– Демон, напавший на мою Нелли, мёртв? – переспросил ошеломлённый оборотень. – Безнадёжно, – кивнула Вэл. – Я собственными глазами видела его тело и смею заверить: от перегрызания шеи ещё мертвее он не станет. – Но кто и как смог убить сильного демона? – растерянно спросил старший сын Энсли. – Следствие ещё не поставило финальную точку в данном вопросе, а лично я его видела с кухонным ножом в груди. Вся стая замерла с раскрытыми ртами, с трудом осознавая сказанное. Первенец Энсли тряхнул гривой длинных волос и мрачно произнёс: – Значит, есть на свете высшая справедливость! – Если б я не верила в это – не работала бы адвокатом, – криво улыбнулась Вэл. Глава 14, о любви и виски На улице ярко светило солнце, согревая не только тело, но и сердце. Когда вокруг такая тёплая летняя благодать, все горести – и чужие и собственные – кажутся чуточку легче. – Пообедаем и потанцуем в испанском ресторане? Или в караоке-бар заглянем? – предложил Тони, преданно и восхищённо смотря на идущую рядом с ним красавицу-брюнетку, помахивающую портфелем с монограммой «ВМ». – Попытка хороша, но не засчитана: впереди ещё три часа рабочего времени, личный помощник, – хмыкнула Вэл, опуская на глаза солнечные очки. – Сама говорила, что даже чудовищам нужен отдых, – напомнил Тони. – Верно, поэтому лично я намерена закрыться в кабинете и выкинуть из головы все заботы, а вот ты будешь оформлять заключительные бумаги по делу Энсли. – Господи, пошли мне хоть шоколадку, раз на доброго шефа не расщедрился! – молитвенно сложив руки, театрально простонал Тони. – Ты помнишь, что обеденный перерыв я пропустил, слушая твои эффектные речи в зале суда? Вовремя выводя фотографии криминалистов на экран? Защищая тебя от жён арестованных ведьмаков? Удерживая от глупостей вроде споров с судьёй? – Тони, шут гороховый, ну что мне с тобой делать? – не выдержав, рассмеялась Вэл, предвидя, что список достижений помощника будет длиться до бесконечности. – Любить, кормить и никому не отдавать! – с жаром ответил Тони. – Предлагаю сразу начать со второго пункта! Сытый и по этой причине особо благодушный личный помощник корпел над бумагами, щёлкая за дверью клавиатурой компьютера, а Вэл бездумно разглядывала потолок, отвлекаясь лишь на треньканье телефона, когда приходила очередная банковская эсэмэс-ка: каждый волк клана Энсли посчитал нужным внести личный вклад в адвокатский гонорар. Тони потом замучается сводить всё в общую ведомость и подкалывать приходные ордера для отчёта по налогам. Пришла внушительная сумма от самого Хью Энсли, и Вэл с ещё большим интересом взялась рассматривать еле заметную трещинку на потолке. В деле жены оборотня ей было жаль абсолютно всех: Хью, Нелли, даже Берти Янга, которого осудят на десятки лет за непредумышленное, случайное убийство, совершённое из-за единичной вспышки в чём-то оправданного гнева. Не жалко было разве что миссис Янг – эта мадам у разбитого корыта точно не останется. Жаль было и себя. Она зареклась браться за бракоразводные дела ещё четыре с лишним года назад, хоть и была тогда нищим начинающим адвокатом, чаще всего работающим за скромную государственную плату и защищающим в суде мелких карманников, обчищающих зевак в магазинах. Слишком много горьких воспоминаний ворошили чужие грязные тайны! Увы, при расследовании уголовных преступлений приходилось сталкиваться с изменами не намного реже. Мужчинам, скрывающим наличие любовниц, следовало бы популярно объяснять, что жена сердцем чувствует существование соперницы и потайное тягостное подозрение день за днём выматывает ей душу. Сколько раз Вэл надеялась, что предположения её клиенток о двойной жизни их мужей не оправдаются – но те всегда подтверждались! И наоборот: если женщина беспечно верила в порядочность супруга, то та обычно имела место быть. Такое безусловное доверие Вэл наблюдала в паре собственных родителей, в семьях братьев и сестёр, в браке подруги Кэтрин. – А там, где нет доверия, но есть вечно скрытый второй план, то и дело случаются преступления, – самой себе сказала Вэл. Ей несколько раз довелось вытаскивать из цепких лап правосудия невинных женщин, обвинённых в убийстве неверных мужей. Бывало и наоборот, когда на обман шла именно жена. – Если бы Нелли Энсли выжила после ранения, смог бы муж её простить? Даже если бы всё обстояло так, как ему рассказала я? Подсознательно Вэл понимала, что вопрос она обращает к самой себе. Правда, даже чисто гипотетически было трудно представить, что нашлась бы суккуб, осмелившаяся примерить силу своих чар к её бывшему мужу. Горькие мысли прервали донёсшиеся из приёмной голоса. – Повторяю ещё раз: вашего имени нет в графике приёма посетителей, – напряжённым тоном говорил Тони, видимо не в первый раз, но углубившаяся в переживания Вэл пропустила начало разговора. – Так впиши его туда, – угрожающе прорычал лос-анджелесский вампир, и Вэл инстинктивно оскалилась, рассердившись за давление на её помощника. – Нет. У мисс Мэнс был трудный день и сегодня она никого не принимает. Повисло молчание, нарушенное протяжным тенором вампира: – Как это забавно выглядит: котёнок, охраняющий покой львицы. Вэл поднялась и распахнула дверь кабинета: – Прекратите зубоскальство, Картер. Через полчаса я должна быть в другом месте, так что у вас пять минут. – Дело жены оборотня завершено и у вас больше нет подзащитного, у которого мог бы иметься конфликт интересов с моей дочерью. Я удваиваю предлагавшийся вам ранее гонорар и прошу взяться за дело Брин. – Удваиваете? – невольно удивилась Вэл, жестом предлагая посетителю занять место в кресле у её стола. Нет, среди вампиров крайне редко встречались малообеспеченные ребята, но миллионными суммами обычно распоряжались главы кланов. – Глава пришёл к выводу, что смертельный приговор, вынесенный члену клана, подорвёт безукоризненную репутацию всех вампиров Лос-Анджелеса, – подтвердил её догадки Картер. Заметил весёлую усмешку, промелькнувшую на губах Вэл при упоминании безукоризненной репутации кровопийц, и запальчиво заявил: – Да, мы охотимся на людей ради питания, но не нарушаем законы Иных и не убиваем! – Как и все прочие добропорядочные представители ИГР, – примирительно заметила Вэл. – У меня приёмные дни расписаны на недели вперёд, я не могу моментально сорваться и уехать в другой город, а заниматься делом вашей дочери с расстояния в тысячи миль невозможно. – Прошу вас, постарайтесь передвинуть не самые срочные дела! У вас есть другие клиенты, которым грозит скорая казнь? Нет? Вот видите, дело моей дочери – единственное, что не терпит отлагательств. Только смерть невозможно отыграть назад, а пока человек жив, у него всегда есть второй шанс на решение всех своих забот, а также шанс третий, четвёртый, сто пятый! Вы сегодня завершили дело женщины, убитой из-за инкуба, так не дайте моей дочери погибнуть из-за него же! Хоть попытайтесь спасти её, умоляю! Недаром вампиры считались знатоками психологии. Умели они подбирать слова так, чтоб наверняка достучаться до собеседника! . Пелена охранных магических заклинаний мягко обволокла Вэл на подходе к бару и послушно пропустила к двери, признав в ней одну из своих. Такие охранки позволяли предотвратить нежелательные появления в узкоспециализированном баре непосвящённых людей. Людям ни к чему лишние потрясения от лицезрения расслаблено цедящих кровь вампиров и запускающих огненные шоу драконов, а Иным не нужны проблемы с властями из-за нарушения закона секретности. Только в закрытых заведениях подобного типа представители нечеловеческих рас могли спокойно расслабиться и побыть самими собой. Здесь никого не напугало бы превращение человека в зверя, а владелец бара держал на такой случай целую гардеробную с одеждой разных фасонов и размеров. Разумеется, прокат одежды для несдержанных оборотней не был бесплатным: уж в чём в чём, а в бескорыстии хозяин бара никогда замечен не был. Посвящённые люди могли пройти в заведения для Иных с помощью соответствующих амулетов, а люди не посвящённые для начала попадали в область действия ментальной магии. Прежде всего, они не могли видеть завлекательную вывеску бара. Но если вдруг кто-то сворачивал в узкий тупичок, где тот располагался, то начинался второй этап воздействия: на людей вдруг накатывала рассеянность, они забывали, зачем пошли в эту сторону, и поворачивали обратно. На самых стойких у порога накатывал жуткий ужас, вынуждающий их в панике бежать к центральным улицам, залитым светом фонарей. Если же человек упорствовал в стремлении дойти до «стены тупика», для него были припасены силовые методы противодействия: огонь и штормовой ветер обратят вспять кого угодно. Бар «Пламя дракона» был полон посетителями: Иные Атланты отдыхали после первого трудового дня недели, развлекались и занимались своими делами. За дальним столиком принаряженный Дон Шепард улыбался очарованной им человеческой девушке. Вэл привыкла видеть владельца сыскной конторы в футболке, джинсах и с ворохом взъерошенных волос на голове, но здесь и сейчас Дон был похож на парня из рекламного ролика – из тех, что с вызывающей доверие улыбкой рекламируют малосъедобные бургеры и противный лимонад. Интересно, эльф развлекается или работает? В прекрасных мужских глазах проскочил огонёк холодной расчётливости – и сразу стало ясно, что красавчик работает по делу очередного клиента. Девушка за его столиком в курсе, что её соблазняют исключительно с целью разговорить? Впрочем, каждый сам набивает свои шишки. Недалеко от центрального прохода смаковал пиво знакомый юрист – помощник второго адвоката, работающего в городе по делам Иных. По причине отсутствия шефа он был в отпуске и отлично проводил время: на столике перед василиском были выставлены для дегустации бокалы с пятью сортами пива, а над столиком проплывал бархатный голос его супруги, поющей караоке. Мистер Бошан заметил Вэл и приветливо замахал ей рукой, а бдительная жена, не забывавшая поглядывать в сторону мужа во время исполнения песни, крикнула в микрофон поздравления с успешно завершённым делом. Путь Вэл к своему столику сразу замедлился: вокруг оказалось немало знакомых лиц и тех незнакомых, что горели желанием познакомиться. – Разрешите, дамы и господа, – прозвучал в собравшейся группе решительный баритон Дерека Ривза, и завсегдатаи бара неохотно уступили внимание адвоката представителю власти. – Так и знал, что вечером найду тебя здесь! – Только не говори, что Кэмпбелл всё-таки отправил на меня жалобу в Коллегию адвокатов. – Пока нет, но окружной прокурор спит и видит, что это событие когда-нибудь случится, – хохотнул Ривз. – Стоило тебе покинуть здание суда, как он взял Берти Янга в крепкий оборот, направил его на освидетельствование психиатра и с полученной справкой о его полной вменяемости сразу подал иск на утверждение сделки о признании вины. Мне обещан крупный выговор, если какой-нибудь ушлый адвокат найдёт повод влезть и в эту двустороннюю сделку. – Так вот зачем я тебе понадобилась! Что ж, клятвенно заверяю, что не намерена мешать правосудию вершить судьбу мистера Янга. К тому же я планирую в середине недели улететь в Лос-Анджелес и задержаться там на какое-то время. – Смотри, как бы прокурор не велел отменить все обратные авиарейсы в Атланту, – рассмеялся Ривз. – Разрешишь угостить тебя коктейлем? – Прости, меня ждут подруги. Ведьмочка Сью, вторая близкая подруга Вэл, успела сменить гнев на милость и с визгом повисла на её шее, рассказывая, как эффектно расписали журналисты дневное выступление адвоката Мэнс в суде. По уверению Сью, она словно прочитала детективный роман, и теперь горячо требовала рассказать ей те подробности, что остались за кадром. Толстый питон, мирно спавший на краю стола у стенки, поднял голову и злобно зашипел, разбуженный воплями хозяйки. Увидев причину криков, он важно кивнул подруге ведьмы и мигом вновь уснул, сунув голову в переплетение колец своего длинного тела. Вэл частенько поражалась, насколько противоположны по характеру неугомонная Сью и её флегматичный фамильяр. – Ну, так и будешь молчать, как мой Фиппи? Может, тоже голову под хвост засунешь? – затеребила её Сью. Вэл озвучила подругам ту же версию событий, что изложила Хью Энсли, и они дружно возмутились коварству инкуба. – Неужели нельзя оставить в покое верных жён и не влезать в чужие семьи?! Никак не пойму, неужели демонам секса не хватает девушек свободных нравов в современной-то Америке?! – всплеснула руками Сью. – Ага, лучше бы он к тебе подольстился. Ты у нас всегда не прочь закутить с инкубом, а тут парень из высших наведался, да не к тебе залетел, – фыркнула Кэтрин. – Впрочем, ещё не всё потеряно: хочешь, свяжусь с коллегой из морга Лос-Анджелеса и подниму тебе мужика? А Вэл возьмётся защищать нас от обвинений в порче материалов доказательной базы. – Бедный Харрис, количество желающих добраться до его тела со смертью не уменьшилось, – буркнула Вэл. – Но его возможности отреагировать сильно снизились, – отметила реалистично настроенная Сью. – Если разобраться, у инкубов не слишком счастливая жизнь: вечная череда незнакомых лиц в постели, ни семьи нормальной, ни любимого человека рядом, даже над могилой погоревать некому. – У данного конкретного инкуба возлюбленная имелась, – сообщила Вэл. – Их роман длился целых семнадцать лет... – Погоди, так Харрис из инкубов новой формации, сумевших перебороть своё влечение ко всякой юбке?! – Нет, – вздохнула Вэл. Выслушав её рассказ о верной любви девушки к распутному инкубу, подруги приуныли. Сью несколько раз порывалась сказать, что юная вампирша – дурочка наивная, но всякий раз осекалась, припоминая, сколько раз сама обжигалась в надежде на чудо. А чудеса случаются редко, из них троих оно случилось лишь с одной. И сейчас эта одна-единственная счастливица что-то строчила в телефоне с блаженным выражением лица, не оставлявшем сомнений, что она переписывается с мужем. – Твой благоверный не вернулся ещё? – спросила Вэл. – Нет, и теперь неизвестно, когда объявится: их отряд усилили дюжиной некромантов, собранных по всему штату, планируется тотальная зачистка всех погостов. В настоящее время идёт эвакуация благонадёжных привидений, чтоб не попали под раздачу. – Хорошо, когда муж и жена работают в одной области: нет нужды разъяснять друг другу, кто такие «благонадёжные привидения», – кончиками губ улыбнулась Сью, помешивая соломинкой коктейль. – И оправдываться, что бродящие по дому скелеты – это самые усердные и недорогие слуги в мире, – подхватила Вэл. – И древние индейские захоронения на приусадебном участке никого в семье не пугают. – И никто не вздрагивает нервно при часто повторяющемся лозунге: «Первое условие бессмертия – смерть». На миг оторвавшись от смартфона, Кэтрин свела чёрные брови: – Вы соревнуетесь в колкостях в мой адрес? – Нет, мы тебе завидуем белой завистью, – честно призналась Вэл, а ведьмочка кивнула. – Ну, знаете ли, с такими подругами и врагов не надо! – возмутилась Кэтрин. – Если хотите завидовать, то завидуйте самой чёрной завистью из всех возможных – не портите мою некромантскую карму! – Она откинула погасший телефон и мрачно констатировала: – Мою дражайшую половину я узрю очень нескоро, нечему завидовать. Вот так вот, девочки: нет у тебя мужика – и живёшь спокойно, а как заведётся кто – ночи не спишь от волнений. – А с мужиком всё-таки лучше: он ведь в итоге приедет, обнимет, о любви своей скажет, – мечтательно прищурилась Сью, ласково поглаживая своего питона, частенько отпугивавшего её кавалеров. – И ты сама к нему на выходные съездить можешь. – Нет, уж лучше быть одной и никуда в выходные не ездить, – вздрогнула Вэл, блокируя кадры давних воспоминаний своего спонтанного визита к мужу и проглатывая остатки коктейля. – Фу, что за слащавую гадость начали здесь подавать?! Её подруги многозначительно переглянулись, и некромант придвинула к Вэл кружку чёрного эспрессо, без которого не обходился ни один её заказ в кафе. – Перебила сладость горечью? – уточнила Кэтрин. Дождалась кивка и философски заметила: – Жизнь – она всегда как зебра: то сладкая полоса, то горькая, то чёрная, то белая. Каждому надо уметь делать решительные шаги от цвета к цвету, а не сидеть на старой, давно потемневшей полосе.