Демоны. Наверняка все это выглядело сверху так, будто в центре города разожгли второе солнце. – Жеребьевка уже прошла? – продолжил опрос Алекс. – Мы попали в первую четверку, – коротко и по делу ответил Чжин. Толковый парень… И хорошо, что в первую. Адские колокола, Дум не выдержал бы в такой толпе еще хотя бы полчаса. А так – отстреляться по-быстрому и, может, все-таки напиться. Помечтать особо не получилось. Когда невероятных размеров белые покрова оторвались от арены и взмыли в небо, то шум толпы смог пробиться даже через волшебные чары. Дум сморщился. Он никогда не любил столпотворений. Нет, не подумайте неправильно, Алекс являлся до мозга костей городским жителем, но предпочитал находить уединение среди каменных джунглей – их самых темных закоулков, нежели находиться на свету. Как бы двусмысленно это ни звучало. Толпа постепенно смолкала, чтобы шум от голосов мог смениться на щелчки камер и сливавшиеся в единый поток белого света вспышки камер. Вся арена, на которой только недавно проходил концерт какой-то звезды, превратилась в небольшой мир в миниатюре. На приподнятом над общим уровнем плато расположились четыре зоны, каждая примерно площадью в половину футбольного поля. На одной поднимались тропические джунгли, через заросли которых сложно было разобрать хоть что-то. Вторая представала в образе заснеженных гор. Вернее – их пиков, над которыми зависли тяжелые сероватые снежные тучи и метель с бураном не переставали испытывать на прочность редкие черные пятна скалистой породы, выглядывавшей из-под снега. Сразу за горами раскинулась спокойная водная гладь, но не стоило сомневаться, что в ее недрах таилось нечто весьма и весьма несовместимое с нормальной жизнью. Ну и последняя четверть – барханистая пустыня, в центре которой крутился песчаный торнадо со сверкающими внутри красными молниями. Все это, разумеется, шокировало не только зрителей и команды, но даже Алекса. Впервые в своей жизни он видел настоящую магию порядка Гранд-Мастера. Наверняка ради ее создания напрягли сотню другую магов-адептов со всего мира. Ну или воспользовались какими-нибудь жутко дорогими артефактами, или чем-то еще в этом духе. Так или иначе, сюда стоило прийти хотя бы за тем, чтобы лицезреть подобную красоту. Не в плане ландшафта, а сложности выполнения. Алекс, без всякого преувеличения, был восхищен. – Команды! – прогремели динамики. – Просим на сцену! – Ну, сценой это вряд ли можно назвать, – чуть скривился Алекс, после чего неожиданно для учеников поднял в воздух ладонь. – Отвешиваем своему сенсею краба и идем надирать задницы всяким магическим тварям. Первым по ладони Думу хлопнула Мара – капитан команды Б–52. Следом за ней поспешила начать спуск по лестнице и Эли, затем потянулся Трэвис вместе с Лео, шествие замыкал Чжин. Они с Алексом какое-то время смотрели друг другу в глаза, после чего потомок шаманов все-таки хлопнул по подставленной ладони и также поспешил вниз. – Удачи, – прошептал Дум. Он смотрел на спускавшихся студентов сквозь растопыренные пальцы. Пальцы, на которых все еще маячили черные точки простенького проклятия. Такого, которое точно не заметят защитные чары на входе в арену – антидопинг. Кто ведь в здравом уме будет проверять участников на то, проклял ли их собственный тренер… * * * – Чжин! В сторону! – Профессор, что нам делать?! – Лео, берегись! – Профессор! – Эли, поторопись! Эли! Эли?! – Мара, мы несправ… Четыре тела, потерявших сознание и окутанных волшебной защитной пеленой, лежали на песке. Над ними возвышался древний монстр, пришедший из глубин монгольских былин. Олгой-Хорхой. Из его пасти, похожей на зубастую отвертку, вылетали струи кислотного яда. Мара, вооруженная песчаным молотом, пыталась от них увернуться, но ее ноги заплелись одна за другую и она рухнула на песок. Ее крик заглушило шипение яда, растворявшего защитный костюм. Вспыхнула магическая защита на последнем участнике команды Б–52, и испытание закончилось. – Команда Б–52 закончила второй тур! – оповестил голос из динамиков. – Пока наши судьи подсчитывают очки, работники усмиряют Олгой-Хорхоя. Усмирением Дум это не назвал бы. Три адепта, вышедшие на песок, попросту использовали какие-то артефакты, которые заставили червя погрузиться в открывшуюся нишу, что ясно давало понять – следующая команда, которой выпадет сражаться в пустыне, будет проходить уже другого монстра. – Так будет лучше, – зачем-то прошептал Алекс. Будто пытался убедить в этом… самого себя. Он поднялся с места, положил тренерский наушник на подлокотник, убрал руки в карманы и отправился в сторону коридора, ведущего к центральным артериям комплекса. По дороге ему показалось, что он увидел среди зрителей на трибунах волосы персикового цвета, но… ему было не до этого. Пока зрители выбирались с трибун, идя на свет, Алекс, наоборот, все глубже и глубже погружался во тьму, пока не оказался в сумраке коридоров. Одни вели к туалетам, другие к – гардеробам, некоторые заканчивались небольшими закусочными. Маленькими фуд-кортами, где можно было купить хот-дог, какие-нибудь шоколадные батончики, газировку или прочие снеки. Алекс жутко хотел есть. Даже, пожалуй, жрать. Он остановился у одного такого. Скучающего вида студент спросил: – Что будете брать? – Чизбургер, – ответил Алекс, указав на опцию в голограммном меню. – Двойной. С дополнительным сыром и беконом. – Сейчас будет, – все так же скучающе ответил работник и отвернулся к микроволновке. Ну да, не особо круто, но для зрителей сойдет. – Не бережешь себя, Алекс, – прозвучало за спиной. – Холестерин убивает быстрее пули. Дум обернулся, и тут же его и без того паршивый день стал еще хуже. Почему нельзя было послать одного только Петра? Хотя вон он, чистильщик Синдиката, стоял за одной из его голов. Преступная организация была как гидра – со множеством голов. И в данный момент перед Думом стояла одна из таковых. Высокая, статная, в пышном платье из черного и красного шелка. Ее загорелая, ухоженная кожа слегка блестела. Зеленые глаза, подчеркнутые идеальным макияжем, пленили своей обманной женственностью. Но не стоило ошибаться в этой красноволосой красотке. Яйца у нее были покрупнее, чем у многих мужчин. Все, что знал о ней Алекс – ее звали Браун, она была одной из голов Синдиката и вставать у нее на пути мог лишь самоубийца. Сам Дум имел счастье общаться с ней всего раз – в тюрьме. Она навещала своего брата, ответственного за спасение жизни Алекса и возникший долг родной во всех смыслах организации. – Мисс Браун, – чуть криво улыбнулся Дум, – не могу сказать, что рад вас видеть. Петр шагнул было вперед, но его остановил властный жест тонкого и изящного запястья. Бездна, если бы не преступная организация, эта женщина, наверное, заведовала бы БДСМ-борделем, не иначе. – Вы выполнили свою часть сделки, мистер Думский, – деловым тоном произнесла она. – У организации больше нет к вам никаких претензий. Вы теперь абсолютно свободны. Она протянула руку. Вы когда-нибудь пожимали руку ядовитой змее? Алекс вот делал это уже второй раз в жизни. – У меня забронировано три места в правительственной ложе. – Она провела подушечкой большого пальца по тыльной стороне его ладони. – Не хотите присоединиться? Слышали про самку богомола? Так вот – Дум тоже слышал. – У меня еще есть дела. – Что же, – сверкнули зеленые глаза, – тогда почему-то уверена, что мы с вами еще увидимся, Александр. Отпустив ладонь Алекса (да-да, именно так и никак иначе) она проплыла в сторону ответвления, ведущего к лестницам. Петр следовал за ней безмолвной тенью. Дум же, сглотнув, прижался спиной к стенке. Ни один демон не был настолько же пугающ, насколько эта рыжая бестия. И так считал любой, у кого помимо члена в штанах имелось хоть немного серого вещества в башке. Прикрыв глаза, Алекс вдруг четко разобрал знакомый звук чьих-то шагов. Когда он повернулся, то увидел лишь мелькнувшую и тут же исчезнувшую каштановую шевелюру. – Блять, – выругался Алекс, – и почему гномы такие стойкие? Когда работник положил на поднос упакованный в коробочку бургер, то покупателя уже и след простыл.