой свет!” Разрушенные надежды сменились яростью. “Да будь оно все проклято!” Пустота, зияющая внутри маленького мальчика, сменилась огнем. Черным и холодным. Несущим лишь одно… “Ты сказала, что все будет зависеть от моего выбора, да?! Ну тогда я выбираю стать сильнейшим из черных магов! И придет тот час, когда я погашу весь ваш свет!” – Ты звал меня, дитя?