Она заметила его случайно, краем глаза, оторвавшись от салфетки со списком завтрашних визитёров. Точнее, уже сегодняшних – подходил к концу третий час ночи. Число посетителей в клубе заметно спало, и никто не заслонял силуэт сидящего в отдалении мужчины. Его длинные до плеч волосы отливали иссиня-чёрным цветом, он был высоким, широкоплечим и не виденным ранее, а вот его сверлящий взгляд ощущался знакомым образом: похоже, именно он преследовал Вэл тот час, что она перебирала партнёров на танцплощадке. Ярко-синие глаза незнакомца как магнитом притянули к себе взгляд Вэл, машинально свернувшей исписанную салфетку. Она ведь уже приняла решение поискать мужчину на ночь в Лос-Анджелесе, верно? Причём заранее подготовившись, как готовилась ко всякому серьёзному делу? Нет смысла подходить к синеглазому – их знакомство будет иметь предсказуемо безнадёжный и быстрый финал. Сжав губы, Вэл демонстративно отвернулась от мужчины, сунула свои записи в сумочку и попросила у бармена счёт. Поверх кассового терминала легла чужая банковская карточка: – Позвольте мне угостить вас, – произнёс синеглазый незнакомец, оплачивая её счёт. Вэл, разумеется, слышала его приближение, но горячо надеялась, что он прошагает мимо. Или она надеялась на обратное? – Если это способ познакомиться, то со мной он не пройдёт, – холодно прокомментировала она поступок незнакомца, доставая кошелёк, вынимая купюру нужного достоинства и протягивая её мужчине. – А какой пройдёт? Полчаса назад мне показалось, что вы готовы перезнакомиться со всеми мужчинами в этом заведении, – как-то недобро усмехнулся незнакомец, отказываясь брать наличные. – Потанцуем? «Почему бы и нет, собственно? – сказала себе Вэл, оценивая личность неожиданного ухажёра. – Стопроцентный человек – это не монстр, от которого трудно избавиться, а посидеть дома, гипнотизируя неубранную постель, я ещё успею. Он же человек? Движется не так плавно и тихо, как Иные, в глазах не отсверкивает огонь и не проглядывает вторая сущность, а пахнет он...никем». Растеряно моргнув, Вэл сильнее втянула в себя воздух. Незнакомец действительно не пах! Совсем не пах, даже одеколон не ощущался. Это было странно, хоть весьма удачно совпадало с предметом её ночных поисков. Согласившись на танец, она зорко следила за партнёром. Да нет, он определённо человек, а отсутствие запаха может быть генетической особенностью, такие уникумы очень редко, но встречаются. Внутренний зверь молчал, явно озадаченный не меньше первой ипостаси, но хотя бы не метался и не рвался отпугнуть мужчину. – И кого же ты разыскивала? Я не подойду? – прошептал незнакомец, крепче прижимая её к себе и – о чудо!!! – пуская по телу Вэл дрожь взбудораженных мурашек. Внутренний зверь попробовал издать рык, но тот прозвучал неубедительно. – Может, и подойдёшь, – тихо согласилась она, не смея верить собственным ощущениям. Сколько лет она не испытывала подобного? Собственно, всё то время, что прошло с краха её брака! Господи, как ей раньше не пришло в голову осмотреться вокруг? Зачем она столько лет покорно сидела на «потемневшей полосе»?! Он обнимал её, нежно покачивая в ритме тягучей мелодии и ласково проводя по спине сильными пальцами, оставляя на теле Вэл пылающие дорожки. Невесомо касался губами её распущенных волос и глубоко вдыхал их аромат, заставляя Вэл гореть и плавиться, и приподниматься на цыпочках, подставляя губы под поцелуй. Целовать синеглазый не спешил, кружа её в медленных па и вжимая в своё крепкое тело так, словно пытался врасти в неё. То, что к окончанию мелодии они оказались у самой входной двери, не удивило. Незнакомец потянул её в тихий сквер за клубом, и там наконец-то на губы Вэл обрушился долгожданный поцелуй. Фейерверк чувств и томительное наслаждение затянули в бурный водоворот. Вэл зарылась пальчиками в волосы мужчины, притягивая ближе его голову, отвечая со всем пылом и погружаясь в знакомые ощущения страстного поцелуя. Знакомые... очень знакомые... Слишком знакомые!!! Вэл как обухом по голове ударило! Она сжала кулачки – волосы в её пальцах были короткими, а не длинными, как виделись в клубе. Чтоб её драконы покусали, отправляясь на охоту зачеловеком, она не надела амулеты, охраняющие от ментального воздействия! Верно говорят, что не всегда мудрость приходит с годами – иногда года приходят одни! Ясно, отчего мужчина не имеет запаха – он просто не даёт её разуму распознавать его! Он скрывает запах так же, как подменяет видимую внешность – ментальная магия во всей красе. Как она не уловила направленного воздействия?! Впрочем, приегоуровне силы это не удивительно, в противодействииемуи амулеты мало помогали. Только какого чёрта он позволил себе такую выходку?! Они же давным-давно молчаливо согласились с тем, что ведут себя при встречах, как обычные знакомые! Дрожа от гнева, Вэл оттолкнула того, к кому только что страстно прижималась, и опрометью кинулась прочь от него. Вторая ипостась протестующе взвыла, но Вэл не замедлилась. – Ты забыла меня не больше, чем я тебя! – донёсся вослед окрик бывшего мужа. – И все идиоты, которых ты подцепляешь в барах, не сотрут твою память обо мне имоихпоцелуях! Плюнув на маскировку, она обернулась в густой тени кипарисовой аллеи, подхватила зубами сумочку и молнией взвилась ввысь, уносясь под облака, где её не увидят люди. Сью утверждала, что умной женщине трудно вести себя по-глупому, но у неё это сегодня вышло на раз-два. Ночь оправдала опасения: она достигла дверей ада и уверенно ввалилась в них! Когда она приземлилась в своём садике за надёжной оградой, верный нос, будто стараясь исправить оплошность с «синеглазым незнакомцем», сразу сообщил об опасности. Насторожившись и почувствовав, как шипы и гребни наполняет яд, Вэл принюхалась. Пахло ведьмой: взрослой и опытной, успевшей пропитаться ароматом множества зелий и настоев, сформировать вокруг себя устойчивую ауру весомой ведьминской силы. Вооружённая амулетами и зельями ведьма была грозным противником: такие дамочки умели скручивать заклинания и проклятья быстрей, чем она – махать хвостом. Раздразнённая событиями ночи вторая ипостась рвалась в бой, но Вэл не поддержала устремления своего зверя. Не то чтобы она сильно опасалась ведьмы, но её любопытство относительно посетительницы легче и быстрее удовлетворить за полицейский счёт. Недаром же она исправно платит муниципалитету налоги! «Прости, малышка, я исчерпала свой лимит на глупости на год вперёд, пора проявить благоразумие», – прошептала своей второй половинке Вэл и попятилась в кусты, зорко следя за домом. Тот казался пустым, как и веранда, тянущаяся вдоль задней стены, но никогда не следует недооценивать хитрость противника. Осторожно подцепив клыками мобильный телефон, Вэл вытащила его из сумочки, помогая себе лапами, и взялась набирать номер тонким раздвоенным языком. Когда-то такой навык заставлял тренировать муж, приговаривая, что может быть слишком опасно менять ипостась ради звонка по телефону. Тогда она спорила и смеялась, но после многократно убедилась в его правоте. – Привет, капитан, – тихонько прорычала она, когда Вэнрайт ответил на её звонок. – Извини, что тревожу посреди ночи, но у меня дома незваные гости... Глава 16, об испорченной ночи и взаимоисключающих договорах За окном кухни мелькали полицейские специального отдела полиции Атланты, прочёсывая придомовой участок. Сам дом тоже обходили с приборами и уловителями запахов, чтобы последние передать ведьмам и выяснить, какими именно зельями в последнее время занималась та, что решила наведаться к адвокату поздней ночью и без предварительной записи. Капитан Вэнрайт успел убедиться, что посторонних лиц в доме нет, и теперь сидел рядом с Вэл, пристально наблюдая за тем, как она пьёт горячий цветочный чай. – Со мной всё в порядке, я не слабонервная дамочка, – раздосадовано напомнила Вэл. – Я бы сама могла справиться с нежданной визитёршей, но захотелось собрать побольше сведений об этой даме, а тут без вас никак. – В деле исследования трупов самонадеянных девиц без нас тоже никак – и об этом забывать не следует, – с наигранной глубокомысленностью кивнул капитан. – Ты отдаёшь себе отчёт, что в доме за время твоего отсутствия могли установить полноценную ловушку? Уловила чужой запах – немедленно вызывай нас! Мало ли кто и за что захочет отомстить успешному адвокату по уголовным делам. – Например, окружной прокурор за особую успешность, – весело фыркнула Вэл, расслабившаяся в атмосфере дружеского участия, излучаемого детективами и их командиром. – Тебе-то ничего не грозит за мой вызов? Как жена отреагировала на ночной звонок посторонней девицы и твоё немедленное бегство к ней из супружеской постели? – Она не считает тебя посторонней. Не преувеличу, если скажу, что моя супруга – твоя горячая поклонница. К тому же она безмерно благодарна тебе за защиту меня в суде: если б не ты, меня как минимум уволили бы тогда из правоохранительных органов без права возвращения. Так что жена на мой побег отреагировала как всегда: словами «Возвращайся, как освободишься, – тебя будет ждать горячий завтрак. Или обед, если задержишься». – Идеальная супруга полицейского, – с умилением прокомментировала Вэл, подпирая подбородок ладошкой и во все глаза уставившись на загорелое резкое лицо капитана. – Мне никогда такой не стать – мне даже сэндвич тебе сделать не с чем, холодильник девственно пуст, как в магазине бытовой техники. – Что ж твой личный помощник допустил такое безобразие? – О нет, Тони только волю дай – он и у меня в доме свои порядки, как в конторе, наведёт. Еды, конечно, натащит вдоволь, но потом придётся отчитываться, почему в заполненном им холодильнике успел испортиться йогурт и засохнуть кекс. Предпочитаю хоть у себя дома творить, что вздумается. – Голодать, к примеру, – хмыкнул капитан, неодобрительно покосившись на одинокий заварочный чайник на столе. Как любой крупный дракон со здоровым аппетитом, он считал, что дело распития чая должно в обязательном порядке сопровождаться поеданием бутербродов, а лучше – мясных пирогов, сырных лепёшек и шоколадных чизкейков. – Как думаешь, с чего вдруг к тебе пташка на метле залетела? Откуда такой хвостик протянулся? Не из дела Энсли часом? У ведьмака, засаженного за решётку с твоей подачи, такая холодно-равнодушная супруга, что он вполне мог завести любовницу на стороне, не добившись взаимности симпатичной соседки. – Янг завёл интрижку с представительницей своей породы, а та решила мне отплатить за его арест? – скептично переспросила Вэл. – Почему нет? Уж чем-чем, а отсутствием мстительности ведьмы никогда не страдали. Смотри: какие-либо конфиденциальные сведения и документы по твоим клиентам стали бы искать в конторе, а не здесь, верно? Обыску подвергли не твой домашний кабинет, не сейф, который даже не пытались вскрыть, а спальню. – Да какой там обыск: вывернули из ящиков всё моё бельё, да так на полу и оставили. Кое-какую одежду с полок поскидывали, но не заметно, чтоб в шкафах во всех костюмах и халатах карманы наружу выворачивали, – отметила Вэл. – Вот и я о том: больше похоже, что досадить и напугать хотели. – Напугать потоптанным бельём? – У женщин бывают странные понятия о мести. Какие только пакости не устраивают любовницы женатых мужчин своим соперницам – мужская фантазия пасует перед разнообразием вариантов. – В своих предположениях ориентируешься на личный опыт? – съехидничала Вэл. – Исключительно напрофессиональныйличный опыт, – откорректировал Вэнрайт. – Сам я никогда любовниц не имел и впредь заводить не намерен, так что моей дражайшей супруге мстить некому и не за что, могу спать спокойно. – Так держать, капитан. Такие мужчины, как ты, возвращают горемычным женщинам веру в благородство и добропорядочность сильного пола, – бледно улыбнулась Вэл и тут же отшатнулась к стене, невольно оскалившись: кухню наполнило концентрированной магией сильного Иного, а мигом позже – его знакомым запахом и ароматом одеколона с древесными нотками. Брэд Кэмпбелл услышал её последнее замечание. Его губы сжались в тонкую нить, а глаза опасно блеснули исподлобья алыми огнями, когда он резко развернулся к капитану Вэнрайту: – Кроме возвращения веры бедным девицам, какие ещё успехи по делу? – Охранные заклинания на доме не сняты магическим ключом и не расплетены, а прорваны с помощью артефакта – следовательно, взломщица не из доверенных лиц Вэллери. Ценности на месте, никакие бумаги и вещи из дома не вынесены – следовательно, забрались не с целью обокрасть. Ловушки не установлены, смертельные заклинания нигде не вплетены – похоже, убить тоже не пытались. Проникла в дом одна женщина, все факты указывают на её принадлежность к ведьмам. Отпечатков пальцев неизвестная не оставила, мимо камер видеонаблюдения прошла под прикрытием маскирующих чар, а запах через систему распознавания личности как лицо и пальчики не прогонишь. Никто из моих оборотней запах ведьмы не узнал, так что она не из ковена Атланты. – То есть, ничего существенного выяснить не удалось. Что ж, отрицательный результат – тоже показательный результат, – резюмировал Кэмпбелл. – Как здоровье супруги, капитан? – Спасибо, отлично, – польщёно улыбнулся такому вниманию командир спецотряда, а Вэл еле сдержала раздражённое фырканье: неужели один из главных монстров Атланты полагал, что она не в курсе семейного положения своего хорошего знакомого? Он же вспомнил о жене капитана только, чтобы донести до ушей Вэл известие о её существовании? «Или у меня маниакальная паранойя?» – злилась она, следуя по пятам за Кэмпбеллом, взявшимся самолично обходить её дом, перебрасываясь с капитаном краткими фразами по существу осмотра. Судьи Иных отвечали не только за безопасность всех присутствующих на их заседаниях в судах, они ещё выступали гарантами сохранности немногочисленных адвокатов Иных. То есть любой монстр, задумавший покусившийся на жизнь адвоката, точно знал, что отвечать за такой проступок он будет не только перед лицом закона, но и перед лицом куда более страшного монстра, чем сам. Прямо скажем, для всех Иных это был отлично сдерживающий фактор! Куда более весомый, чем все статьи Уголовного Кодекса. В Атланте ответственность за адвокатов была возложена на Брэда Кэмпбелла, но Вэл сильно сомневалась, что он понёсся бы в дом её коллеги Морана, узнав о выезде туда наряда полиции. Или опять-таки у неё паранойя? Но если рассудить здраво, судье больше заняться нечем в ночное время, кроме как отслеживать выезд спецотрядов к её дому и дублировать работу полицейских?! В Атланте образовалась острая нехватка «золотых» девушек из древних кланов? Прекрасных и безупречно воспитанных, готовых скрасить вечерок высокопоставленному монстру? Идеально выглядящих в вечерних платьях, изящно вышагивающих на метровых шпильках, искрящих блеском фамильных драгоценностей? Так пусть поищет в соседних мегаполисах, Америка – страна большая! А ей хоть официальное прошение подавай, чтоб на её дела никогда не назначали судью Брэда Кэмпбелла! За последние сутки он измотал ей все нервы и страшно утомил своим обществом! Лишь железная выдержка, тренировавшаяся все последние пять лет, удерживала её от необдуманных высказываний и поступков. Впрочем, обдуманные высказывания сделать можно. – Ты вправе заявить протест против вмешательства судьи в ход следственных действий, – подсказала она Вэнрайту, не пытаясь понизить громкость своего голоса. Да и толку шептать, если все вокруг одарены сверхчутким слухом? Капитан глянул на неё как на сумасшедшую: он явно полагал, что помощь опытного монстра следствию как минимум не помешает. А Вэл полагала, что сгорит от смущения, если судья ещё на миг задержит взгляд на её личных вещах, разбросанных по полу. Ей было безразлично, что кружевные платочки, чулочки, маечки и прочее тонкое бельё тщательно осматривали полицейские, но взгляд Кэмпбелла... Скажем так: он опять её нервировал и сильно! – Если не считать полицейских, оставивших повсюду свежие метки, магический след прослеживается действительно один, – подтвердил судья, наконец-то отворачиваясь от разноцветного кружевного вороха на полу. – В этой спальне очень давно не бывало никого, кроме хозяйки: ни женщин, ни мужчин; ни людей, ни Иных. Тон судьи был абсолютно нейтральным, аж подчёркнуто равнодушным. Все полицейские мирно кивнули, а Вэл захотелось побиться головой о стену. Высшие силы специально долго-долго собирали всё худшее, что могло произойти в её убогой личной жизни, чтобы оно произошло сегодня и всё сразу?! «Надо подружиться с инкубом и часто-часто звать его в спальню... хоть в шашки поиграть! – твёрдо решила Вэл. – И с вампиром каким-нибудь симпатичным познакомиться и приглашать на глоточек моей крови по вечерам. Кстати, чего группе оборотней собираться в сквере у конторы ради партии в домино? Пусть в моей гостиной хоть все выходные напролёт играют и по всему дому бродят! Интересно, Сью может сварить такое зелье, чтобы в моём доме устойчиво пахло мужчиной? Ну хоть каким-нибудь? Главное, чтоб не Брэдом Кэмпбеллом!» Однако если вы желаете окончательно и навсегда похоронить призраков прошлого, преодолевайте свою слабость перед всеми людьми и событиями, хотя бы отдалённо напоминающими вам о нём. Не сбегайте от трудностей: они всё равно будут поджидать вас за каждым поворотом: истории измен и «золушек», неудачно вышедших замуж за «принцев». Те, кто похож на этих «принцев», и те, кто ведёт себя очень похоже на вас саму в далёкой юности, когда так охотно веришь в чудеса. Чудеса, разбивающиеся о неумолимый гранит реальности. Расправив плечи, Вэл смело посмотрела в стальные глаза судьи. Куда она сунула шашки? Черт с ними, с инкубами, – Дон Шепард точно не откажется сыграть партейку! Может, даже в шахматы играть её научит – эльф давно предсказывал, что в ней кроется огромный талант к этой игре. – Спасибо за помощь в расследовании произошедшего в моём доме неприятного инцидента, ваша часть, – произнесла Вэл, подавляя вспыхнувшее острейшее чувство неприязни к судье. Маскировать чувства ей было куда труднее, чем Кэмпбеллу, всё-таки уровень их способностей сильно различался. Однако Вэл старалась изо всех сил: среди Иных немало эмпатов, улавливающих отголоски сильных эмоций, а о её нелюбви к Кэмпбеллу и без того не сплетничает лишь самый ленивый. – Если ваши изыскания завершены, я бы с радостью немного поспала этой ночью. – Не завершены, – опроверг судья. – Вы не заметили, что запах ведьмы несколько необычен? Я не такой специалист по запахам, как оборотни, но магический фон, оставленный визитёршей, не совсем стандартный. – Запах несёт в себе не встречавшиеся мне ранее нотки, но те могут быть свидетельством какой-либо болезни или проявлением действия зелья, – ответила Вэл. – И то и другое могло повлиять и на магический след, верно? – Да, но это не всё. Где лежали ваши носовые платочки перед тем, как их швырнули на пол? – За тем, что теперь лежит под ними, – вспыхнула Вэл. – Я так и подумал. Мне припомнился разговор с прокурором в перерыве заседания и захотелось спросить: куда вы дели тот платок, который «не унесли с места преступления»? Все посторонние мысли относительно судьи мигом вылетели из головы Вэл и она подобралась, как гончая, почуявшая след. По-новому взглянула на бардак в комнате и признала, что судья прав: очень похоже, что искали тот самый платок – в ящике с бельём, в карманах джинс и рубашек. Тот, кто искал, знал, во что она была одета в поездке в Лос-Анджелес, поэтому платья, жилеты и брюки лежали нетронутыми. – Он закрыт в герметичном пластиковом пакете и оставлен в сейфе в конторе, – выдохнула Вэл. – Как замечательно, что вы в курсе правил хранения вещественных доказательств! И как хорошо, что соблюдаете их даже в тех случаях, когда упорно настаиваете на том, что вещдоки вовсе не являются таковыми, – с заметной иронией произнёс Кэмпбелл. – Не могу не отметить: если бы вы сразу сдали улику полицейским Лос-Анджелеса, ваш дом вряд ли подвергся бы такому нападению. – Что за улика? Что за платок? – мигом взвился капитан Вэнрайт, укоризненно воззрившись на Вэл. – Почему сразу не сказала, что прячешь какие-то вещдоки?! – Вот об этом и поговорите с адвокатом по пути к её конторе, – насмешливо посоветовал Кэмпбелл. – За вашим домом явно следили, мисс Мэнс, а вы, уйдя ночью погулять, дали преступнику прекрасную возможность забраться к вам в темноте, когда на улице тихо и крепко спят всевидящие соседи. Вы же свой шанс выспаться на сегодня упустили: процедура официального изъятия вещдоков довольно длительный процесс, как вам наверняка известно. Под гневное сопение Вэнрайта, чувствующего, что его обманули и подставили перед начальством, Вэл собралась ехать в контору. В машине она кратко обрисовала капитану ситуацию, но полностью умилостивить его не удалось: Вэнрайт разделял мнение прокурора, что она поступила незаконно, умолчав о своей находке. – Я сам передам платок коллегам из Лос-Анджелеса, – сухо сказал напоследок Вэнрайт. – И принесу им самые искренние извинения от твоего лица. Если ночь с самого начала покатилась к дьяволу под хвост, то не стоит удивляться, что к утру она достигла места назначения. .