— Конечно же, нет, — успокоил его мальчик. — Вам мы тоже расскажем об этом, но уже завтра. Все видели время? — Пять минут восьмого, — завизжал Артем. — Нам пора идти, бабушка обычно зовет меня на ужин в восемь часов. — Вы идете с нами? — обратилась Алина к Эдуарду. — Я провожу вас до той самой тайной переправы через ручей, — ответил мужчина. — А уже оттуда, думаю, вы благополучно выберетесь из леса. — А вы останетесь ночевать здесь? — спросил его Артем. — Да. Не хочу возвращаться. А еще думаю понаблюдать немного за окрестностями картофельного поля. Может быть, кого-то и увижу сегодня. Хотя не знаю, уже вечер, — ответил Эдуард. — Так, все разговоры потом, у нас мало времени, — снова взвалив на себя функции командира, обратился к ребятам Руслан. — Эдуард, показывайте дорогу. Эдуард, Руслан, Алина и Артем вышли из домика, а затем быстро двинулись в обратный путь. Примерно через двадцать минут они уже были на той самой большой опушке. Оказавшись там, ребята увидели, что солнце еще не село за горизонт. Летнее солнце стояло еще достаточно высоко, однако медлить было нельзя, так как скоро оно уже спрячется за деревьями. Так, молча и быстро, четверка без приключений добралась до ручья. Там подростки простились с Эдуардом, пообещав не только вернуться завтра, но и вновь принести ему еду. * * * — Как же я сегодня устала, — пожаловалась Руслану и Артему Алина, когда ребята уже вышли из леса и шагали по полю в сторону деревни. Вечер был тихий и почти безветренный. Из деревни доносился непрекращающийся лай собак, который разбавлял крики стрижей. — А я-то как устал, — поддержал Алину брат. — Называй вещи своими именами, — сурово взглянул на него Руслан. — Ты не столько устал, сколько испугался. А ну-ка признавайся, струсил ведь сегодня в том домике? — Ну я… я… не… — что-то неразборчиво пролепетал Артем, однако Алина и Руслан уже не слушали его. Им навстречу внезапно подбежали Максим и Сашка. — Ну и что вы делали в Черном лесу? Отвечайте! — набросился на Руслана Максим, размахивая палкой. — Грибы собирали, — ухмыльнулся Артем. — Боюсь, что для таких разговоров вы еще слишком маленькие, — обратился к мальчишкам Руслан. — Ишь ты, взрослый нашелся, — обидчиво глянул на Руслана Сашка. — Ну и ходите в этот лес дальше, только ничего хорошего вас там не ждет. — Закончат так же, как и та самая бабка… — поддержал его брат. — Какая еще бабка? — спросил Руслан, полностью изменив выражение лица. — Та самая, которая однажды пошла в лес, а вы за ней, — ответил ему Сашка. — Вы не думайте, что самые умные тут, — продолжил Максим. — Мы давненько за вами следим. И за этой бабкой. — И что вы знаете о ней? — поинтересовалась Алина. — То, что она живет в лесу и совсем одна, — отрапортовал Максим. Ему нравилось, что ребята наконец-то заговорили с ними на равных. — Ох, удивил, — присоединился к разговору Артем. — Это мы уже давно знаем. — А знаете ли вы, почему она одна в глухой чаще? — не унимался Максим. Руслан и его друзья промолчали. — Вот то-то же, — огрызнулся мальчишка. — Вот и мучайтесь теперь в догадках. Пока! — он помахал своим неприятелям рукой и побежал в сторону деревни. Точно так же поступил и его братец. Услышанное немного озадачило ребят. Они на некоторое время призадумались, а потом по инерции продолжили путь в сторону деревни вслед за бежавшими впереди мальчишками. Они шли молча и возобновили разговор, лишь подойдя к дому Артема и Руслана. — Эти малолетки определенно что-то знают… — начал Руслан. — Или просто прикидываются, хотят ввести нас в заблуждение, — предположила девочка. — Возможно, сегодня мы станем на шаг ближе. Помните, там, в том заброшенном домике, Эдуард подумал, что у нас какие-то тайны. А ты, Алина, — он взглянул на подругу, — предположила, что я на что-то намекаю? — Так, ты меня еще больше сейчас запутаешь, — посетовала она. — Тогда вам обязательно нужна моя помощь! — послышался из-за спины Артема знакомый ребятам голос. — Илюха! — с восторгом подбежал к нему Руслан. — Ну наконец-то ты приехал! — он пожал другу руку, а потом крепко обнял. — Как же ты вырос-то за год, — посмотрела на него Алина. — И голос стал более взрослый — прям настоящий мужчина! — Да и вы изменились, друзья, — ответил Илья. — И я по вам всем соскучился. Чем вы тут занимались без меня, а ну-ка рассказывайте? — Тут такая длинная история, а времени уже много… — начала Алина, взглянув на часы Руслана. — Вы, наверное, идите домой, — обратился к Алине и Артему Руслан. — А мы с Илюхой пойдем ко мне, как раз поужинаем, да и дома наши по соседству расположены. А потом Илья мне поможет решить один вопрос. Надеюсь. — Договорились, — кратко ответил Артем. Алина в знак согласия махнула головой, ребята простились и разошлись в разные стороны. Глава девятая. Отшельники-староверы Подкрепившись после продолжительного и насыщенного дня, бабушка Руслана — Нина Васильевна — включила телевизор, где начался вечерний выпуск новостей. Руслан и Илья тоже неохотно посмотрели пару новостных сюжетов, и на этом решили прекратить тратить время на телевизор. — Ба, — сказал вдруг Руслан, когда корреспондент рассказывал про очередных обманутых дольщиков [1], мальчишке совсем не хотелось терять остаток вечера на неинтересные для него события, — можно мы пойдем в мою комнату? Я хотел показать Илюхе журнал, который привез из города. — Хорошо, только не засиживайтесь допоздна, — кратко ответила бабушка, почти не отводя взгляда от телевизора. После этих слов подростки быстро поднялись с дивана и пошли в комнату Руслана. Дойдя до двери своей комнаты, мальчик неожиданно остановился. Илья хотел было взять инициативу на себя и открыть дверь, но Руслан быстро одернул его руку. — Мы туда не пойдем, — шепотом начал он, взглянув на другую дверь. — Пошли в кабинет. Мальчишка аккуратно приоткрыл несколько скрипучую дверь, и друзья вошли в небольшой кабинет, также тихо закрыв за собой дверь. Кабинет в доме Нины Васильевны был создан ее супругом — биологом и агрономом Петром Константиновичем. Дедушка Руслана работал на местной ферме до самой своей смерти три года назад. В свободное от работы время он занимался чтением книг про растения, животных, собрав у себя в домашнем кабинете целую научную библиотеку. — Вау, — восхитился Илья, когда Руслан включил тусклый светильник рядом с дверью. — Прям настоящий музей. — Здесь очень много старинных книг, — с некоторой гордостью ответил ему Руслан. — Я думаю, мы здесь можем найти много чего интересного про наш лес. Но сейчас я хочу тебе показать одну необычную книгу, на которую я наткнулся несколько дней назад. Тогда был ливневый дождь, и я решил скоротать время в кабинете деда. На этом Руслан подошел к шкафу, открыв дверцу которого, достал потрепанную и ветхую книжку под названием «Лес Северного Казахстана и все, что он скрывает». — Похоже, она старинная, — посмотрев на книгу, сказал Илья. — Не совсем. Смотри — год 1991, — ответил ему Руслан. — Но что самое интересное, эта книга вышла ограниченным тиражом. Всего два экземпляра. — Скорее всего, это чей-то исследовательский труд про наш лес, — предположил Илья. — Именно, — перелистнув несколько страниц, Руслан начал читать. — Мало кто из людей заходил в самые дремучие места этого таинственного леса. Я был одним из таких, кто не стал слушать деревенских старожил и пошел в глубь леса. У меня был продуктовый запас на несколько недель, спальный мешок и даже куртка на случай прохладной погоды… В один из дней я оказался на огромной поляне, что за ручьем и большими валунами. Мне показалось, что я нахожусь в каком-то параллельном мире, ибо атмосфера там была совершенно другая, ничто не напоминало о том, что я в Северном Казахстане… — Эта та самая поляна, на которую мы набрели вчера и где встретились с Эдуардом, — пояснил ему Руслан. — Но самое главное еще впереди. — Я обошел поляну по периметру и вдруг увидел следы. Да-да, это были следы от обуви, а не следы каких-то диких зверей или чудовищ, которыми жители окрестных деревень пугают своих внуков, чтобы те не ходили в лес… Следы были оставлены в застывшей грязи, видимо, те, кому они принадлежат, ходили здесь во время дождливой погоды. Следы вели в лес, и только благодаря им я смог заметить совсем неприметную тропку между зарослями деревьев и кустарников. — Это та самая тропинка, по которой мы вышли к заброшенному домику! — воскликнул Руслан. — Давай, продолжай, — поторопил его Илья. — Я шел по тропке примерно полчаса, отвлекаясь на разные и порой страшные звуки, которые раздавались со всех уголков леса. В некоторые мгновения мне казалось, что вот-вот из зарослей выйдет нечто зловещее и, возможно, это мои последние минуты, а может быть, и секунды. Но, к счастью, моим предположениям на этот раз не суждено было исполниться, я благополучно вышел на крошечную опушку. И вдруг, на краю этого прилесья, под кронами огромных берез, я заметил небольшой домик… — Тот самый заброшенный домик, где мы сегодня были! — прокомментировал Руслан и продолжил: — Я аккуратно побрел к домику, стараясь не оставлять следы. Благо погода стояла сухая, и я пробрался к строению без происшествий. Рядом с домиком стояли небольшой столик и лавка. На столике лежали некоторые инструменты — молоток, ножовка и топор. Похоже, жители или житель этого места запасались дровами, так как рядом я увидел порубленные на дрова сосны. После этого я решил не испытывать судьбу, тихонько обошел домик, пытаясь заглянуть в окошки. Однако все окна были намертво закрыты шторами, в связи с чем разведать обстановку снаружи мне не удалось. Я решил подождать. Примерно двадцать минут я прислушивался, но не услышал ни одного человеческого звука из домика. Набравшись храбрости, я подошел к двери и отворил ее… — Слушай, ну он действительно настоящий смельчак, — Илья вытер пот со лба. — То есть ты бы ни за что не отважился войти в этот дом? — подозрительно спросил его Руслан. — Ну… — Илье было стыдно сказать «нет», поэтому он решил уйти от ответа. — Наверное, я бы взял с собой друзей. Давай, продолжай, что же там было дальше! Руслан понял, что его друг немного струсил, но не стал заострять на этом внимания. В любом случае, Илья был намного смелее Артема, который боялся даже самого тихого шороха из леса. Именно поэтому мальчишка очень сильно ждал Илюху, который в этом году приехал в деревню позднее из-за сломанной руки. — Ну, слушай, — продолжил Руслан. — Отворив эту скрипучую дверь, я оказался в небольшой комнатке, похожей на кухню. Здесь стояли стол, стулья, шкаф с посудой и печка. Все было очень чисто. Было видно, что здесь кто-то живет. Это подтвердилось и после того, как я прошел во вторую комнату. Она была гораздо больше первой, там стояло несколько кроватей, книжный шкаф, а также шкаф с вещами. Первым делом я подошел к книгам. И каково же было мое удивление, когда я увидел, что многие книги были написаны на старорусском языке — то есть они были напечатаны буквами дореволюционного алфавита. Я постарался почитать их, но это было непросто, тем более что в комнате было темно, а зажигать свечи или отворять занавески я не стал. Но и засиживаться там долго побоялся, ведь я не знал, кто является хозяином этого дома. Я схватил одну из книг на старорусском языке, которая была не на виду, и поспешил покинуть этот дом. И, как оказалось, сделал это вовремя. Лишь только я закрыл дверь, как увидел, что из чащи на опушку идут люди и о чем-то разговаривают… Руслан прекратил читать и подошел к двери. — А теперь давай пойдем и продолжим чтение в моей комнате. Ибо в любой момент нас может проверить бабушка и если она застукает нас здесь, то будет очень недовольна, — он открыл дверь и они оба вышли из кабинета.