— Но ведьмы же не живут в лесу? — поинтересовалась девочка. — У них есть несколько хижин в лесу, к югу от храма, — ответил Арсений и посмотрел на Илью. — Ты же помнишь, что в тех краях проходит третья линия защиты… Она же одновременно является и границей между нашей частью леса и территорией ведьм. — Но вы сами говорили, что ведьмы уже не обращают внимания на границу и вторгаются на вашу территорию, — заявил Илья. — Ты прав, — вздохнул Арсений. — Но пока они не трогают нас и наши поля. — В любом случае мы начеку! — заверил Матвей. — Деревня охраняется, а также мы начали укрепление первой линии защиты… — Но все подробности узнаете на месте, — прервал его Арсений. — Здесь нам лучше не говорить на эти темы. Все согласились. — Сейчас мы проводим вас до края леса, а там вы уже будете в безопасности, — продолжил Арсений. — Пока что будем действовать так, чтобы не подвергать вас риску. Возражать ребята не стали. Они вышли из шалаша и побрели к окраине леса. — Вон она, наша деревня, — махнул Илья рукой в сторону населенного пункта, когда они уже оказались на окраине лесной чащи. — Луговая. Арсений и Матвей впервые в своей жизни видели другую деревню. Однако какого-то особого впечатления видневшиеся вдалеке белые домики на них не произвели. — Ну что, — продолжая смотреть в сторону деревни, сказал Арсений. — Прощаемся на четыре дня? — Да, — печально ответил Илья. Матвей достал из своей небольшой дорожной сумки, которая все это время висела у него на плече, рацию. — Это тебе, — он дал ее Илье. — Если вдруг у вас что-то произойдет и вы не сможете прийти, сообщите. — Также мы сообщим вам, если будем задерживаться или случится какая-то неприятность, — добавил Арсений. — Сообщите, если за эти несколько дней поймаете Никона! — воскликнул Артем. — Конечно! — улыбнулся Матвей. — Но, увы, думаю, это будет непросто. Артем и Алина глубоко вздохнули. Илья сделал вид, что не боится Никона и ведьм, но на самом деле он тоже был не на шутку напуган. — Ну а сейчас бегите в деревню, — прокомандовал Арсений. — Скоро снова увидимся! — замахал им вслед Матвей, когда ребята уже шли по полю в сторону Луговой. — И передавайте привет Руслану, — вспомнил и прокричал Арсений. — Обязательно, — повернулся и ответил Илья. Убедившись, что ребятам уже ничего не грозит, Арсений и Матвей с облегчением вздохнули и скрылись в лесной чаще… Глава семнадцатая. Та самая затерянная деревня Бабушка Руслана действительно была очень строгой женщиной, но иногда она могла и удивить своей добротой или, если можно так сказать, щедростью. В последний день домашнего заключения Руслана она все же решила сжалиться над внуком и отпустить его погулять. — Сегодня можешь сходить на улицу, — неожиданно заявила Нина Васильевна, когда мальчишка уже доедал пюре с котлетами. Такой поворот событий настолько удивил Руслана, что он тут же соскочил со стула. — Ты выйдешь на улицу только после того, как все доешь! — остановила она его. — И есть еще одно условие. Подросток сел обратно за стол и поспешил до конца расправиться с обедом. — Какое, бабушка? — уточнил он. — Сегодня разрешаю тебе выйти только на два часа, — ответила она. — Но… Это очень мало, — взгрустнул мальчишка. — Если вернешься вовремя и не заставишь меня нервничать, завтра сможешь погулять подольше, — добавила старушка. Руслан кивнул. С одной стороны он был рад, что, наконец, сможет выйти на улицу и пообщаться с ребятами, а с другой — времени было в обрез. Эти рамки поставили мальчика в тупик. Он так хотел пойти в лес, где его уже несколько дней ждут новые друзья, познакомиться с той самой загадочной деревней… Но если он уйдет туда сейчас, то наверняка не успеет уложиться всего за два часа, а это значит, что не избежать новых проблем с бабушкой. И неизвестно, каким будет наказание в следующий раз… Более того, скоро за ним должны приехать родители, ведь лето постепенно идет к своему завершению. И ему крайне не хотелось оставаться под домашним арестом до их возвращения — тогда уже точно он не сможет ускользнуть в лес… — Нет, не буду рисковать, — проговаривал едва слышно Руслан, когда направлялся к дому бабушки Ильи. Его друг сидел на крыльце и что-то записывал в тетрадке. — Руслан! — соскочил мальчишка, заметив за невысоким забором своего лучшего друга. — Не ждал тебя сегодня увидеть! — Да я сам удивлен, что бабушка меня отпустила на день раньше, — улыбнулся Руслан. — Что будем делать? — интригующе спросил Илья. — Я думаю, в лес мы сегодня не пойдем, — взглянув на часы, ответил подросток. — У меня всего два часа времени. — Маловато, — загрустил Илья. — Постой! У меня есть идея. Он открыл калитку и молниеносно забежал в дом. Руслан даже не успел опомниться и тем более спросить, что же задумал его друг. Но Илья не заставил себя долго ждать и уже через пару минут вновь вышел на улицу. — Смотри! — оглядываясь по сторонам, он достал из кармана шорт рацию, которую дал ему Матвей. — Вау! — восхитился Руслан. — Тебе ее дал Арсений? — Матвей, — поправил мальчишка. — Но это не меняет сути дела. — Может, свяжемся с ними? — спросил его Руслан. — Ты прямо читаешь мои мысли, — Илья расплылся в улыбке. — Только не здесь, пойдем в поле! И мальчишки быстро побежали на край деревни, подальше от лишних ушей. Удобно устроившись на траве возле разросшихся за лето кустов и спрятавшись от деревенских глаз за их густой зеленью, Илья уже готов был нажать на кнопку рации, но неожиданно его руку одернул Руслан. — Слушай, — заявил он. — Может, сначала сходим за близнецами? — А их сегодня нет, — спокойно ответил мальчишка. — Вчера я встречался с ними, и они сказали, что сегодня поедут с бабушкой в какую-то из соседних деревень… Андреевку, кажется. — А… — потянул Руслан. — Ну, тогда давай, звони! — По рации не звонят, а вызывают! — поправил его Илья. — Ну, давай-давай, — торопил его Руслан. Илья нажал на кнопку рации и произнес: — Арсений, Матвей, вызывает Илья, — проговорил он. — База, вызывает Илья. — Матвей слушает! — раздалось в ответ через несколько секунд. — Матвей, это Илья, — повторил мальчишка. — Я уже понял, — засмеялся Матвей. — И Руслан тут, — добавил подросток. — Рад, что тебя отпустили, Руслан! — ответил Матвей. — Как ты? — Все хорошо, — заявил мальчик, когда Илья поднес рацию поближе к его лицу. — Надеюсь, скоро встретимся. — Не скоро, а завтра, — констатировал Матвей. — Мы будем ждать вас в вашем шалаше. — Только, пожалуйста, не очень рано, — попросил Руслан. — Иначе бабушка заподозрит что-то неладное. — Как на счет одиннадцати? — уточнил Матвей. Руслан взглянул на Илью. Тот без возражений кивнул.