– Было бы на что смотреть. – Азард приблизился ко мне и приставил ребро правой кисти к низу моего живота. – Вот отсюда идет хвост. Длинный чешуйчатый, с раздвоенным концом. Что в этом хорошего? – Тебе бы только и смотреть «вот отсюда», – закатив глаза, схватила его руку и восторженно затараторила: – Дело же не в хвосте! Вернее, не только в нем. Это же огромная долина, скрытая за величественными горами и пересекаемая десятком рек, впадающих в Бухту слез! Я столько читала об этом месте, столько слышала от Людвига! Говорят, среди русалок есть такие красавицы, что мужчина, не обладающий должной выдержкой, может мгновенно поддаться их чарам и пропасть навек! Говорят… – Я понял. – Азард засмеялся и погладил меня по голове, как маленького ребенка. – Мы обязательно там побываем. Я обещаю. Так лучше? – Лучше, – согласилась я. – Только вот… Не опасно ли? Ну, тебе туда… Демон развеселился пуще прежнего. Его синие глаза лучились озорством, а с губ не сходила лукавая улыбка. – Вот и проверим. Должен же я доказать тебе, что обладаю должной выдержкой. А если нет – так и пропасть не жалко. – Да ну тебя, – махнув рукой, я ринулась прочь, чувствуя, как ускоряется ритм моего сердца и разгорается все сильнее пожар в груди. – Жду в приемной! Закажу ужин. Покинув кабинет, я обессиленно привалилась к закрытой двери и ме-э-эдленно выдохнула. Кожу в области солнечного сплетения саднило, а ведь мы просто разговаривали, шутили… – Чего он хотел? – Ехидный голос Ирмы вырвал меня из мира переживаний. – Соскучился, что ли? – Вроде того, – неопределенно махнула рукой я и пошла к своему столу. – Мы уезжаем через пару дней. В родовое поместье Эйсилимов. – Ничего себе! Семейное торжество? Везет же тебе, там наверняка будут самые именитые демоны Рейвана! Будь я на твоем месте… – Расщебеталась, – раздраженно перебила блондинку Тарина. – Только ленивый не знает, что ты ищешь покупателя невинности. Будь на тебя желающие, давно отозвались бы. – И отзываются. Но я знаю себе цену и жду подходящего предложения. А ты завидуй молча. – Ирма недовольно поджала губы и сделала вид, что увлеклась чтением. В этот момент дверь в приемную распахнулась и на пороге возник Габ. – Добрый вечер, милые дамы, – поприветствовал нас демон. – У меня для вас две новости, одна хуже другой. С какой начать? Мы безрадостно уставились на него. До конца рабочего дня оставалось минут десять, и лично я лелеяла надежду просто полежать в постели, читая историю Бухты слез. – Раз нет энтузиазма и желания пообщаться, скажу как есть. – Габ широко улыбнулся, что было действительно нехорошим знаком. – Всех руководителей академии приглашают в Бомиртон. У них там авария в Первом Чезарском университете. Половина здания уже обвалилась, на территории страшная буря, необходима помощь ведущих магов. О! И вторая новость: там все еще чрезвычайно опасно, но вы обязаны быть рядом со своими эрдами. Прелесть, правда? Из кабинета вышел Азард, на ходу обвел тяжелым взглядом довольного Габа и нашу шокированную троицу и, поманив меня за собой, объявил: – Все к переходу. Бомиртон активировал наш допуск. Отправляемся сейчас же. – Но… – Ирма недоуменно развела руками. – Все, – повторил шеф. – Мы пробудем там долго, потратим много сил на борьбу со стихией. Саиры должны быть рядом. В приемную вышли Аногриз и Суен. Молча, с каменными лицами они направились в коридор. Вот так отдохнула… Порталом служил тот самый нарисованный круг в подвале. Один из прежних ректоров академии был Открывающим двери, именно он, потратив огромное количество сил, в течение почти сорока лет трудился над созданием постоянного стабильного перехода в четыре существующих мира. Лишь к людям дверь не открывалась – демон не успел завершить начатое. – Все будет хорошо, – подбодрила сама себя Ирма, стоя у круга и ожидая его активации. – Мне бы твой оптимизм, – покачал головой Габ. – Хорошего там мало. – Я не подписывалась на такой риск. – Блондинка гневно уставилась на Суена. Тот даже внимания на нее не обратил. – В Бомиртоне одни богачи, – раздался позади нас ленивый вкрадчивый голос тэра Асмаля. Вампир, оказывается, шел с нами. – Тебя должно это обрадовать, милая. Присмотрись там, пока твой эрд рискует жизнью. Круг засветился мягким приглашающим светом, поэтому острословить больше никто не решился. Шагнув внутрь портала, я подняла испуганный взгляд на Азарда, он взял меня за руку и слегка сжал пальцы. Пространство вокруг пошатнулось, и мы переместились в закрытый мир магов – Бомиртон. Нас встретил оглушительный шум. Отовсюду раздавались крики, ругань и приказы. Я бывала в этом месте несколько раз и уже знала, где мы: в западной части дворца местного правителя, именно сюда приводил портал из Демонической академии Рейвана. Но раньше здесь все было по-другому: гостей встречала тихая музыка и потрясающей красоты зал с высоченными потолками, витражными окнами, затейливой лепниной, красочной, словно живой, росписью и мебелью, сплошь украшенной позолотой и драгоценными камнями. Сегодня всюду царил хаос. Многочисленные люди и нелюди, перекрикивая друг друга, распределялись на импровизированные команды, проговаривая примерный план будущих действий. К нам, вышедшим из круга, подбежал молодой ильф с огромными зелеными глазами, в которых плескался настоящий ужас: – Мы рады приветствовать вас. Мое имя Хес. – Парнишка слегка склонил голову и тут же указал трясущейся рукой куда-то влево. – Его высочество кардемьяр Сидриг формирует собственный отряд, они вот-вот собираются выйти в туман. Мне велено, если вы явитесь, позаботиться о ваших саирах. Меня терзали смутные сомнения по поводу возможностей парня. Позаботился бы о себе, малыш… – Мира, не отходи от парня ни на шаг, – развернув меня к себе, велел Азард. – Я скоро вернусь. И ушел. Я даже ответить ничего не успела, только беспомощно махнула рукой ему вслед. За Малиховичем не мешкая отправились оставшиеся четверо мужчин. Тэр Асмаль напоследок оглянулся и тронул Ирму за плечо, легонько кивнув в сторону невысокого толстенького мужичка с седой бородкой и доверительно прокричав: – Он наполовину демон и очень богат. Запомни его, этот хорошо заплатит. – Прошу вас. – Хес проводил вампира немного озадаченным взглядом и, вновь слегка поклонившись, проговорил: – Следуйте за мной. Ирма взяла меня за руку, нервно озираясь по сторонам, Тарина обхватила себя за плечи. Мы дружно кивнули и поспешили за своим проводником. Хес разместил нас в маленькой необжитой комнатке. Ирма вслух оскорбилась отсутствием должного гостеприимства и почтения к саирам уважаемых демонов, чем несказанно смутила молодого ильфа. – Простите, но это одно из самых безопасных сейчас мест: комната полностью защищена от магического воздействия. Я не имею права разглашать подробности, но в результате инцидента в Чезарском университете стихийная магия огня вырвалась наружу, разрушая все на своем пути. Несколько кварталов столицы охвачены магическим пламенем, все силы брошены на усмирение стихии. – Но неужели вы сами не можете справиться с этой проблемой? – удивилась Тарина. – Весь ваш мир просто пропитан магией. – Несомненно, мы справимся, госпожа, – кивнул Хес, – но помощь никогда не помешает, особенно от лучших магов огня, коими и являются демоны высшего порядка. Цена промедления – жизни наших сограждан, а пострадавших уже сейчас немало. – И сколько, по-вашему, все это займет времени? – Ирма присела в узкое резное кресло и демонстративно поморщилась от неудобства. – Мы все надеемся, что проблема быстро разрешится, – уклончиво ответил Хес. – А пока остается лишь ждать. И мы ждали. Обсудив сотни тем, трижды поругавшись и примирившись и даже задремав от усталости, мы ждали… Я не ощущала ни беспокойства за Азарда, ни сочувствия к местным жителям, ни страха за себя любимую. И это казалось вполне нормальным, пока Хес не вздрогнул, вскакивая с места. Скука и равнодушие вмиг покинули меня, а в голове набатом грохнуло: – Мир-р-р-ра! – Что это?! – Подбежав к двери, я перепуганно заозиралась. – Вы слышали? – Да! – вторили мне Ирма с Тариной. Их лица также исказил страх. – Ваши эрды, – объяснил Хес. – Я сдерживал ваши эмоции сколько мог, успокаивая вас и расслабляя. Но сейчас время вышло. Демоны справились с поставленной задачей, но потратили огромное количество сил. Сейчас они нуждаются в вас, прошу. Ильф распахнул перед нами двери и ринулся вперед, указывая нам путь к свободе. – Мир-р-р-ра!!! – вновь грянуло в моей голове. – Что с ним? – спросила я скорее у себя, чем у кого-то другого. Но Хес ответил: – У них не осталось энергии, чтобы сдерживать животную суть, но вы здесь, а значит, все будет хорошо. Еще одна дверь распахнулась, и в нос ударил запах гари, тлена и чего-то сладко-приторного. Меня затошнило. – Что значит животная суть? – услышала я вопрос Ирмы. – Они потеряли контроль?! Я на это не подписывалась! Нет!!! Она кричала что-то еще, вырывалась из слабых рук ильфа и отчаянно ругалась на языке гномов. Тарина, ни на кого не глядя, отправилась в сторону едва виднеющегося сквозь дым здания. И я тоже пошла, чувствуя, что где-то во мне отчаянно нуждается мой демон. Он звал меня, рычал и выл… Смог окутывал мое тело, холодный ветер шептал что-то жуткое, и слезы текли из глаз. Но я шла вперед, потому что точно знала: он пропадет там один. Когда наши взгляды встретились, мне захотелось бежать без оглядки. Азард был не похож на человека. Неестественно сутулый, в остатках до сих пор тлевшей одежды, с вытянутым лицом, ярко-алыми глазами, впалыми щеками, ощерив клыки, он шел навстречу. Припадая на правую ногу, хищно втягивая ноздрями горячий воздух… Я почти решила бежать. Почти. Но наши взгляды встретились. Алое пламя жадно скользнуло ко мне, но не для того, чтобы обжечь. Оно согревало. И я, нежась в его живительной силе, поняла, насколько продрогла одна, поняла, как сильно тосковала, не зная, что с ним… – Мира, – принес ветер его слова. – Я здесь. – Протянув руки навстречу своему демону, улыбнулась. – Прости, что так долго. Он не ответил, лишь черты его лица стали смягчаться, возвращая прежний, дорогой моему сердцу облик. А потом я таяла в объятиях Азарда, притворяясь, что так нужно только ему, запрещая себе думать о последствиях, но в глубине души осознавая, что границы дозволенного давно пройдены… Мы возвращались во дворец молча. Вокруг царила темнота, спустившаяся на город неожиданно быстро, воздух был насыщен дымом. В голове поселилась тяжесть, давящая с каждым шагом все сильнее. Благополучно добравшись до зала с порталом, Азард приобнял меня за плечи и шепнул: – Уходим отсюда. Дальше наши сами разберутся. Впервые я так радовалась возвращению в холодный сырой подвал. Хотелось задать ему тысячу вопросов, но одного взгляда глаза в глаза хватило, чтобы передумать и предложить отправиться прямиком в медицинский пункт. – Все наши лекари в Борминтоне, – ответил демон. – Они ушли раньше и пробудут там дольше. Идем домой, Мира. Все, что мне нужно, – это отдых. Здание академии пустовало, однако я поймала себя на мысли, что меня больше не пугают его многочисленные темные коридоры: за какие-то несколько месяцев все здесь стало знакомым и родным. Азард шел непривычно медленно, заметно припадая на правую ногу, прижимая к груди раненую руку и морщась от каждого резкого движения. Я предложила попросить помощи у ильфов или отправиться к людям. На худой конец, я готова была самостоятельно перевязать его рану, хотя опыта во врачевании не имела абсолютно никакого. Демон поспешно отказался – тоже сомневался в моих способностях нести добро. А у дома нас ждал сюрприз. Дама, приезжавшая в день моего появления, вновь ждала Азарда. Увидев шефа, она радостно помахала рукой и пошла навстречу. – Иди к себе, Мира, – велел демон, не сводя взгляда с гостьи. – Ложись спать. Очень хотелось остаться и нагло подслушать чужой разговор. Почему-то меня нервировала эта женщина, открывающая на ходу папку и протягивающая Азарду некие бумаги. Может быть, как раз потому, что он о ней ничего не рассказывал, не включил встречу с ней в расписание и не желал говорить с ней при мне. – Мира! – с нажимом повторил Малихович.