Я училась на юриста пять лет. Пять каторжных лет. Отличницей не была, любимицей преподавателей не была, настоящих друзей не имела. С первых дней облюбовав в аудиториях задний ряд, я тихонько записывала лекции, а иногда мирно дремала. Учение – свет, а за свет, как говорится, надо платить. Вот я и работала ночами, отсыпаясь на лекциях и получая закономерные неуды. Замкнутый круг, из которого все-таки удалось вырваться на свободу… Ну почти на свободу. И вот я в Рейване: работаю тенью демона, познаю новый для себя мир и вновь собираюсь учиться. Что тут скажешь? Кажется, судьба меня не любит. На равнодушного к моим страхам Азарда Малиховича, поручившего эрду Суену сопроводить меня до аудитории, и вовсе хотелось накричать, обидеться, а потом побить. Безжалостно. Возможно, даже ногами. Эх, до чего я стала кровожадной – самой страшно. – За мной! – Заместитель ректора, безрадостно принявший на себя обязательства проводника, шел быстро, очень стараясь потерять навязанную ему меня в лабиринтах академии. Добравшись до места назначения, он оглянулся и расстроился, обнаружив запыхавшуюся, но целую и невредимую спутницу рядом. Распахнув передо мной дверь, вежливо посторонился, злорадно приговаривая: – Вас уже заждались знания, госпожа саира. Пора изучить местные порядки и начать проявлять должное уважение к именитым эрдам. Скривившись, бегло осмотрела надоедливого блондина с головы до ног и, покачав головой, спросила: – Вам-то я что плохого сделать успела? – Отрываете меня от дел! – Суен гордо расправил плечи. – У меня есть гораздо более важная работа, чем нянчиться с чужими девками. – Прекрасно! – Я тоже сделала лицо кирпичом и хотела было зайти в приоткрытое для меня учебное помещение. Оттуда пахнуло холодом и сыростью. Я бодро развернулась и зашагала назад. – Куда? – удивился Суен. Я была поймана за запястье и возвращена на прежнее место. – В ректорат. – Не понял вас. Зачем? – Я передумала учиться, что здесь непонятного? Блондина перекосило от радости общения со мной. Посмотрев на наручные часы, он раздраженно мотнул головой в сторону двери и процедил сквозь зубы: – Поздно, милочка. Билеты назад не принимаются. Я снова отступила. Демон громко выдохнул и, проявляя чудеса терпения, ободряюще похлопал меня по плечу, да так, что вся правая сторона моего несчастного тела чуть не отнялась. Посочувствовал до инвалидности, гад! – Азард Малихович приказы о зачислении подписал. Вас и еще троих одаренных будут обучать по особой программе. Хаарон велел вам учиться, а значит, иного пути нет. Даже вступительных экзаменов не было – радуйтесь и скажите спасибо духу самопознания. А теперь вперед! Знания – свет. – Правильно! А там темно и воняет. Не пойду. – Э-э-э… Как же еще говорят? О! Сквозь дебри к знаниям! Ну же! – Не хочу. – Назад я вас не поведу. Сейчас силой затолкаю, и точка. – Я здесь первый и последний раз! Буду отвратительно себя вести и ужасно учиться! – Как раз в этом никто и не сомневается, вы ведь всего лишь человек. – Демон пожал плечами и, довольный собой, добавил: – Проблема в том, что отчислить вас мы не имеем права. Таков закон. Хаарон принял вас в Демоническую академию и обязал получить необходимые навыки и знания. Только он может прекратить ваше обучение. – Так, может, мне сходить к нему? – Ты уже сходила! Всей академии на радость! – Суен зло сощурился и продолжил меня просвещать, отринув вежливость и совершенно позабыв о приказе начальства быть обходительным: – Как можно не понимать очевидного?! Дар приспособленки рождает не только безграничные возможности, но и налагает определенные обязательства. Если ты сознательно откажешься от помощи нуждающимся и соответственно обучения, значит, откажешься и от своего предназначения в этой жизни. Дар, данный богами, не может быть потрачен впустую, уяснила? – Нет! Я жила больше двадцати лет на Земле, и никому до меня дела не было, с чего вдруг… – С того, что ты свалилась на наши головы, вломилась к Хаарону, открыв дверь с ноги, и потребовала информации! Кто виноват, спрашивается? Ты, и только ты. – В меня обличительно потыкали указательным пальцем. – Тьфу на вас! – обиделась я. – Не плюй в лицо зарплату дающему! Плохая примета. – Не вы даете мне зарплату. – Но я могу повлиять на своего друга и начальника, – злорадно хмыкнул Суен. – Деньги – не самая важная вещь в мире! – выкрикнула гордая я, рванув прочь от блондинистого демона. А ему только того и надо было – дверь позади захлопнулась, а мое сердце пропустило удар: слишком уж «радовала» глаз аудитория. Голые бетонные стены, земляной пол, темный в светлых проплешинах потолок – вот что открылось моему взору. Здесь царил леденящий душу холод. Это был подвал. Самый настоящий: сырой, вонючий и страшный. Полутемный каменный мешок, украшенный плесенью, паутиной и мышиными экскрементами. И ни одной живой души, кроме меня. Потрясающе! Очень хотелось пробудить в себе хоть какой-то энтузиазм, но зачатки его сгинули, как только глаза окончательно привыкли к окружающему сумраку. Брезгливо отодвинув в сторону паутину, лохмотьями свисающую с потолка, и вдохнув сырой с нотками гнили воздух, я окончательно сникла. Настоящее подполье, надо же, как мне повезло. Безуспешно подергав дверь, я топнула ногой, прогоняя отчаяние, и все-таки пошла вперед. Путь к знаниям мне не нравился, так как в моем случае он пролегал через темный подвал без окон, но со множеством запертых дверей, в которые я периодически стучала и даже кричала неприличные слова в малюсенькие замочные скважины. Реакции с той стороны не следовало, из чего я уяснила одно: либо кто-то очень терпеливый меня игнорировал, либо я – единственная, кто сегодня пришел учиться в это демонами забытое место. И вот, когда пришло время отчаяния, над моей головой раздался гнусавый, противный голос: – Забавная. Даже жалко портить. Я посмотрела вверх и тут же отбежала подальше от большой летучей мыши, висевшей под потолком. – Ну куда? – обиженно выдало неизвестно откуда взявшееся существо. – А как же правила приличия, малышка? Поговорим о мирском, о суетном? – Это в-в-вы мне? – спросила, от неожиданности начав заикаться. Только сейчас дошло, что эта мышастая недоптица со мной разговаривает. Несколько секунд гробового молчания. Похоже, летающая пакость и сама не ожидала, что с ней все-таки будут беседовать. – Вам, – наконец ответила животинка. – Меня зовут Людвиг, и, кажется, я ищу именно вас, госпожа саира. – То малышка, то госпожа саира, – обиженно пробубнила я, качая головой, – вы уж определитесь, какая у нас с вами форма общения должна быть, Людвиг. – Я вас не узнал, – пристыженно заявила летающая мышь, – думал так, студенточка заплутала. Обрадовался… На смышленой мордочке моего собеседника появилось уж больно кровожадное выражение. Спрашивать, зачем он хотел пристать к заблудившейся девушке, расхотелось. Меньше знаешь – крепче спишь. – Я немного заблудилась. – Оглядевшись по сторонам, устало всплеснула руками. – Брожу здесь битый час и ни выхода, ни входа не вижу. – Естественно, – гордо кивнул Людвиг, – это же заколдованное подземелье. Отсюда выход только через зачарованные двери или в качестве призрака – сквозь стену. – И где же эти двери? Я здесь уже в каждую стучалась – заперто, и открывать никто не собирается. Мышь помолчала, задумчиво разглядывая меня своими крохотными глазками, после чего просветила: – Вы просто должны были приложить ладонь к стене и представиться своим полным именем. Прикинув в уме, как именно расквитаюсь с Суеном, «забывшим» сообщить мне маленькую, но очень существенную деталь для поиска входа в аудиторию, я приблизилась к стене и сделала все так, как велел Людвиг. В следующую секунду передо мной появился проход, затянутый едва заметной сизой дымкой. Смело шагнув вперед, на миг прикрыла глаза, ожидая слепящего яркого света. Но, распахнув ясны очи, увидела небольшую овальную комнату в стиле того же темного подвала, разве что более обжитую. На стенах по периметру помещения висели подсвечники, на полу по центру был нарисован круг со звездой в середине и несколькими замысловатыми иероглифами. Здесь же стояли длинный деревянный стол и пять стульев, четыре из которых были заняты. – А вот и наша пропажа, – прогундосил Людвиг, влетая вслед за мной в комнату. – Она меня понимает, тэр Асмаль. – Хорошо. – Очень бледный сухопарый юноша с ярко-алыми глазами и длинными, заплетенными в косу белыми волосами кивком указал мне на свободное место за столом. – Вы заставили нас ждать. Это неприемлемо, надеюсь, впредь подобного не повторится. Голос у парня был очень приятный, но меня смущала его манера разговора, мимика и жесты: он вел себя так, словно снизошел до глупой челяди. И это в его-то возрасте! Заносчивый чудак. – Итак, мое имя Асмаль, – продолжал говорить юнец, пока я усаживалась рядом с Ирмой. – Для вас тэр Асмаль рейх Талияр. Я – ваш преподаватель и проводник. Наш предмет условно называется «Границы и диапазоны». Теория всегда будет сопровождаться практикой. Коротко и емко. По существу. Похоже, он будет определять, насколько мы способные, и читать лекции о других мирах. – Талияр? – со священным ужасом в голосе переспросил парнишка, сидящий напротив меня. – Тот самый? Вас же должны были казнить. Мой отец еще мальчишкой присутствовал на суде над вами. – Мне оставили жизнь, – равнодушно ответил Асмаль, не обращая внимания на наши вытянутые физиономии. – Что касается предмета: нам поставили задачу узнать ваши максимальные возможности и развить имеющиеся умения. Времени мало, а сделать предстоит много. Начнем с банального. Расскажите о себе, господа и дамы. – Меня зовут Ирма. Я смеска. – Моя соседка заискивающе улыбнулась нашему юному (язык не поворачивается назвать его зрелым) педагогу. – Мирата. – Хмуро взглянув на невозмутимого Асмаля, я недовольно поджала губы, чувствуя себя первоклассницей на вводном уроке. – Кохан, – представился рыжий парень напротив. – Смесок. До вчерашнего дня я и не знал, что у меня есть дар приспособленца. – Рула. – Коренастая невысокая девушка с густыми темными волосами и большим носом картошкой обвела всех нас поочередно любопытным взглядом и добавила: – Смеска. Скажите, здесь платят за хорошую учебу? Стипендию там или просто поощрения какие? Я могу быть самой прилежной, если гарантирована награда. – Как мило. – Асмаль широко улыбнулся, чем вызвал у меня бурную тахикардию. Два острых длинных клыка, прятавшихся под его верхней губой, показались нам во всей красе. Вампир. Кровопийца… Вот кто перед нами! – Юные дарования такие забавные, не правда ли, Людвиг? Летучая мышь неопределенно крякнула и завернулась в свои кожистые крылышки, тихо бормоча: – Скорее бы с ними покончить, недотепы. Асмаль снова подарил нам улыбку. Сволочь – я же теперь ночами спать перестану, зная, что такие упыри в этом мире водятся. – Ну-с, продолжим разговор. – Вампир встал со своего места, заложил руки за спину и стал расхаживать по комнате, проговаривая какую-то тарабарщину: – Рейван – мир коварных лакне, или демонов. Эльтиаралин – огромный мир, где сосуществуют ильфы, русалки, сатиры, сирены, дриады и нимфы. Земля – мир людей, самых вкусных и питательных существ. Аграхс – мир гномов, орков и великанов. Сайшесс – мир даргов, кровопийц, несущих смерть во имя своей жизни. Бомиртон – закрытый мир драхасов – избранных умников, наделенных магией. Вопрос: сколько миров я перечислил сейчас? В тишине слышно было, как громко сглотнул подкативший к горлу ком Кохан. – Хорошо, – разочарованным тоном, свидетельствующим, что на самом деле все плохо, подвел итог Асмаль, – пусть каждый расскажет, что из моих слов он понял. Врать не советую, я говорил на разных языках, дабы установить диапазон силы каждого из вас и понять, что именно необходимо подтянуть. Ты… – Взгляд холодных красных глаз уперся в задумчивое лицо Рулы. – Начинай.