— Ну? — угрожающе произнес Растягаев, останавливаясь перед Камовым. Тот боязливо сполз со своего кресла и, приблизившись к столу, взялся за перо. — Еще один вопрос, — проговорил Растягаез, снова принимаясь шагать по комнате. — На этом дне свои правила. Они ничего не делают даром, — он сделал брезгливый жест рукой. — Им надо посулить денег. — Это верно, — согласился Арнольд. Он поглядел на часы. — Давайте решать скорей. Через полчаса соберутся наши. — Наши… — презрительно усмехнулся Растягаев. — Еще вопрос, соберутся ли. С того собрания они боятся даже подойти к нам в институте. …На следующий вечер Арнольд и Растягаев направились в кафе «Ласточка». Оба несколько робели, но признаваться в этом не решалась. Вскоре Растягаев увидел Зою Ложкину и глазами показал на нее Арнольду. Посовещавшись, они пересели за столик, который она обслуживала, и стали терпеливо ждать. Наконец Зоя подошла к ним и протянула карточку меню. — Вам привет от Вячеслава Горелова, — не очень решительно произнес вполголоса Арнольд. Зоя метнула на него любопытный взгляд. — Ой, умираю! — кокетливо воскликнула она. — Откуда вы его знаете? — Он наш друг, — с достоинством ответил Растягаев. — Ну и что с того? — Он говорил, что в случае чего можно обратиться к вам, — продолжал Арнольд, явно не выдерживая высокомерного тона, который они решили принять в обращении с нею. — Нам надо поговорить кое о чем с вашими знакомыми. У нас есть предложение и деньги. — Ой, умираю! Приходите послезавтра, в воскресенье. Я вас, может быть, познакомлю с Митей. — Прекрасно, — согласился Растягаев. — Пошли, Арнольд. — Ну, нет, — живо возразила Зоя. — Пожалуйста, закажите что-нибудь. Посмотрим, какие вы богачи, — лукаво добавила она. Когда она отошла, Арнольд наклонился к приятелю и шепнул: — Она ясно дала понять, что хочет получить с нас за услуги. Придется дать. Растягаев кивнул головой. Следующие два дня оба не находили себе места. Они не могли даже заставить себя пойти в институт, боясь увидеть Лену. Ведь предстоящая встреча в кафе означала переход от слов к делу. Оба ясно понимали сейчас, что раньше все была игра. А теперь… Встречаясь, они все еще пытались щеголять друг перед другом своей решимостью. Но в тот вечер, перед тем как идти в кафе, Арнольд не выдержал первый. — А что, если их поймают? — нервно спросил он, завязывая галстук перед зеркалом. Растягаев как будто ждал этого вопроса. — При чем здесь мы? Кто им поверит? — и, помолчав, озабоченно спросил: — Ты деньги-то взял? — Взял. Пошли. Будь что будет. — Ну, ты не очень-то трусь. — Это я-то? Ха. Они отправились пешком, инстинктивно стараясь отдалить пугающий момент встречи с каким-то неизвестным Митей. В кафе было людно. Арнольду и Растягаеву пришлось дожидаться, пока освободится отдельный столик. Наконец они уселись, тревожно озираясь по сторонам. Зои не было видно. Вскоре она появилась где-то в конце зала и сейчас же исчезла, потом снова появилась, держа в руках поднос, но к друзьям не подошла, хотя Арнольд заметил, что она их видела. Тем временем другая официантка подала им меню, и друзья довольно сбивчиво заказали что-то. Оба непрерывно курили. — Когда этот тип появится, — шепотом сказал Растягаев, — ты с ним говори так, чтобы он сразу почувствовал разницу между нами. — Будь спокоен. Тревожное ожидание продолжалось. Наконец Зоя прошла мимо них и, не поворачивая головы, тихо сказала: — Митя сейчас придет. Прошло еще минут двадцать. Друзья нехотя отхлебывали кофе, — два пирожных остались нетронутыми: оба но могли себя заставить проглотить ни кусочка. Но вот снова появилась Зои. Вслед за ней вразвалку шел невысокий, коренастый парень, курносый и с виду добродушный, одетый щеголевато и безвкусно. Поравнявшись со столиком, за которым сидели приятели, он недружелюбно спросил у Зои: — Эти? Та кивнула в ответ головой и ушла. Парень бесцеремонно уселся за столик, смерил Арнольда и Растягаева прищуренным, оценивающим взглядом и сказал, доставая из кармана коробку дорогих папирос: — Ну, здрасте, уважаемые. Мое вам с кисточкой. Оба его новых знакомых поздоровались вежливо, с достоинством, в котором, однако, сквозили плохо скрытая брезгливость и опаска. Мите оба парня не понравились. «Фраера и белоручки», — мысленно решил он. Но инструкция Папаши была совершенно определенной, и он грубовато буркнул: — Выкладывайте, чего там у вас. — У нас к вам прось… поручение, — неуверенно начал было Арнольд, но под ироническим взглядом Растягаева поспешил принять высокомерный тон а спросил: — Хотите заработать? Митя в ответ ухмыльнулся. — А дальше что скажешь? — Нет, хотите? — настаивал Арнольд. — Брось крутить, — сердито ответил Митя. — Я этого не люблю. Говори точно, чего надо? — Нам надо, чтобы вы выполнили наш приговор, — и Арнольд важно хлопнул себя по карману пиджака. — Приговор? Скажи, пожалуйста. Ну, давай почитаем. — Этого не требуется, — вмешался Растягаев. — Приговор такой: смерть. — Ишь ты! — еще больше изумился Митя. — И кого это вы? — Женщину! Митю внутренне всего передернуло. «Ах, гады, — мелькнуло у него в голове. — Небось за любовь порешить девку хотят». Но, вспомнив о Папаше, он сдержался. — А кого именно пришить желаете? — спросил он. — Сначала дайте ваше принципиальное согласие, — важно объявил Арнольд. — Потом назовем имя. Получите пятьсот рублей. — За это мараться? — Митя презрительно сощурился. — Валите сами. — Как угодно, — небрежно пожал плечами Арнольд. — Только деньги на земле не валяются. Их заработать надо. При этих словах в Мите вновь закипела злость. «По вашим рожам видно, как вы деньги зарабатываете, сволочи», — подумал он, но опять сдержался. Одна мысль успокоила: «За полкуска Папаша мараться не будет». Но узнать надо все. Взгляд его скользнул по пиджаку Арнольда, и вдруг Митю осенило. Он спокойно сказал: — Согласие будет. А знакомство наше требуется обмыть. — Что ж, принимается, — ответил Растягаев. В этот вечер они выпили много, и Митя несколько раз даже пытался обнять своих новых знакомых. Перед самым закрытием кафе они, шатаясь, вышли па улицу, условившись через два дня встретиться вновь. Митя обещал дать твердый отпет. Когда они, наконец, расстались, Митя с усмешкой поглядел вслед удаляющимся приятелям, затем подошел к освещенной витрине магазина и вынул из кармана сложенный лист бумаги. С сосредоточенным видом он несколько раз перечитал его, потом остервенело плюнул и, спрятав бумагу, отправился восвояси. Он был теперь полностью уверен, что вечер пропал даром. «Кто же будет связываться с этими вонючими фраерами», — думал он по дороге. Другие заботы и тревоги владели им сейчас. Но Митя опять — в который уже раз за последнее время — жестоко ошибся. На столе зазвонил телефон. Кто-то снял трубку. — Сергей! Сандлер вызывает. В просторном и строгом кабинете Сандлера за эти дни ничего не изменилось. На аккуратно прибранном столе около массивной чернильницы лежали остро отточенные цветные карандаши и толстая зеленая папка с бумагами. В несгораемом шкафу торчала связка ключей.