Когда дверцы лифта за нами захлопнулись, миссис сделала нечто странное – сильно ударила рукой по боковой панели, покрытой зеркалами, и вдруг вместо наших отражений в зеркале возникли лифтовые кнопки. Она нажала цифру ноль, и лифт тронулся. Взглянув на мое удивленное лицо, миссис слегка улыбнулась. – Сразу видно, что вы не здешняя. Пройдете коридор, и в холле вам нужна седьмая дверь справа. – Хорошо. Спасибо. Тем временем лифт остановился. – Удачи. Седьмая! – повторила на прощание моя проводница, и створки закрылись. Я очутилась одна в просторном коридоре с темными стенами, ведущем в холл со множеством одинаковых дверей. Все они были белые и имели одинаковые серебряные таблички с надписью «кросс-кош». Я тщательно отсчитала седьмую дверь справа и, глубоко вздохнув, вошла, очутившись в таком же холле, но уже без дверей. Не успела я сделать и двух шагов, как сильный удар сбил меня с ног, и я грохнулась на серый каменный пол. Кое-как сев, я увидела рядом двух девушек и двух парней. Все они были одинаково одеты – в черные брючные костюмы с золотыми значками «В. А.». – Откуда ты здесь? – спросила белокурая девица. – Вошла в дверь… – растерянно пробормотала я и тут же получила второй удар, еще больнее предыдущего. – Отвечай четко, кто тебя послал? – зло сверкая голубыми глазами, спросила блондинка. – Миссис… – Меня перебила вторая девушка из странной компании. – У нее оружие! – взвизгнула она, указывая пальцем на мой рюкзак. Какое оружие?! Из рюкзака торчал тубус с портретом парня, которому я обещала сегодня привезти заказ. – Это… – попыталась сказать я, но тут на меня навалилась вся компания. Стащили со спины рюкзак и в мгновение ока связали меня странными шевелящимися металлическими веревками, а к горлу приставили нож. – Что здесь происходит? – услышала я мужской голос и подняла глаза. Строгий деловой костюм, синий галстук, кожаный портфель – передо мной явно кто-то важный. – Она пробралась сюда! – выпалила блондинка, поднимая меня и толкая вперед, и я едва вновь не упала, но мужчина успел меня подхватить. – У нее оружие! – добавила вторая девушка. – Покажите, – приказал мужчина. Один из парней выхватил тубус из моего рюкзака и, неловко открыв, уронил на пол портрет, выполненный в стиле импрессионизма. – Ваша работа? – спросил их начальник, обращаясь ко мне, и я утвердительно кивнула. – Неплохо. Он сделал пасс, и веревки, соскользнув с моего тела, молниеносно сжались в небольшой шарик в его руке. – Откуда вы здесь? – спросил он, ловко спрятав шар в рукаве пиджака. Глаза у него были пристальные, ярко-зеленые. – Миссис Ван Генехен провела меня, – растерянно ответила я, опасаясь новых побоев, но мои обидчики не двинулись с места. – Ах, вот оно что, – задумчиво проговорил мужчина. – Это она рассказала вам про кросс-кош? – Нет. – Тогда кто же? – Я… Я не уверена, что это прозвучит нормально… – замялась я. – Два парня, Лиам и Чарли, из моего… сна. Незнакомцы переглянулись. – Пройдемте со мной, – сказал начальник. – А вами я займусь позже и объясню, почему я так недоволен, – бросил он потупившимся ребятам. Очередной длинный коридор привел к огромному кабинету с аквариумом во всю стену. – Подождите здесь, я сейчас приду, – сказал мужчина. Я послушно замерла, стискивая в руках портрет своего заказчика. Через пару минут в дверь вошел тот же мужчина в строгом костюме, а за ним вошли Чарли и Лиам. Только теперь они были одеты в одинаковые черные костюмы и больше не казались мне галлюцинациями – вполне живые, симпатичные, высокие парни, Лиам – светленький, Чарли – темноволосый. – Это же наша незнакомка! – воскликнул Лиам, увидев меня, и приветливо улыбнулся. – Анна, – спокойно добавил Чарли. – То есть вы ее знаете? – Да, мистер Тринеган, – кивнул Лиам. – Мы спасли ее от касиня в парке Гарден-сквер в Стокворде где-то месяц назад. – А что вы там делали? – У нас была парная вылазка. Мы тренировались перед экзаменом, – ответил Чарли, и мистер Тринеган недовольно поджал губы. – Что ж. Похоже, у нас новая студентка. Осталось только выяснить, кто она. Вы можете идти, – сказал он парням, и те быстро вышли из кабинета, о чем-то тихо переговариваясь. – Присаживайтесь, мисс. Мистер Тринеган указал на стул около роскошного письменного стола с мозаичной столешницей, сел напротив в кожаное вращающееся кресло и надел очки. – Ну что ж, а теперь расскажите о встрече со студентами нашей Академии Лиамом Ван Генехеном и Чарльзом Блэквелом… Ван Генехен? Неужели сын владельца отеля и той очаровательной мадам, что привела меня сюда? – …с самого начала. И учтите, умение миссис Ван Генехен читать мысли и рядом не стоит с моими возможностями, – предупредил он, пугающе сверкнув глазами. – Я не уверена до конца сама, что верю во все произошедшее… – растерянно ответила я. – Но вы уж постарайтесь рассказать так, чтобы я поверил. И я начала говорить, стараясь не упускать ни одной детали. Мой слушатель не спускал с меня пристального взгляда и то и дело останавливал, уточняя какой-либо момент. Выслушав про существо из автобуса и светящееся пятно, он попросил изложить свою родословную и биографию. Интересовался всей семьей: родителями, тетями, дядями, бабушками, дедушками и даже прадедами. Спрашивал, где они живут и что вообще я о них знаю. Выяснял, чем занимаюсь я, то и дело прерывал меня и записывал что-то в блокнот в кожаном черном переплете. Мы проговорили не меньше трех часов. Казалось, что никто в мире не знает теперь больше обо мне, чем мистер Тринеган, оказавшийся, кстати, деканом таинственной Второй Академии. – Что ж, думаю, на сегодня достаточно, – наконец сказал долгожданную фразу мой неутомимый собеседник. – Я сообщу о вас ректору и преподавательскому составу. Завтра вы расскажете свою биографию им. Также будут заслушаны рассказы Блэквела и Ван Генехена. Далее будет принято официальное решение, но я думаю, это лишь формальность. Я попрошу профессора Пинклтона проводить вас домой, он как раз сейчас свободен. Попросить пока принести вам чаю? – вежливо поинтересовался мистер Тринеган, снимая очки и аккуратно складывая их в футляр. – Нет, спасибо. Лучше просто домой, – попросила я, чувствуя смертельную усталость. – Хорошо. Подождите здесь, за вами зайдут, – сказал декан и покинул кабинет, прихватив свой блокнот. Я просидела еще полчаса, пока в дверь не вошел мужчина средних лет, крепкого телосложения и небольшого роста – на полголовы ниже меня. Он был одет в плащ до колен цвета кофе с молоком и черный шарф грубой вязки. – Мисс Донаван? Я утвердительно кивнула. – Приятно познакомиться, я профессор Пинклтон. Идемте со мной. Я встала, подхватила рюкзак с тубусом и отправилась за профессором. Мы вышли тем же путем, что я попала сюда. В лифте мистер Пинклтон быстро нажал на зеркальное отображение кнопок, и вскоре я вновь оказалась в белоснежном холле отеля «Брокс». Профессор подогнал к входу весьма скромный автомобиль – потертый «Ниссан» – и, усадив меня, спросил адрес. – Декан, наверное, вам не сказал, но завтра я заеду за вами. Будьте готовы часам к девяти утра, – оповестил он, не отрываясь от управления. – Простите, но это невозможно! У меня завтра рабочий день! – запротестовала я. – Можете сегодня смело увольняться. Работа, как и жилье, вам не пригодятся, по крайней мере ближайшие полгода. – Простите, но я не очень понимаю… – растерялась я. – Мистер Тринеган не сказал и того, что вас зачисляют на первый курс во Вторую Академию? – спросил профессор. – Нет, – удивленно ответила я. – Что ж, вполне в его стиле. Мисс Донаван, с завтрашнего дня вы официально становитесь студенткой Второй Академии и переезжаете на три года в наше общежитие. Студентов выпускают во внешний мир только после первого полугодия обучения, причем первокурсников – лишь на крупные праздники. Но вы попали к нам не с начала учебного года, потому придется заниматься дополнительно каждую свободную минуту. Так что вряд ли вы поедете домой на Рождество, хотя кто знает. Я машинально присвистнула, и профессор засмеялся: – Дурная привычка. – Согласна, – смутилась я. – Простите, что спрашиваю вас об этом, но больше некого. Скажите, э… Сколько стоит проживание и обучение в Академии? – О, абсолютно бесплатно! Вас будут полностью содержать, кормить и даже одевать, если, конечно, студенческую форму можно назвать одеждой… Деньги вам нужны будут только на личные нужды. Кстати, наряды с собой брать не советую. И в общежитии, и в учебном корпусе действует строгий дресс-код, – сказал мистер Пинклтон и остановил машину. Я и не заметила, как быстро мы добрались до моего дома. – Не забудьте, завтра в девять я заеду за вами, – напомнил профессор. – Скажите, а я могу отказаться от обучения? – осмелилась наконец спросить я.