Арсений поднялся по ступенькам на сцену и сел в свое кресло. — А это теперь мое рабочее место, — важно заявил он. — Ну а здесь, как вы поняли, заседают другие члены Совета, — Матвей махнул рукой на остальные кресла. А затем сел на одно из них. К слову, на каждом кресле были приклеены небольшие таблички с именем человека. — Можете пока присесть на любое из свободных, — обратился Арсений к стоящим ребятам. — Ведь недаром говорят: в ногах правды нет! — Еще как нет, — раздался из другого конца зала голос Евдокии Трофимовны. Старушка вышла из соседней комнаты, опираясь на палочку. — Здравствуйте, Евдокия Трофимовна! — почти в унисон поприветствовали ее ребята. — И я рада вас видеть, — улыбнулась старушка. — Евдокия Трофимовна с сентября будет работать в нашей школе, — заявил Матвей, махнув рукой в сторону комнаты, откуда вышла пожилая женщина. — Там несколько небольших кабинетов для занятий. — А я думал, что Евдокия Трофимовна будет работать в Совете, — удивился Руслан. — Ни за что! — тут же возразила старушка. — Когда-то давно я уже состояла в Совете. И сейчас у меня нет желания доживать свои дни в этом кресле. — Так, Евдокия Трофимовна, — возразил ей Арсений, — давайте без таких заявлений. Вам еще жить и жить! В этот момент из другой комнаты, что находилась справа от сцены, вышла полненькая женщина невысокого роста. — Арсений, обед подавать? — спросила она. — У меня уже все давно готово. Еда стынет! — Подавайте, Вера Степановна, — кивнул ей глава Совета. Он встал и спустился к столу, который располагался также справа от сцены. — Ну а теперь я приглашаю вас переместиться за этот стол, — обратился он к ребятам. Уже успевшие проголодаться Руслан, Илья, Алина и Артем шустро спустились вниз и удобно разместились за столом в ожидании обеда. Матвей и Евдокия Трофимовна последовали их примеру. Не успели все они присесть, как в зал вновь вошла с большим подносом Вера Степановна и еще несколько молодых девушек. Последние тоже принесли подносы, которые ломились от еды. Это были отварные и жареные овощи, разные салаты, запеченные куры и свиные ребрышки. — Как же много еды! — накладывая себе в тарелку, прожевывая кусок вкусного хлеба, заявил Артем. — А ты еще с собой принес, — тихо шепнула ему сестра, но все остальные услышали это и рассмеялись. Арсений встал из-за стола и произнес: — Начинайте пир! Ребята увлеклись едой и на несколько минут забыли обо всем на свете. Однако Илья, сидевший рядом с Арсением, вскоре вновь начал расспрашивать его и Матвея о разных моментах жизни здесь, в глубине леса, вдали от цивилизации и других людей. — Слушай, — обратился он к Арсению, — ты хотел, чтобы я попробовал починить ваши рации… — И радиоприемник, — проглатывая кусок куриного окорочка, добавил Матвей. — Кстати, откуда у вас радиоприемник? — удивился Илья. Арсений быстро дожевал отварную картофелину и сделал несколько глотков холодного и освежающего компота из сухофруктов. — Его раздобыл Дальний, — ответил он и взглянул на Матвея. — Еще много лет назад, когда договорился с ведьмами о том, чтобы те не вторгались на наши земли. — Этот уговор многого нам стоил, — подметила Евдокия Трофимовна. — Мы потеряли возможность рыбачить на озерах. — И самое печальное, что все было напрасно, — вздохнул Арсений. — Ведьмы все равно бродят по нашей части леса. — А что с приемником-то? — напомнил им Илья. — Не знаю, — загрустил Арсений. — Раньше мы слушали по нему новости и узнавали о событиях в мире… А сейчас он не работает… — Уже много лет, — констатировал Матвей. — Вот только Евдокия Трофимовна, когда выбиралась в деревню за некоторыми вещами, узнавала новости, — отметил Арсений. — Значит, все жители деревни собирались здесь и слушали новости? — поинтересовался Илья. Арсений подавился. — Нет, только члены Совета, — ответил за главного Матвей. — Остальным необязательно знать о том, что происходит в большом мире, — добавила Евдокия Трофимовна. — Так мы называем весь остальной мир. Илья и Руслан переглянулись. — Но почему же? — почти одновременно спросили мальчишки. — Потому что в большом мире очень много плохого — убийства, ограбления, предательства, — пояснил Арсений. — Мы не хотим, чтобы все это было здесь, у нас. — Но мы рассказываем об этом нашим жителям, особенно детям, — подметил Матвей. — И поэтому они не пытаются покинуть деревню? — неожиданно спросил Артем. Все замолчали. Арсений встал и сделал несколько шагов к стене, на которой висела карта леса. — Отдельные смельчаки пытались, но, не найдя выхода, вернулись обратно, — заявил он. — Вы же сами знаете, лес огромный. — К тому же, очень опасный! — напомнил Матвей. — Наши люди знают, что в лесу живут ведьмы, поэтому никто не пытается покинуть деревню, — продолжил Арсений. — А как вы им объяснили наше появление здесь? — задал очередной вопрос Илья. — Очень просто, — улыбнулся парень. — Вы наши герои и вам можно доверять. — А ведьмы и опасности? — перебил его Руслан. — Для всех мы направили за вами целую группу стражников, — ответил Матвей. — А чтобы это выглядело правдоподобно, им пришлось на некоторое время действительно погулять по лесу… — И ни у кого не возникала идея выйти из леса вместе, в присутствии стражников? — не унимался Илья. — Взрослые не хотят покидать нашу долину, — сказал Арсений. — А тех немногих молодых, у которых есть мысли уйти в большой мир, стражники не поведут. Они знают об этом. И самостоятельно уйти боятся. Илья вздохнул. Руслан посмотрел на друга и понял, что тот немного расстроился от услышанного. — Думаешь, мы поступаем плохо? — прочитал его мысли Матвей. — Я такого не говорил, — не поднимая глаз, отрезал Илья. — Но подумал, — подметил Арсений. — Знаешь, в чем-то ты прав… Но мы хотим сохранить нашу общину, нашу жизнь здесь в гармонии и любви к природе и близким, без лжи и обмана, без предательств… — Особенно теперь, когда Дальний арестован, — добавил Матвей. — Еще бы с ведьмами расправиться! Парень взглянул на Арсения и уловил его тревогу. — Мы можем вам помочь! — неожиданно воскликнул Руслан. — Правда, уже в следующем году, — добавил Илья. — Скоро мы уезжаем в город… — Ну что же, если переживем зиму, то следующим летом ждем вас с помощью, — взбодрился Арсений. И все рассмеялись. — А сейчас давайте посмотрю ваш приемник! — вспомнил про технику Илья. — Может быть, и починю! Матвей встал и пошел в сторону комнаты, откуда до этого вышла Евдокия Трофимовна. Через несколько минут он вернулся, держа в руках старенький радиоприемник. Стряхнув с него пыль, Матвей протянул его Илье. Мальчишка открыл отсек с батарейками и воскликнул: — Все понятно, — обрадовался он. — Тут никаких знаний и не нужно. Достаточно лишь вставить сюда новые батарейки! — Это что еще такое? — удивился Арсений. — Батарейки — это такой источник питания для разной техники, в том числе, и для приемников, — серьезным голосом пояснил ему Илья. — Вы сможете их достать? — продолжил глава Совета. — Мы можем заплатить. Правда, не деньгами, а ценностями. Наши предки были весьма предусмотрительными, и пришли в этот лес с ценными вещами.