– Ну-у, – глубокомысленно протянула девушка, – я поняла про родной Аграхс и про Рейван, кроме того, говорилось о людском мире и про Сайшесс. Взгляд вампира переместился на Кохана. – Шесть, – очень тихо ответил рыжий. – Все языки мне знакомы. Теперь в поле зрения кровопийцы попала Ирма. – Вы говорили о Рейване, Эльтиаралине, Земле и Аграхсе, – бодро отрапортовала она. – Еще я поняла, что упоминались оставшиеся два известных нам мира, но что именно вы рассказывали о них – загадка. Пришла моя очередь «ликовать» от безраздельного внимания вампира. – Шесть миров, – ответила, не в силах отвести взгляд от совершенного, словно высеченного из мрамора лица нашего преподавателя. Интересно, сколько ему лет? На вид не больше двадцати. Но, судя по словам Кохана о том, что его отец еще мальчиком присутствовал на суде, где Асмалю вынесли приговор… В общем, кажется, вампир в теории мог бы быть моим дедушкой. Интересно, за что его судили? Рейх Талияр отвернулся от нас и какое-то время молча ходил по комнате, размышляя о чем-то. Затем, стремительно обернувшись, он в долю секунды вновь оказался у стола, чем здорово меня напугал. Рядом сдавленно выдохнул Кохан и восторженно ахнула Ирма. В общем, вампирюга поразил нас всех своей скоростью и дальнейшими словами: – Людвиг! Ирме сегодня вечером необходимо прогуляться в Сайшесс, Рула отправится в Эльтиаралин. Это их слабые места. А завтра мы все вместе навестим Бомиртон, там каждому из вас есть чему поучиться. Предписания должны быть у кураторов. Все понял? Мышь кивнула, слетела со своего насеста под потолком и, без труда проникнув сквозь ставшую прозрачной стену, исчезла из вида. – Кто ваши кураторы, узнаете вечером. Подъем! – скомандовал Асмаль и направился в центр нарисованного на полу круга, встав прямо на один из иероглифов. – Все ко мне, детишки. Входим, не стесняемся. Мы безрадостно потянулись вслед за кровопийцей. Встав как можно дальше от него, я мрачно ждала продолжения инструкции. – Мирата, не советую оставлять конечности за границей черты, пока не переместимся в пункт назначения. Или левая нога тебе не очень нужна? Едва я успела потеснить в кругу Рулу и рыжего, как вампир проворковал: – Приготовились, детки. «Постойте!» – хотелось закричать мне, но я не успела. Легкое головокружение заставило меня захлопнуть рот, сконцентрировать все внимание на равновесии и прикрыть глаза. – Ох, гхалт махту хран! – просипела совсем рядом от меня гномка. Обернувшись, увидела ее стоящую на коленях и держащуюся за живот. – Чтоб вас!.. – И вам того же, – радостно осклабился Асмаль. Выглядел вампир по-прежнему бледнее моли, но при этом оставался здоровее всех нас вместе взятых. – Добро пожаловать в Кертис! Мегаполис демонов! Как вы заметили, здесь сумерки – другой часовой пояс, нежели на Форисе. Конец рабочего дня. Наш проводник картинно развел руки в стороны, прикрыл глаза и с явным удовольствием глубоко вдохнул знойный, пропитавшийся гарью и дымом воздух. – Гадость, – сообщила, откашлявшись, Ирма, совершенно необдуманно повторив действие вампира. – Дышать невозможно, – просипел Кохан, хватаясь за горло. – Нормальный город, – высказалась я. – Наверное, просто завод где-то рядом. – Сотни заводов! – счастливо подтвердил Асмаль. Его красные глазки блестели от восторга. – Мы в самом сердце Кертиса. Здесь живут низшие демоны, хоть и чистокровные. Они выполняют самую трудную работу, ненавидят весь мир и идут по головам друг дружки, чтобы выбраться из этой клоаки. Ну же, вдохните поглубже… Чувствуете? Да-а-а, это – запах безнадежности. – Это у меня несварение после перехода, – виновато схватилась за живот Рула. – В следующий раз предупреждайте, я наедаться перед занятиями не буду. – Как недостойно! – зажав пальцами кончик носа, выпалил Кохан, отбегая подальше от девушки. – Я прошу вас держаться в стороне! – Какие мы чувствительные, – закатила глаза его оппонентка, – даром что с хвостом и копытами, а все благородного мужа из себя строит! С хвостом и копытами? Кто? Не успев толком задуматься, я уставилась на ноги рыжего парня и сдавленно охнула. Вместо ступней у него и правда были настоящие копыта. Торчали из-под брюк и не стеснялись! Как такое вообще возможно? – Это что, мутация какая-то? – сочувственно спросила я, поднимая взгляд выше и шокированно разглядывая тонкий черный хвост с маленькой кисточкой на конце, скромно выглядывающий из-под пиджака. – Сама ты!.. – Меня как-то замысловато обозвали. Слов я не разобрала, язык не узнала, но по интонации и выразительным жестам Кохана точно поняла: друзьями мы не станем и в разведку он со мной не пойдет. – И ты ничего не ответишь ему? – Как только закончилось словоизлияние рыжего, Рула, подбоченившись, уставилась на меня и потребовала приструнить наглеца: – Трусишь дать в лоб, так хоть пошли его по бабушке! – Зачем? Я все равно ни слова не поняла. – Трусливо сделаешь вид, что ничего не было? – продолжала подначивать меня гномка. – Голову в кусты? И пусть каждый желающий пнет по заду?! – Эй, мне кажется, ты преувеличиваешь степень конфликта. – Покачав головой, я обернулась к нашему преподавателю за поддержкой, но не нашла его. – Где он? – Твой слюнявчик? – никак не могла успокоиться Рула. – Тэр Асмаль! – рявкнула я. – Куда он делся? Мы растерянно заозирались. Вокруг возвышались однотипные многоэтажные постройки с редкими окнами и сквозными дворами. Мы стояли на обочине узкой дороги и ждали возвращения потерявшегося (не хотелось думать, что сознательно сбежавшего) преподавателя. Над нами с гулом летали местные авто, в ушах шумело, в душе зрел страх. – Свалил, что ли? – Первой снова подала голос неугомонная Рула. – Нормально. А мы как же? – Вон он. – Ирма вскинула руку и указала куда-то влево. Прищурившись, я с трудом разглядела удаляющуюся фигуру вампира. – Обалденный у нас проводник. – Рула первой рванула за преподавателем. – Чтоб ему икалось! Через пару минут, задыхаясь от бега и гари, которой наглотались в пути, мы догнали Асмаля и, укоризненно кашляя исключительно в сторону его холеного лица, ждали объяснений. – Вы долго, – ухмыльнулся кровосос. – Видите здание впереди справа? Круглое, невысокое, отделанное гранитом? – Дом протестов? – подала голос Ирма. – Именно. – Асмаль одобрительно похлопал блондинку по спине. – Сразу видно, девушка здесь бывала: и к смогу привыкшая, и местность узнает. Только не понимаю, что здесь ловить такой, как вы? Искали перекупщиков? Хотите подороже продать невинность? Я мог бы купить. Я даже споткнулась, так заслушалась нашего «тактичного» преподавателя. А вот остальные ни удивления, ни любопытства к словам вампира не проявили. Лишь Ирма злобно зыркнула на него и, поджав губки, задрала подбородок повыше. Всем стало очевидно – действительно, она приезжала сюда торговать невинностью, но при нас продаваться не станет. Скромница. Асмаль, очень довольный собой, клыкасто улыбнулся и вернулся к теме: – Итак, дом протестов. Жители Кертиса, конечно, к любым условиям приспосабливаются, но и им свойственно иногда возмущаться. А именно раз в месяц. И вам несказанно повезло. – Выразительная пауза и счастливое: – Сегодня как раз такой день. Все недовольные работяги соберутся в зале и буду высказывать свое фи большим боссам. Кстати, Ирма, – вампир нашел глазами заранее недовольную блондинку, – могу посоветовать тех, у кого кошелек потолще. Но сразу предупреждаю: наше время ограничено. – Я не собираюсь!.. – Теперь о правилах. – Совершенно не слушая девушку, Асмаль взмахнул рукой, призывая всех к вниманию. – От меня далеко отходить нежелательно – если потеряетесь, я искать не стану. Ходим стайкой между рядами рабочих и слушаем их разговоры. Не понимаете чью-то речь, аккуратно показываете объект мне. Я запоминаю, над чем нужно работать. Ясно? – Но ведь мы все понимаем рейванский, – не удержалась от замечания я. – Дорогая, нет такого понятия «рейванский язык». Есть общественный. На нем говорят все, но если у расы есть свой язык и определенный диалект, то именно его они и предпочитают. Несколько тысяч работников в ожидании собрания говорят о наболевшем друг с другом. Вопреки расхожему мнению там можно увидеть не только низших демонов и смесков, поэтому слушаем и показываем мне тех, кого не понимаем. Еще вопросы? Нет вопросов. Чудесно. Тогда вперед, мои дорогие одаренные! Стоило открыть тяжеленную дверь в тот самый дом протестов, как на нас обрушился невнятный, непрекращающийся, громкий гул сотен голосов. Поначалу даже возникло желание выскочить вон, зажав уши руками. Однако спустя пару очень нелегких для моих барабанных перепонок минут шум перестал раздражать, хотя и радовать не начал. Асмаль жестом показал нам, что пора приступать к первому практическому заданию. К моему удивлению, среди разношерстной толпы в зале нашлись не только мужчины иных рас, но и женщины. У самой сцены, притаившейся где-то вдали и на возвышении, стояли ряды стульев, оккупированные дамами. В остальном мебель полностью отсутствовала. Я шла позади Кохана и прислушивалась к разговорам. Несколько раз я натыкалась на мужчин, язык которых не понимала, тогда находила взглядом Асмаля и осторожно кивала в сторону «объекта». Не знаю, сколько продолжалось это хождение, но в один прекрасный миг Рула тронула меня за плечо и указала на выход. Я понятливо пнула по копытам Кохана, повторив жесты гномки, и с чувством выполненного долга направилась к дверям. – Добрый вечер! – раздался громкий голос под сводами крыши, и шум вокруг мгновенно утих. В тишине я услышала облегченный вздох Кохана. – Если кто-то не знает, меня зовут эрд Каштияр Нур Ваир, мои коллеги представятся сами по мере их выступлений. Прошу тишины и уважения друг к другу. На повестке дня сегодня следующие вопросы: пожар на заводе пиротаина, возмещение ущерба за полученные увечья при обрушении крыши в третьем печном цеху, обвинения в халатности при… Дверь за нами захлопнулась, и я выдохнула. – Никогда не хотела бы стать жительницей Кертиса! – Рула передернула плечами. – Что же их заставило сюда податься? – Они выросли и стали взрослыми, – равнодушно ответил вампир. – Так бывает, когда родители перестают опекать свое чадушко и заставляют его плыть самостоятельно. К слову, карьерный рост здесь очень даже хороший. – Смертность тоже неплохая, – добавила я. – Судя по тому, что на повестке дня. Кровосос лишь хмыкнул, бодро шагая назад, к месту нашего прибытия. Мы четверо молча следовали за ним. Я чувствовала себя уставшей, даже измученной. Кажется, остальные испытывали примерно то же самое: даже когда Кохан наступил копытом на ботинок Рулы, та лишь вяло огрызнулась: – Аккуратней, недосатир, мне еще этими ногами ходить. Ответной реакции и вовсе не последовало. Неужели гнетущая атмосфера собрания так на нас подействовала? Да быть не может, я ведь пять лет училась после ночных смен и практику в государственных конторах проходила – никогда так не уставала. И только Асмаль оставался в приподнятом настроении и, время от времени оглядываясь на нас, загадочно клыкасто улыбался. Обратно мы перемещались точно с того же места, в какое прибыли. Голова снова шла кругом, дыхание сбивалось. А стоило прибыть в родимый подвал, я вообще про воздух забыла: нас там ждали. Эрды Азард и Суен. Злые, рогатые, красноглазые, пышущие гневом. – Всем хорошего дня, – услышала я, подталкиваемая в спину вампиром. Покинув круг, оглянулась: кровопийцы и след простыл – понятливый, зараза! – Ирма, – промурлыкал блондинистый демон, вытягивая когтистую лапу в приглашающем жесте, – с возвращением. Иди сюда. – Девушка повела плечиками и бесстрашно приблизилась к своему эрду. В тот же миг он схватил ее за руку и, подтянув к себе, зашипел: – Работа не ждет, за мной, хасси. Суен стремительно удалился, утащив за собой бледную Ирму. Кохан и Рула последовали за ними, а я так и стояла у границы круга, не зная, как поступить дальше. Наконец демон устал ждать от меня хоть какой-то реакции на свое присутствие и поманил когтистым пальцем к себе. Я опасливо подошла, ожидая чего угодно, только не легких объятий и вопроса, озвученного мне в макушку: – Как тебе Кертис?