— Отлично, — согласился мальчишка. — Значит, завтра к одиннадцати мы подойдем. — Понял, передам Арсению, — ответил Матвей. — Будем ждать вас, ребята! До завтра! — До завтра, — сказал Руслан, но связь уже прервалась. — Мобильные телефоны намного лучше этих штук! — Вот только в глухом лесу мобильной связи нет, — подметил Илья. — Впрочем, как и интернета. Руслан поднялся с травы и взглянул в сторону леса. — Как же они живут там, без всего этого? — спросил он, продолжая смотреть на лес. — Они о многом и не знают, — прокомментировал Илья. — Да и привыкли уже… Несколько минут они стояли и обсуждали трудности жизни в глухом лесу без всего того, что имеет современный человек. Руслан не понимал, как в двадцать первом веке можно жить без электричества, централизованного отопления и воды, телевизоров и компьютеров, телефонов и планшетов, интернета… Список можно было продолжать, пожалуй, долго. А вот Илья прекрасно понимал, что все это не самое главное для жизни. Порой человеку хочется просто спокойного и тихого существования наедине с природой, вдали от шумных городов и несправедливости. Но доказывать свою точку зрения Руслану он сейчас не хотел. Тем более, времени оставалось не так много, и его другу уже пора было возвращаться домой. — Смотри, не проспи! — сказал Илья на прощание другу. — А то ведь уйдем без тебя. — Да ну тебя, — засмеялся Руслан и пошел в сторону дома своей бабушки. Илья тоже отправился домой. Он взял на крыльце тетрадку и хотел было продолжить что-то писать, но его так затянули мысли о жизни в лесу, что он быстро отложил тетрадь и полностью погрузился в свои фантазии… * * * Следующий день наступил очень быстро. Руслан проснулся в восемь утра и уже был готов к новому походу в лес. Похоже, что сегодняшняя прогулка для него будет последней. Накануне вечером ему позвонили родители из города. Они сообщили, что к концу недели приедут за ним, что забрать сына домой, в Петропавловск. Наступил август — пора подготовки к новому учебному году. Вот и родители Руслана хотели, чтобы последний месяц лета их сын позанимался с репетитором по математике, так как в прошлом учебном году у него возникли проблемы с этой точной наукой. На счету был каждый день и поэтому они приняли решение сократить летнее пребывание мальчишки в деревне. Данную новость Руслан воспринял с огорчением, но спорить с родителями, конечно же, не стал. — Сегодня можешь гулять до вечера, — сказала внуку Нина Васильевна, открывая дверь дома. — Только далеко не ходи. Бабушка Руслана понимала, что совсем скоро мальчишка вновь вернется в Петропавловск, а потому решила разрешить ему нагуляться в деревне, как говорится, вволю, надышавшись свежим сельским воздухом. — И я жду тебя к ужину! — кричала она ему, когда подросток уже бежал к дому бабушки Ильи. Услышав это, мальчик обернулся и в согласие кивнул. Илья ждал Руслана у дома своей бабушки уже в половине одиннадцатого. Он всегда был очень пунктуальным, а потому терпеть не мог, когда кто-то опаздывал. — Не опоздал! — обрадовался он, увидев друга. — Чего не скажешь об Алине и Артеме, — посетовал Руслан, посмотрев на часы. — Пойдем, поторопим их, что ли? Они подошли к дому, где жили близнецы, и начали кричать, зазывая их выйти. Через несколько секунд калитка отворилась и на улицу вышла Алина. — Что-то случилось? — поздоровавшись с ней, спросил Илья. — И где Артем? — Сейчас выйдет, — заверила она. — Набивает рюкзак едой. Ребята рассмеялись. — Кстати, а что там с нашим Эдуардом? — внезапно вспомнил про мужчину Руслан. — Не знаю… — кратко ответил Илья. — Мы совсем про него забыли! — посетовала Алина. — Я думаю, — Илья оглянулся по сторонам, — этот Эдуард мог попасть под влияние Никона… — То есть, — перебил его Руслан, — перейти на сторону ведьм? — Вполне, — кивнул Илья. — Эдуард сильный и крепкий мужчина, который был бы весьма кстати этому Никону. — Ты думаешь, Никон захочет отомстить общине? — испугалась девочка. — И вернуть власть, — добавил Илья. — Мне кажется, от такого человека всего можно ожидать. Алина взглянула на Руслана. Девочка надеялась, что тот попытается возразить Илье, но мальчишка лишь промолчал. — Надеюсь, его скоро поймают, — сказала Алина, пытаясь, в первую очередь, успокоить саму себя. — Да ладно вам, не раздувайте из мухи слона! — внезапно подбежав к ребятам с полным рюкзаком еды, начал Артем. — Всем бы нам твое спокойствие, — буркнула на него сестра. — Что ты там набрал? — Ну, так, немного еды в дорогу, — замялся мальчик. — Но подождите, неужели вы всерьез думаете, что Никон, даже объединившись с Эдуардом, могут захватить власть в деревне в свои руки? — Не исключено, — кратко ответил Илья. — Но ведь их всего двое, — не унимался Артем. — А там целая деревня! — Количество — не самый главный фактор для победы, — возразил Илья. — Тем более, когда по лесу бродят такой скользкий тип Эдуард и эти ведьмочки… — Илья прав, — поддержала друга Алина. — Ведь никто не знает, на что они способны! Артем вздрогнул. Его сестра тоже была сильно напугана, но на этот раз не подала виду. — Но сейчас нам пора! — заявил Руслан. — Скоро нас будут ждать. Все согласились и быстро направились в сторону леса. Путь до места встречи выдался без происшествий. И хотя ребята шли и оглядывались по сторонам, дабы внезапно не нарваться на Никона или Эдуарда, к счастью, никто из недоброжелателей им по пути не повстречался. А рядом с шалашом их уже ждал Матвей. — Руслан! — увидев мальчишку, соскочил он с камня. — Рад тебя видеть! — А я-то как, — заулыбался подросток и пожал другу руку. — Казалось, всего неделя прошла, а столько всего изменилось, — продолжил Матвей. — Это для вас всего неделя, — фыркнул Руслан. — А когда находишься под домашним арестом, время тянется уж очень медленно… — Сочувствую, — опустил голову Матвей, почувствовав и свою вину за заключение Руслана. — Ну, тогда нам нужно поспешить в деревню, чтобы вы успели вернуться домой к вечеру. — А где Арсений? — спросила Алина, удивившись, что парень не пришел. — У него возникли срочные дела в деревне, — ответил Матвей. — Но там вы его непременно встретите. Уверяю. И дабы не терять время, они тут же двинулись в путь. По дороге Матвей рассказывал подросткам обо всех нововведениях, которые произошли в их общине. Во-первых, Дальний был приговорен к пожизненному заключению без права покидать свое место жительства. Его постоянно будут охранять двое стражников. А вот его сообщники — охотники-предатели — решением Совета все же были помилованы. Правда, они больше никогда в своей жизни не могут быть охотниками, или как теперь их называют — стражниками. Помилованные будут заняты сельским хозяйством — работами в поле и по уходу за животными. — Можно сказать, вы приговорили их к каторге, — заявил Артем. Матвей рассмеялся. — Нет, друг мой, — возразил он. — У нас все работают. Жизнь в нашей общине — это постоянная работа. Ведь если мы не вырастим урожай — нам нечего будет есть зимой. Магазинов-то у нас нет. Ребята засмеялись. За разговором они и не заметили, как подошли к домику Евдокии Трофимовны. На удивление, от лесной усадьбы веяло холодом и пустотой. — А где Евдокия Трофимовна? — спросил Руслан, не увидев нигде их знакомой старушки. — Неужели она больше не живет здесь? — удивилась Алина. — Она покинула это место, — взглянув на домик, ответил Матвей. — С ней все хорошо? — переспросила его девочка. Илья и Руслан переглянулись. В глазах мальчишек появился страх. Матвей уловил их тревогу и поспешил успокоить друзей: — Извините, — продолжил он, — я, наверное, неправильно выразился. С Евдокией Трофимовной все хорошо. Она в добром здравии и сейчас живет в нашей деревне. Здесь она жить больше не будет. Ребята с облегчением вздохнули. — Но почему? — попытался уточнить Артем. — Совет принял решение, что Евдокия Трофимовна слишком старенькая для того, чтобы жить здесь в одиночестве, — объяснил парень. — Тем более, ее сюда выслал Дальний. Больше в ее пребывании здесь нет смысла… — А кто же будет следить за тем, чтобы здесь не гуляли посторонние? — продолжил расспрос Илья. — Сначала мы хотели отправлять сюда стражников по очереди, — ответил Матвей. — Но потом отказались от этой затеи. — И домик останется заброшенным? — с грустью спросил Артем.