Завидев знакомый пейзаж, я необычайно воодушевилась. Даже местные голуби, парящие небольшими стайками над крышей академии, уже не столько настораживали, сколько радовали – хоть что-то понятное. Мне дали пять минут на то, чтобы отнести обновки домой. Говоря это, Азард смотрел то в сторону кладбища (что настораживало), то в сторону академии, лишь бы не на меня. А еще я заметила, что у демона подергивается левое веко. Нервный он какой-то, хоть так с виду и не скажешь. Вбежав в свою комнату, я, прямо в туфлях, бросилась в гардеробную, отчаянно ругаясь, как заправская рыночная торговка. Однако слова заканчивались, фантазия иссякала, а Баха все не появлялся. Растерянно осмотревшись, вынула из пакетов обновки и разложила их по полочкам. Отведенное Азардом время подходило к концу, а испытывать его терпение сейчас совершенно не хотелось. – Баха, – тихо позвала я, надеясь на явление домового, как на манну небесную. – Ты мне очень нужен. Он не пришел. Я постояла еще минутку и все же ушла не оглядываясь, так и не заметив маленького, покрытого шерстью человечка, провожающего меня грустным, полным надежды взглядом. – Опаздывать – не только плохая привычка, но и признак отсутствия элементарного воспитания, – сообщил демон, стоило мне выйти за порог. – Но, с другой стороны, вы – всего лишь человек, Мирата. К тому же из неблагополучной семьи. Сирота при живом отце, так ведь? – Так. – Я улыбнулась, чем несказанно удивила шефа. Он не смог скрыть эмоций – бедняга рассчитывал на девичью мягкотелость. И не зря. Демон затронул чуть ли не единственную важную для меня тему… Только моя обида слишком глубока, слишком сильна и стара; она въелась в кожу, отравила душу и стала частью меня больше десяти лет назад, после смерти мамы. Никогда и ни с кем я не делилась своим горем и страхами и уж тем более не стану сиюминутно делиться ими с демоном, желающим использовать меня и выбросить, словно ненужную вещь. Нет, я буду бороться за себя, за свое место под солнцем Рейвана. – Азард Малихович… – Сделав небольшую паузу, убедилась, что он слушает, и продолжила: – Я предлагаю вам сделку. Предложение это разовое, предупреждаю. И, прежде чем вы снова попытаетесь найти мое слабое место, оскорбить, унизить или просто сбежать, как и положено демону вашего ранга, дайте мне договорить. Наглая улыбка сползла с его полноватых губ, в глазах появилась злость. Да, уважаемый, я тоже умею задеть за живое. Выкуси. – Говори. И я начала говорить. Никогда не пробовала шантажировать демонов, но жизнь – она такая, приходится учиться всему на ходу. – Я хочу знать правду. Зачем я вам? Кто вы? Кто ваша невеста? И что со мной будет, когда вы минуете вашу третью стадию? Я хочу ответов. Сегодня же. Сейчас. А если нет… – Если нет? – Я совращу вас. – Сжав кулаки, решительно вскинула подбородок и посмотрела прямо в его глаза-океаны. – Клянусь сделать все, чтобы вы не смогли противиться зову природы. Наплюю на мораль, наплюю на собственные запреты. Правдами и неправдами добьюсь своего. Боитесь потерять свою свободу? Так я ее отберу. – Вы так уверены в собственной неотразимости? – Он говорил спокойно, но жилка на его шее начала пульсировать сильнее, и я поняла, что попала в цель. – Совсем не уверена. – Улыбнувшись ему, медленно подняла руку, сняла резинку, удерживающую высокий хвост, и томно вздохнула, чувствуя, как волосы рассыпались по плечам. – Но я буду очень-очень стараться. Так стараться… – Приблизившись, положила ладони на его часто вздымающуюся грудь и закончила тихонько, практически шепотом: – Будто от этого зависит моя жизнь. Понимаете? – Понимаю. – Он отвел мои руки в стороны и небрежным жестом пригласил двигаться вперед. – Я принимаю ваши условия, Мирата. Думаю, мы с вами действительно должны быть немного более честными друг с другом. Вам будет полезно узнать кое-что обо мне. Спрашивайте. Победу праздновать было рано, но я ликовала. Он не высмеял меня – и то хорошо! Просто если бы он выбрал путь своего соблазнения – это была бы пытка. Пытка для нас обоих: демон умер бы со смеху, а я или от ненормального энтузиазма, или от стыда. Едва не хлопая в ладоши от радости, тут же решила взять демона за рога. В переносном смысле, разумеется. – Зачем я вам? Почему именно я? – Это просто. – Он пожал широкими плечами, взглянул в небо на стайки местных голубей и ответил без утайки: – Вы – человек. Говорят, женщин с Земли можно легко использовать, обмануть, затащить в постель. Легко получить необходимое и расстаться без всяких последствий. К таким, как вы, не привязываются такие, как я. Беспроигрышный вариант. Что-то заболело внутри. Не сердце, не легкие и даже не печень. Боль была другого, давно забытого свойства. Так ныла душа от обиды, причиненной близким человеком. Но со мной-то подобного быть не могло – я давно перестала подпускать кого-то в свое личное пространство. Тем более не стала бы привязываться к демону. Наверное, показалось. Чтобы не зацикливаться на собственных противоречивых чувствах, поспешно перевела вопросы в другое русло: – Кто вы, Азард Малихович? Хочу знать о вас больше. Он резко повернулся и подошел ближе, на этот раз не спеша раскрывать все карты. Молчал демон дольше обычного, и я уже хотела напомнить о нашей договоренности, как вдруг услышала ответ: – Я – демон. Чистая кровь. Чистая и проклятая. Находиться рядом со мной – значит постоянно подвергать себя опасности, бросать вызов фортуне. – На губах шефа блуждала странная улыбка: злая, презрительная и выжидающая. Он знал, какое впечатление производил своими словами, и ждал эффекта. – Что это значит? Что вы говорите? – прошептала я, при этом забыв выдохнуть скопившийся в легких воздух. – Говорю, что проклят. Не только я, весь мой род. Демон остановился у длинной кованой лавочки, предложив мне присесть, и даже сам рядом устроился. Мы недолго сидели в тишине. Мои глаза грозили вот-вот вывалиться из орбит от любопытства и страха, но я никак не могла решиться на дальнейшие расспросы. Проклят. Страшное слово. И мне было не по себе от подобного заявления. – Ну что же вы испугались, Мира? – Демон склонил голову набок, грустно улыбаясь и глядя на меня в упор. – Неужели вам больше нечего у меня спросить? Давайте же, ну! Я весь ваш. Азард говорил тихо, голос у него был бархатный, обволакивающий, но в глазах застыл лед. Мы – женщины – странные существа: легковерные, влюбчивые и считающие себя всесильными. Вот я, к примеру, находясь сейчас рядом с потрясающе красивым мужчиной, понимала, что он – не из тех, кто сдается в плен романтических чувств, не из тех, кто стелется тряпкой у ног возлюбленной; он вообще сам по себе. Холодный, властный и надменный, не признающий нежностей, яростно отторгающий все чистое и возвышенное… Но… но откуда-то из недр моего воспаленного сознания появляется мысль: а что, если со мной он изменится? Что, если я – та единственная, ради которой он и в огонь и в воду? А что, если?.. – Мы с вами сейчас так близки, – тем временем продолжал шеф. – Не побоитесь ли вы узнать мои самые сокровенные тайны? Разоблачить меня? Приручить… Обогреть… – Побоюсь, – произнесла абсолютно серьезно. Сейчас я была уверена, что он не применял ко мне своей странной магии, но почему-то мне невероятно хотелось погладить его по щеке, стереть злое выражение с плотно сжатых губ, вернуть озорство в его глаза? Он ждал продолжения разговора, и я заговорила, не желая прерывать наше откровение: – Приручить побоюсь. И обогревать не хочу. Но и жить в неведении не стану. Не расскажете вы – расскажут другие. Или сама додумаю, тогда станет хуже всего. Поэтому да, я хочу знать ваши тайны. В синем море его глаз бушевал шторм, а ведь я так и не научилась плавать… Впору кричать «Помогите!», но язык совершенно не желал двигаться… – Мира, – демон покачал головой и отошел от меня подальше, – вы ведь совершенно не понимаете, насколько хороши. Я сейчас говорю о душе. Глупенькая маленькая девочка. Наивная и смешная. – Он нервно поправил воротник безупречно белой рубашки, продолжая говорить: – Мне действительно жаль, что я остановился на вас, но выбор уже сделан и его не изменить, понимаете? Я не понимала. Чего он добивался? О чем говорил? Соблазнял или просил держаться подальше? Шеф, не дождавшись ответа, пробормотал что-то неразборчивое, поглядывая на меня с самым угрюмым выражением лица, и уже громче сообщил: – С вами каждый день приносит что-то новое, и я с нетерпением жду продолжения знакомства. Но! Я не отдам вам свою свободу. Ни вам, ни кому-либо другому. Никогда. Взгляните на меня, присмотритесь как следует. Вы – просто человеческая девушка, не способная стать частью этого мира. Моего мира. Вы – чужая здесь. Пройдет отведенное контрактом время, я оплачу ваше пребывание здесь, и мы расстанемся, словно ничего и не было. Таков план. Зачем он говорил мне все это? Зачем объяснял то, что и так понятно? Кого пытался убедить в существовании какого-то там плана? Меня или себя? И почему от его слов у меня снова болит в груди?! Словно кто-то невидимый прикоснулся раскаленной железякой, оставив клеймо «Ничтожество»… Хотя почему невидимый? Вот же он, стоит рядом. – Какой вы… талантливый демон, – проговорила я, поднимаясь со скамейки. Не желая показывать ему своей обиды, опустила взгляд, мечтая как можно скорее обдумать все услышанное в одиночестве. Оставалось выяснить еще одну вещь. – Что произошло в банке? Управляющий нервничал, когда мы подтвердили связь. Я же видела. Что вы сделали? Азард молча следил за каждым моим движением, изредка щелкая безымянным и большим пальцами правой руки. Щелк, щелк, щелк… Словно отсчитывая удары моего сердца, и даже ритм подобрал тот же. – Прекратите! – крикнула я, хватая его за руку. – Отвечайте мне! – Раз вы настаиваете. – Азард накрыл мою кисть своей ладонью, поймал мой загнанный взгляд в капкан своих темнеющих глаз и тихо, очень тихо, объяснил: – Там произошло нечто совершенно непредвиденное. Я хотел ускорить процесс перехода ко второй стадии и немного не рассчитал свои силы – раскрылся перед вами гораздо больше, чем рассчитывал. Случайно. Коснулся вашей ауры, чтобы подтвердить наличие связи между нами, и потерял голову. Странно, но я не мог разорвать наше единение. Хорошо ли это? Нет. И в первую очередь это плохо для вас, дорогая моя саира. – Почему? – удивленно спросила, чувствуя, как таю от его прикосновения, как ласкает слух его негромкий бесстрастный голос… – Потому что с момента установления столь тесного ментального и душевного контакта со мной вы попали под покровительство моего рода. Здесь, думаю, стоит напомнить, что он проклят. Ну а вы теперь не только саира, но и носительница моего имени. Эйсилим. На время. Привязка наша стала сильнее, моя тяга усилилась. Возможно, кто-то скажет, что это хорошо и вам светит стать саифой – то есть женой. Не слушайте – этот кто-то сильно ошибется. Понимаете ли, Мира, у меня есть невеста из сильного древнего рода. И я женюсь на ней в обязательном порядке. Потому что только чистокровная демонесса сможет выжить рядом нужное количество времени, чтобы дать мне потомство. Потом она, скорее всего, умрет. Не своей смертью, разумеется. – А? Да, дар речи снова был утрачен. Но, как уже не раз говорилось раньше, для меня это было нормой, особенно в моменты такого вот шока. Вот и сейчас все повторялось. Благо Азард Малихович оказался понятливым малым и, увидев мое вытянутое от изумления лицо, разжевал все для простого, немного неадекватного в силу обстоятельств человека: – Род Эйсилим проклят, Мира. Вы знаете, что такое проклятие? Это такая нехорошая штука, от которой все пытаются избавиться, но только зря тратят время. У нас, например, рождаются лишь сыновья, обреченные на жизнь без любви. Наши саифы должны быть чистокровными демонессами – только они могут родить новое поколение сыновей. А родив, погибнуть. Вот так. – Родив, погибнуть? – Я шмыгнула носом и отняла руку из его цепкого захвата. – Очень мило. Это что еще за история? – Это последний завет Даири. Данное проклятие проходят во время учебы в академии. – Демон снова зло улыбнулся. – Потомки Бахтияра эрд Эйсилима, проклятые его саирой – непорочной девой-прорицательницей, Даири. Мы рождаемся, женимся и вдовеем. Краткая версия. Теперь главный вопрос: хочешь стать моей саифой, Мира? – Ни за какие коврижки, – ответила, отступая на пару шагов назад. – Я и в тени к вам не напрашивалась, если уж на то пошло. – Верно. – Он вдруг с облегчением засмеялся. – Вот мы и поняли друг друга. Будут еще вопросы? – Миллион вопросов. – Задумчиво прикусив губу, заправила за ухо выбившуюся прядку волос. Тут же поймала его жадный взгляд на себе и, покачав головой, продолжила: – Мне нужно подстричься. Пригласите на вечер парикмахера, пожалуйста. – Нет. – Да. Я так решила. Настал его черед хмурить брови. – Я контролирую себя, Мирата. – Демон сложил руки на широкой груди и надменно осмотрел меня с ног до головы. – Моя невеста в сотни раз привлекательнее вас. Если я и захочу соблазнить кого-то или просто расслабиться с девкой, то вызову ее. – Потрясающе. – Я немного истерично хихикнула. – Вы – истинный джентльмен, Азард Малихович. Обозвать свою невесту девкой – это прямо в вашем стиле. Представляю себе, какие у вас трепетные отношения. Только вот о самоконтроле пойте песни кому-то другому – мы еще не разобрались, чем вы меня в банке наградили. – Не язви! Я поделился воспоминаниями, а не венерическим заболеванием, Мира. – А вдруг у меня теперь тоже начнется этот ваш переходный период? Или, – я сделала огромные глаза, – рога вырастут! Уж лучше бы венерическим заболеванием – оно хоть лечится. Демон скривился: – Девушка, вы меня пугаете. Такие красивые губки не должны говорить столь непристойные вещи. Я, демонстративно задрав подбородок повыше, обошла шефа по широкой дуге и, делая вид, будто не замечаю его довольной улыбки, пошла прочь, бубня на ходу: – Мои губы – не ваша забота, господин ректор. Распоряжайтесь органами своей невесты! И, лишь произнеся последнюю фразу, я поняла, насколько двусмысленно прозвучало сказанное мною в запале. Двусмысленно и ревниво. Поняла и тут же покраснела, как мак в свои лучшие дни.