Чьи-то руки обхватили меня за плечи и отвели в сторону. – Пойдемте, вам тут делать нечего. – Я узнала голос Севелины. Сил сопротивляться не было, и я позволила принцессе увести меня в ее покои. – Потрите виски этой эссенцией. – Она усадила меня в кресло и сунула в руки хрустальный пузырек с прозрачной жидкостью. Резкий запах заставил немного прийти в себя. – Не тряситесь так, Лиандра, вы в безопасности. Охрана со всем разберется. – Спасибо, – поблагодарила я удивленно. Севелина помнит мое имя? Горничная принцессы, невзрачная молодая девушка с непропорционально большим носом, молча взяла у меня флакон и тихо скрылась в другой комнате. – О, не стоит, – отмахнулась собеседница, – мы же с вами почти родственники, нам нужно больше общаться. Против воли я чувствовала симпатию к этой красавице. Ее нежная улыбка, спокойный голос привели в чувство. Немного побыв в ее компании, я пошла к себе, оглядываясь на каждом шагу. Но боялась я напрасно: все слуги были подняты на ноги и без конца сновали по коридорам, расставляя лампы, освещавшие путь. Я вошла в спальню, чувствуя, что этой ночью уснуть не смогу. Удивленно оглядела пустую кровать. Где же Наула? Девочка нашлась возле камина, она свернулась клубочком на коврике и спала. – Милая, ты чего здесь улеглась? – спросила я, нежно поглаживая ее по волосам, чтобы не напугать. Малышка удивленно уставилась на меня сонными глазками. – А можно? Мне можно спать в постели? О боги, какой жуткий вопрос! Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и устроила ребенка на кровати. – Спи и ни о чем не думай, все будет хорошо, я тебе обещаю. – Я поцеловала ее в лобик. – Спасибо, – прошептала она и, уже почти засыпая, спросила: – А где второй метаморф? – Кто? – не поняла я. – Тот, другой. – Наула зевнула, подкладывая ладошки под щечку. – Я чувствую рядом себе подобного. Сказав это, девочка закрыла глазки и уснула. Глава 10 Утром я проснулась от того, что в лицо светили яркие лучи солнца. Наконец-то в Эктерию вернулось лето и снова стало тепло! Осторожно приподнялась, чтобы не разбудить Наулу, малышка сладко сопела, прижавшись ко мне костлявым боком. Ее слова всю ночь не выходили у меня из головы, мешая заснуть. Значит, во дворце есть еще один метаморф, но кто он и почему скрывается? Хотя ответ и так был очевиден. Кто добровольно захочет признаться в том, что не является человеком, рискуя получить презрение и насмешки. А это вдвойне больнее, если ты знатный человек и окружен роскошью и почетом. Да еще трагическая гибель Марты и то, что убийца ходит поблизости, не добавляли настроения. – Миа, сможешь принести из кухни побольше всяких вкусняшек? – спросила я у горничной, надевая утреннее платье. Хорошо хоть сегодня не понадобится надевать тяжелую накидку и сапоги, можно обойтись более легким нарядом. За окном усердно трудились слуги и придворный маг с учеником, пытаясь реанимировать королевский сад. Некогда роскошные кусты сейчас зачахли, уныло свисая замерзшими ветками. Бутоны диковинных цветов так и не раскрылись, а клумбы изрядно поредели. Но я знала, что скоро ситуация изменится, и парк вернет былое великолепие, на это магии у чародеев должно хватить. Служанка принесла для нас с Наулой творожных оладушек с клубничным сиропом и молоко. Я ела через силу, но с удовольствием наблюдала, как девочка поглощает лакомство и, причмокивая, облизывает пальчики. – Спасибо, – улыбнулась она, а я заметила, что одного переднего зуба у нее не хватает. – Очень вкусно. – Пока мы не нашли тебе дом, ты побудешь в этой комнате, – сообщила я. – Только давай договоримся: из спальни – ни шагу. Если вдруг какой-то незваный гость заявится сюда, пока меня или Мии не будет, ты должна спрятаться, ничем не выдавая своего присутствия. Наула послушно кивала, вцепившись пальчиками в подол сорочки. Я чувствовала, что она все еще не доверяет людям и ждет подвоха. – Найдем, чем заняться, правда? – Я ободряюще погладила ребенка по голове. – Можем почитать книгу или взяться за вышивку, хочешь, я тебя научу? – Я бы хотела научиться читать. – Восторг охватил малышку, большие карие глазки засияли. – Ну вот и отлично, – кивнула я, соглашаясь. После завтрака лакей принес приглашение от Дивеи. Сестра собиралась устроить пикник. Придется идти, и так вчера пропустила ужин. Я оставила Мию с Наулой и пошла в самый дальний угол парка. Лакеи уже принесли туда пледы и корзинки со снедью. Придворные дамы, обрадованные возможностью оголить локти и плечи, вырядились на прогулку, как на праздник. – Наконец-то этот противный снег растаял. – Дивея жеманно улыбалась, а дамы согласно закивали, внимая каждому слову сестры. Она явно пользовалась уважением и почетом королевы, хотя таковой еще не являлась. – А мне нравится холод, – высказалась Севелина, устраиваясь возле плетеного столика с лимонадом. Ее служанка, которую я вчера видела, стояла над ней и держала в руках кружевной зонтик, защищающий от солнца. – Вы знаете, что в мороз кожа лучше сохраняется, дольше остается упругой и молодой? – Бред, – не поверила Атенаис, сидевшая рядом с Дивеей. Леди Роган чистила моей сестре вишни от косточек, которые та с удовольствием поглощала, пачкая изящный ротик бурым соком. – Что, никому нет дела до загадочной гибели служанки? – внезапно громко заявила Флавия, она выбрала место подальше ото всех, ближе к маленькому озеру, в котором плавали пестрые уточки. Леди растерла в руках маковую булочку и кидала крошки в воду. Птицы благодарно крякали и подхватывали угощение. – Ах, уймитесь уже, все об этом с утра только и судачат! Я специально выбралась подальше от дворца, чтобы отдохнуть от разговоров. – Дивея пренебрежительно махнула грязной салфеткой в сторону Флавии. – Конечно, леди не стоит обсуждать дела прислуги, – подобострастно согласилась Атенаис, – давайте лучше поговорим о нарядах. Вы слышали, мадам Дюваль собирается выпускать каталог с последними новинками моды. Наконец-то и у нас появится альманах. А то, право слово, некоторые дамы одеваются чересчур безвкусно. Алый шелк носят только куртизанки, и ни одна почтенная леди не наденет подобного. – Она бросила многозначительный взгляд в сторону Севелины. – Леди Роган, позвольте узнать, что вы делаете при дворе? – От принцессы не укрылся тонкий укол. – Думается мне, тут и без вас прекрасно обойдутся. Я подавила усмешку. Севелине палец в рот не клади, откусит по самый локоть. – Атенаис любезно согласилась стать моей фрейлиной. – Дивея надменно изогнула бровь. – Остальные места пока вакантны. От этих слов стайка дам оживилась, и каждая старалась привлечь внимание будущей супруги короля. Внезапно меня отвлекло какое-то движение в озере. По водной глади побежала рябь. Что-то большое и темное плыло под водой, приближаясь к Флавии, но та была слишком увлечена птицами и не замечала опасности. – Флавия! – Я закричала, пытаясь привлечь ее внимание. Леди повернулась на мой голос и помахала в ответ. Я даже ойкнуть не успела, как из воды показалась женская голова, а затем и половина туловища. Странная гостья была мало похожа на человека: блестящая зеленоватая кожа с зеркальными чешуйками, короткие волосы, больше напоминающие подгнившие водоросли, и большие выпуклые глаза, которыми она с интересом уставилась на нас. – Сафара! – Флавия подскочила на месте. – Ты обещала не показываться тут, посмотри, как много народа. – Фу, какая гадость! – возмутилась Дивея и картинно зажала нос двумя пальчиками. – Отвратительный запах рыбы. – Вот именно, – поддержала ее Атенаис. – Кто пустил эту мерзкую русалку в наш пруд? Глаза русалки сузились от злости. Она двинулась вперед, так что упругая обнаженная грудь открылась всеобщему обозрению. Приподняла свой большой хвост и резко шлепнула им по воде, волна брызг окатила придворных дам. Поднялся визг, дамы вскочили со своих мест, пытаясь скрыться от обрушивающейся на них воды. А незваная гостья продолжала свои действия и заливисто смеялась. – Сафара, прекрати! – взмолилась Флавия. – Тебя могут наказать. По всей видимости, они были хорошо знакомы, потому что она называла речную деву по имени. – Что тут происходит? – раздался надменный холодный голос. Весь шум разом стих. К нам приближалась принцесса Анна. Она одарила презрительным взглядом всех собравшихся и, гордо вздернув подбородок, заговорила: – Какое безобразие! Что вы тут устроили! Благородным леди не пристало резвиться, как уличным девкам! – Мы не виноваты! – Дивея была возмущена. По ее лицу стекали струи воды, а ко лбу прилипла склизкая тина. – Эта нежить напала на нас. – Как она очутилась в нашем озере? – Принцесса Анна подошла ближе к пруду. – А ну, отвечай, что ты делаешь возле королевского дворца? Флавия стала пунцовой, как вареный рак. – Что хочу, то и делаю, – своенравно выпалила русалка. – Я просто приплыла посмотреть на королевских невест, все говорят, что одна из них славится ослепительной красотой. Но внешность оказалась обманчивой, нарядная оболочка не украшает гнилое нутро. – Да как ты смеешь, нежить, так говорить про высочайшую особу! – Моя сестра подскочила к ней и попыталась ударить русалку ногой, но поскользнулась в луже и упала прямо в грязь. Новое платье было испорчено. По лицам дам проскользнула легкая волна усмешек. – Каждое животное должно знать свое место. – Губы принцессы Анны превратились в тонкую ниточку. – Если у тебя нет хозяина, отправляйся к своим собратьям в Запретный лес. – Но река там пересохла, я не выживу, – испуганно выпалила дева. – Об этом надо было думать раньше. – Принцесса подала знак лакею. – Пригласите Эстебана. В конечном счете, это его работа. – Но, ваше высочество, прошу вас, пощадите эту русалку! Она не хотела никого обидеть. Миледи Дивея уже не держит на нее зла, – вступилась Флавия. Ее губы дрожали, она часто моргала, сдерживая потоки слез. – Что это ты отвечаешь за меня? – Сестра рассердилась не на шутку. – Я слышала, ты обращалась к нежити по имени. Подозрительные у тебя знакомства. – Дивея первая оскорбила речную деву! – подала голос я. Не терплю несправедливости. Сестра послала мне пламенный взгляд. – Мне нет дела до ваших перепалок! – Принцесса Анна заткнула всем рот своим властным окриком. – Нежить нарушила закон, никто не имеет права находиться на территории королевства без хозяина. – Я не буду ничьей рабой! – Эти слова русалка буквально выплюнула в лицо принцессе. – Я рождена свободной и умру ею.