– Ты с ним видишься? – в лоб спросила Сью. – В общем и целом нет, но иногда приходится пересекаться по деловым вопросам, – рассеянно ответила Вэл и запоздало спохватилась: – Вы о ком? – О бывшем твоём, о ком же ещё. Превратить красивую, молодую, от природы весёлую девушку в унылое одинокое существо, шарахающееся от лиц противоположного пола и живущее лишь работой, может только злодейский бывший, – проворчала Кэтрин. – Какие у вас общие деловые вопросы? Ваши отношения были оформлены как законный брак? Имущество поделить не можете? – Хватит. Я не желаю даже думать о своём прошлом, не то что говорить о нём, – тихо сказала Вэл. – Некоторые страницы навсегда вычеркнуты из моей биографии. Мой бывший для меня такой же обычный знакомый, как большинство посетителей этого бара. Я научилась воспринимать его как постороннего мужчину, не имеющего к моей личной жизни никакого отношения, на этом всё. – Не сомневаюсь, что ты искренне веришь в свои слова или, по крайней мере, делаешь всё возможное, чтобы с полным правом в них верить. Однако вспоминается, что вопросы верности не просто так считаются священными для оборотней. Перевёртыши некоторых видов в исключительных обстоятельствах могут поменять спутника жизни, но особи твоего подвида выбирают пару раз и навсегда. Ты не из тех, кто годится для коротких романов: твоя сердечная привязанность закладывается на всю жизнь. Разорвать отношения с возлюбленным, конечно, можно, но создать семью с другим мужчиной будет крайне сложно – внутренний зверь не даст. – С собственным зверем я как-нибудь договорюсь, – зло буркнула Вэл. Ей совсем не хотелось выслушивать прописные истины, которым она противостояла с упорством дикого вепря который год! «Сколько лет пытаешься договориться?» – вопрошали полные скепсиса лица её подруг, но вслух никто ничего не сказал, и над их столиком повисла удручённая тишина. Расхожая мудрость, что любовь сметает все преграды и позволяет вершить невозможное, тоже осталась не озвученной: не так-то легко найти эту любовь, чтобы связывать с ней надежды просто решить трудные проблемы. И если ведьмочка Сью ещё умудрялась носить розовые очки, то Вэл их давно сняла и забросила на далёкую полку. Некромант обвела строгим взглядом мрачных как тучи подруг и категорично констатировала: – Девочки, мы хотим виски. – Протестую, мы хотим большой и светлой любви! – возразила Сью и в ожидании поддержки уставилась на Вэл. Та решительно покачала головой: – Протест отклонён. Мы определённо хотим виски! «И к чёрту вашу любовь, мне будет довольно верности и уважения! Когда-нибудь, с кем-нибудь и в о-оочень отдалённом будущем», – дополнила про себя Вэл, отворачиваясь от полного укоризны взгляда питона. Фамильяр явно считал, что любовь куда предпочтительней крепкой выпивки и всяко принесёт меньше вреда здоровью его хозяйки. Большие дозы алкоголя влияют на Иных не так катастрофически, как на людей, но за пару часов подруги сумели дойти до состояния беспричинной весёлости. Ведьмочка Сью, являвшаяся единоличной владелицей небольшого салона красоты, говорила, пристукивая зауженным тюльпановидным бокалом, на дне которого ещё плескалось янтарное озерцо: – Почему я назвала своё заведение «Салон красоты внешнейи внутренней»? Потому что с помощью одной косметики женское лицо привлекательным не сделаешь! – Сью многозначительно покачала из стороны в сторону пальчиком, украшенным идеальным маникюром. – Женщина должна излучать умиротворение, любовь к жизни и уверенность в себе – тогда ей вослед повернутся все мужские головы. Затравленный взгляд никакой косметикой не скроешь, тревогу на лице румянами не замажешь. – И тут в дело идут ведьминские эликсиры и снадобья, чары и заклинания, – продолжила Кэтрин. – Наша ведьмочка может заговорить клиентку от любой беды: от несчастной любви, испорченной кармы, издёрганных нервов! И лицо клиентки сразу радостно светлеет, взор становится уверенным, а походка летящей. Эффект держится ровно до того момента, на который назначен очередной визит в салон красоты, – и вуаля: никакой утечки клиентской базы! – Но есть исключение, – в свою очередь многозначительно подняла пальчик Вэл. – От одной беды даже Сью клиентку не заговорит. – Это от какой ещё беды не заговорю? – обиделась ведьмочка на недооценку её способностей. – От глупости не заговоришь! Потому что клиент, заговорённый от глупости, – это навсегда потерянный клиент! – подавилась смехом Вэл и закашлялась, залив виски не в то горло. – О, девочки, нам пора по домам. – С размаху похлопав подругу по спине, Кэтрин поднялась и покачнулась. – Значит, так: если мой муж будет спрашивать, сколько раз я наведывалась без него в «Пламя дракона» и какие напитки тут употребляла, вы скажете... – Врать мы не будем, но на основании существующих между нами тесных дружеских связей откажемся от дачи показаний, – постановила Вэл. – Как удобно иметь подругу-адвоката, – фыркнула Кэтрин и принялась тыкать в экран телефона непослушными пальчиками, бормоча под нос: – Где-то тут было приложение такси... – Могу прокатить с ветерком по ночному небу, – от души предложила альтернативу Вэл и начала стягивать с себя жилет. Питон юрко соскользнул на пол, забился за кадку с искусственной пальмой и горячо понадеялся, что о нём не вспомнят. – Стоп-стоп-стоп, – остановила процесс раздевания некромант, переглянулась с ведьмой и сосредоточенно нахмурилась: – Сью, что нам дороже: жизнь или сэкономленная минута? – Я не настолько хмельная, чтоб уронить вас в полёте, – оскорбилась Вэл. – Видела я, какие лихие пируэты ты закладываешь после того, как похихикаешь над бокалом виски, – возразила благоразумная Кэтрин. – Лучше мы тебя на такси до дома довезём! Покоряясь настойчивости подруг и крепко помня о важности для адвоката незапятнанной репутации, Вэл старательно изображала из себя очень благонравную девочку. Напомнила Сью про забытого ею фамильяра, мило распрощалась с владельцем бара и остающимися гулять дальше знакомыми. В конце пути вежливо поблагодарила таксиста, чмокнула в плоскую морду питона, обняла на прощание подруг и вошла в калитку под их бдительными взглядами. Закрыв за собой щеколду, она раздражённо зарычала: до чего же порой утомительно изображать из себя человека обыкновенного! Особенно когда над головой тёмно-синее звёздное небо, в которое хочется нырнуть с головой, как в мягкую перину, и взлететь на гребне свежего бриза выше самого высокого городского небоскрёба. Забыть обо всём, одним мгновеньем обернуться вольным зверем и парить над всей разросшейся территорией Большой Атланты, заглядывая в зеркала озёр и пугая ночных птиц над волнами рек! Вторая ипостась одобрительно рыкнула, но... Дорогой наряд из любимого жакета и строгой юбки в тон, изумительная блузочка, купленная в фирменном бутике, и чулочки с ажурным верхом остановили порыв души. Все её спонтанные обороты остались в прошлом! Ни к чему рвать хорошую одежду и тратить деньги на новую: они пригодятся на очередной взнос по ипотеке за дом, на оплату аренды офиса, зарплату Тони и налоговые платежи. Финансовые законы жизни для монстров такие же, как для людей. Кэтрин всю дорогу уверяла, что лучшее решение, которое может принять хмельной человек, – это решение отправиться спать, и Вэл скрепя сердце согласилась с её доводами. Глава 15, о неподвластных снах и неожиданных встречах Во сне она бесшумной длинной тенью стелилась по чёрной земле свежевспаханного поля, сливаясь с ней антрацитовой чешуёй. Кусты вдоль края поля надёжно скрывали её от мужчины, беспечно шагающего по песчаной тропе, вьющейся по бескрайним просторам прерии. Чуткий нос докладывал Вэл, что на мили вокруг нет ни одного человека, кроме неё и насвистывающего под нос противника (хоть их двоих к людям можно было отнести лишь с очень большой натяжкой). Ещё один метр она проскользила тихо и незаметно. Ещё парочка прогонов – и можно будет напасть в удобном месте! Противник зорко посматривал на небо, ожидая нападения с высоты и не подозревая, что ради удачной охоты она сменила любимую среду обитания на земную грязь. «Атакуй с самого неожиданного ракурса», – поучал её муж, поставивший своей целью сотворить из неё девушку, способную постоять за себя в любой опасной ситуации. Она успела смириться с тем, что её никуда не отпустят одну без сопровождения, пока супруг не будет убеждён, что она сумеет управиться со стаей разъярённых драконов (или хотя бы удрать от них). Честно говоря, Вэл умиляло, что он искренне считает милым и беззащитным жуткое существо, коим она являлась во второй ипостаси. Нет, у Вэл не было проблем с самооценкой, но и с умением критически мыслить – тоже. Тут её морда уткнулась в спрятанное в ямке птичье гнездо с сидящей на яйцах дикой индейкой. Вэл замерла на месте, пытаясь вложить в свой взгляд приказ птице сидеть на месте. Не то чтобы мифы о гипнотизирующей силе взора её сородичей имели под собой какие-то веские основания, но попробовать-то стоило. «Только не верещи и не вспархивай!» – мысленно взмолилась она, уставившись тигриными, золотисто-зелёными глазами с вертикальным зрачком в круглые глаза птицы. «Только не ешь меня!» – наверняка думала в этот момент испуганно замершая птаха. Неизвестно, удалось ли Вэл загипнотизировать птицу или та проявила недюжинную смелость, не оставив своё потомство на волю жуткого хищника, но индейка молча позволила ей обогнуть гнездо. Вэл поползла дальше, мягко передвигая широкие лапы с втянутыми когтями и крепко прижимая к спине сложенные крылья. Приближался тот просвет в кустах, что она заранее наметила с воздуха, и Вэл ускорилась, обгоняя объект своей охоты. Приблизилась на расстояние прыжка и внезапно набросилась на мужчину, сбив его мелодичный свист. Они завертелись клубком, вздымая с тропы песчаные смерчи. Противник Вэл был увёртлив, как скользкий уж: он умудрился выскользнуть из смертельной хватки её зубов и успешно избегал петель её хвоста, набрасываемых как лассо на плечистую мужскую фигуру. Клыки Вэл наполнил парализующий яд, тот же яд жаркой волной протёк вдоль спинного гребня, напитав отравой каждый роговой отросток на спине и каждый шип на шейном воротнике, боках, хвосте и крыльях. Один укол – и противник будет выведен из строя на заветные пару секунд, которые определят её победу в сражении! К сожалению, парень отлично знал, с кем имеет дело, и ни на зубы, ни на шипы не попадался. Вэл старалась поднять его в небо, рассчитывая, что воздушная стихия даст ей преимущество в манёвренности, но противник слишком умело отстаивал своё право остаться на земле! Увлёкшись стратегией нападения, Вэл чуть упустила из виду тактику защиты – и вмиг почувствовала, как в её шею, прицельно вклинившись между угрожающе растопорщенными шипами воротника, впиваются чужие острые клыки. Даже обидно стало: пуленепробиваемая чешуя могла выдержать прямое попадание бронебойного снаряда и большинства других человеческих оружейных придумок, но была уязвима для магических пуль, клыков драконов, кровопийц и сородичей. Обида не помешала сработать инстинкту самосохранения, и Вэл замерла каменным изваянием: если к вашей шее присосался вампир, то лучше сдаться сразу – авось напьётся и отпустит. Противник напиваться не стал: втянув клыки, он со вкусом облизнулся и нежно провёл языком по следам проколов в чешуе, хоть они уже зарастали и без его вмешательства. Встав перед Вэл и ласково чмокнув её в блестящий чёрный нос на плоской морде, муж укоризненно сказал: – Не внимательно, красавица моя, но задумку с нападением с земли одобряю. Активней работай хвостом: за твоими клыками любой соперник следить будет, а вот атаку твоей пятой конечности кто-то может и прощёлкать. Давай-ка ещё разок попробуем. – Ты ментальной магией не пользуешься, а с ней у меня вообще не будет шансов на победу, – расстроено проворчала Вэл, укладываясь у ног супруга и любовно обвивая их хвостом. – Тебе многократно говорилось не выходить за порог дома без защитных амулетов, а способы противодействия ментальным приказам мы потренируем отдельно. Давай, лежебока, поднимайся в небо. Тяжело в учении – легко в бою! Сила – это далеко не всё, в любой схватке перевесят смекалка и опыт. – И тут вспоминается, что тебе сто семьдесят лет, а мне в пять раз меньше, – буркнула Вэл, но хвост развернула и взмыла в небо­– у неё появилась гениальная идея для атаки! Как он поучал её: «Атакуй и лапами, и крыльями, и хвостом! Нападай с максимально возможного количества сторон»? Когда она вернулась на место запланированного сражения, противник уже сидел на пеньке, недоумённо хмурясь в синее небо и не видя в нём признаков возвращения крылатого зверя. Сдерживая ехидное хихиканье, Вэл тихо-тихо вскарабкалась на высокое дерево и заложила в его крону первый камень, натянув и закрепив за ним упругую ветку. Пригодилась ей детская любовь к лазанью по деревьям и прицельной стрельбе из рогатки! Рогатку она из чего хочешь сделать могла и соединить все заряды в одну цепь, срабатывающую от легчайшего толчка – тоже! Дождалась, пока противник вновь уставится в небо, прикрыв глаза ладонью от слепящего солнца, и молнией перелетела на соседнее дерево. Стоило мужчине подняться, как в него со всех сторон полетели крупные снаряды, выпущенные, как из пращи. Вампир заметался, тщетно пытаясь определись, с какой стороны находится противник, а Вэл спикировала вниз и обвила его шею кончиком хвоста, впиваясь в кожу ядовитым жалом. Парализованный противник застыл на месте, и она с весёлым визгом сменила ипостась, выкрикнула: «Я победила!» и впилась поцелуем в его губы. – Браво, красавица моя, на сегодня курс самообороны и нейтрализации врага окончен, – усмехнулся муж, как схлынуло действие яда. – Но на будущее: не стоит прижиматься к противнику беззащитным обнажённым телом. – Ты всё ещё мой противник? – прошептала Вэл, провокационно пробираясь горячими ладошками под футболку мужа. – Уже нет, – хрипло ответил тот, утаскивая её в мягкую траву. В настоящем времени Вэл вынырнула из сна разгорячённой и задыхающейся. Прокляла настойчивость своих воспоминаний, глянула на часы и застонала вслух: едва перевалило за полночь, а ей совсем не хотелось возвращаться в постель и видеть ещё один такой же сон! Надо всё-таки попросить Сью сделать заговор на сон без сновидений или зелье соответствующее для неё сварить. Оставалась проблема дожить до утра: Вэл точно знала, что ночью у неё не получится не думать о прошлом. Это днём можно завалить себя работой, увлечённо трудиться над очередным расследованием по делу очередного клиента, а у ночи свои законы. Ночь – плохое время для одиноких и страдающих от нежеланных снов людей: она оставляет слишком много часов для размышлений. . Предчувствия оправдались: Вэл ворочалась с боку на бок в бесконечном поиске несуществующего решения жизненно важной задачи. Задачи плотно и навсегда закрыть дверь в прошлое счастье, оставившее по себе лишь тлен потухшего костра. Ночь перестала скользить в правильном направлении, покатившись прямиком к кострам адовых чертей: завершённое сегодня дело Хью Энсли разбередило старые раны. Оборотни-волки, как и её подвид, образовывали пару один раз за всю жизнь, только перевёртыши породы кошачьих были более гибки в вопросах супружества. Смог бы волк в самом деле простить жену? Как всегда, вопрос обращался не столько к бывшему клиенту, сколько к самой себе. Вэл очень старалась не задавать себе подобных вопросов, но те упорно теснились в голове, который год не оставляя её в покое. Старшая сестра – единственная, кому Вэл честно рассказала о причине своего развода и которая свято хранила тайну, – требовала, чтобы она перестала себя изводить. – Сколько можно, милая? – говорила она. – В конце концов, если ты пять лет сомневаешься в ответе простить или нет, то уж попробуй простить ему тот эпизод и посмотри, что из этого выйдет! – У меня нет уверенности, что тот эпизод был единичным, – горько усмехнулась Вэл. – Простить придётся и все прежние, и все последующие, что были у него после нашего развода. – После развода он был вправе вести себя, как мужчина без обязательств. – Я тоже свободная женщина! – Безусловно, только ты не спешишь этой свободой воспользоваться, – вздыхала сестра. – По факту твой разводдля тебяничего не изменил: ты всё так же хранишь ему верность. «И не реагирую на чары инкубов», – могла бы продолжить Вэл, но промолчала. Слова сестры о верности так перекликались с решением, принятым Нелли Энсли, что она всерьёз задумалась пойти по стопам жены оборотня. Собраться с силами и шагнуть на следующую полосу. Чёрной та окажется или белой – не имеет значения, важно, что она будетдругой. Это будет новая реальность, в которой бывший мужчина действительно станет бывшим, поскольку будет тот, кто появилсяпосленего. Пусть на одну ночь, но он станет следующим, а значит и не последним. Внутренний зверь тоже убедится, что разнообразие самцов на свете не ограничивается единственным экземпляром, и она потихоньку выкарабкается из тупика. В конце концов когда-то сказанные мужу слова: «Я сумею тебя забыть», станут реальностью. Приняв решение и перебравшись из постели в кресло, Вэл сидела, обхватив колени руками. Ей казалось, дух погибшей жены оборотня незримо витает рядом, желая то ли остановить, то ли подсказать, как сама Нелли прошла этот путь. Вэл, пожалуй, рискнула бы встретиться с инкубом, будь тот неместным и залети он в её город всего на денёк, но вряд ли она случайно встретит такого. С демонами секса Атланты она встречаться не хотела: городское сообщество Иных слишком маленькое, чтобы её приключение осталось в тайне, а легкомысленная интрижка с инкубом – не то, что положительно отражается на репутации. Как правильно заметил когда-то Тони: Иные Атланты – те ещё ретрограды, а ей с ними работать и работать, и не хотелось, чтобы клиенты начали игриво подмигивать ей на деловых консультациях. Нет, искать среди своих – плохая идея, она успела стать заметной фигурой в городском сообществе ИГР, так что сохранить инкогнито ей не удастся. Следовательно, если случайный любовник проявит настойчивость в желании продлить короткий ночной роман, то избавиться от его персоны будет не так-то просто. Ей нужен человек: из тех, что редко читают газеты, а по телевизору смотрят лишь ток-шоу, спортивные матчи и сериалы. Выбор таких в Большой Атланте огромен и кто-то из них ещё сидит по барам. Вскочив, Вэл взялась создавать себе образ молоденькой человеческой девушки, ищущей приключений. . Пятый ночной клуб разочаровал, как предыдущие. На Вэл обращали внимание (даже слишком, надо было всё-таки длиннее юбку надевать), но ей самой никто не приглянулся. Чужие незнакомые мужчины отвращали самим своих запахом, который былне тем. Внутренний монстр злобно скалился, прозрачно намекая, что испортит человеческой ипостаси «романтическое продолжение вечера», наглядно показав её партнёру, с кем тот вознамерился улечься в постель. «И будешь потом объяснять друзьям-полицейским из особого отдела, почему твоим запахом пропиталась спальня парня, трагически скончавшегося от разрыва сердца», – подкидывала яркие образы вторая ипостась. М-да, договориться со зверем никак не получалось... Ловко ускользнув от молодого парнишки, ставшего двадцатой по счёту попыткой познакомиться поближе, Вэл вернулась на улицу. Её энтузиазм неуклонно гас, она держалась на чистом упрямстве. Перебравшись из окраинных районов в благополучные кварталы города, она обследовала заведения повыше рангом. Персонал начинал недовольно коситься на её оголённые колени – что ж, зато меньше уделяет внимания её лицу. Под ярким макияжем родная мать не признала бы Вэл с первого взгляда, но отвлекающий манёвр с мини-юбкой тоже не лишний. Одиноких мужчин без спутниц тут было заметно меньше, зато свободные особи выглядели куда респектабельней и запах их тел хорошо маскировался ароматами дорогой парфюмерии. Правда, при близком контакте духи не спасали: стоило кавалеру теснее прижать её в танце, как к горлу подкатывала тошнота, а во рту стремительно отрастали клыки. И было ясно, что соглашаться на поцелуй не стоит, как и вообще шевелить губами – иначе её зубастая красота предстанет перед бедолагой-кавалером во всём блеске. Ночка катилась прямиком в ад! Покружившись на танцполе с добрым десятком мужчин, Вэл признала миссию поиска «другой полосы» проваленной. От усталости кружилась голова, со дна души поднимала змеиную голову глухая тоска и преследовало раздражающее ощущение чьего-то взгляда со стороны. Она несколько раз быстро оборачивалась, но так и не смогла определить источник пристального внимания. Покинув танцевальную площадку, злая как чёрт Вэл уселась в самый тёмный дальний угол у барной стойки, попросила кофе, удивив бармена сухим и абсолютно трезвым голосом, и взялась размышлять. Железная логика, не раз выручавшая её во время ведения дел в суде, пришла на помощь и сейчас. «Чем я принципиально отличаюсь от той же Нелли Энсли? Что мешает мне просто перетерпеть прикосновения малознакомого мужчины, если уж на большее не рассчитывать? – задалась вопросами Вэл и быстро нашла ответ: – Чисто физически мешает отвращение к запаху постороннего самца и протесты внутреннего зверя. Способность ощущать запахи можно отбить специальными химическими средствами – их используют в медицинских целях, хоть чаще такими наработками пользуются бандиты, чтобы копы-оборотни не смогли пройти по их следу. Ну а внутреннего зверя можно надёжно «запереть», попросив у капитана Вэнрайта браслет, блокирующий магию Иных и мешающий оборотню сменить ипостась. Капитан посмеётся, конечно, и отпустит сальные шуточки по поводу, зачем он мне понадобился, но браслет даст без долгих расспросов – за прошедшие годы мы с ним научились доверять друг другу. Кроме того, я скоро уезжаю в Лос-Анджелес, где возможности встретить незнакомого инкуба куда шире, чем в Атланте! Ему будет без разницы, кем питаться и какие эмоции испытывает «еда», а к длительным связям инкубы от природы не расположены и можно не опасаться предложений о повторном свидании – вот и решение всех проблем! Демон не запомнит надолго лицо случайного ночного перекуса – они забывают своих ночных партнёрш так же быстро, как все остальные – начинку в съеденном на ходу пирожке». Формирование чёткой схемы действий всегда возвращало Вэл бодрость духа. Попивая эспрессо, она погрузилась в привычное дело планирования завтрашнего дня. Чтобы улететь на длительный срок в Лос-Анджелес, завтра надо перенести огромное количество уже назначенных консультаций и принять текущих клиентов...