С этими словами девочка вытащила из вещмешка несколько банок пива. – Держись, – скомандовал я и свернул на проселочную дорогу. Прадедушку российской автомобильной промышленности затрясло на ухабах. Минут через десять мы добрались до окраины села. Я припарковался у почти разрушенной церкви и достал планшет. – Давай определимся, куда пойдем в первую очередь. Впереди по курсу пруд, а за ним улица Карла Маркса. Непонятно только, как на нее попасть. Если верить схеме, то придется переплыть водоем. Но вряд ли селяне проделывают постоянно этакий маневр. Слева от площади, где стоим, ответвляется улица Фридриха Энгельса. Может, сначала туда? – Мне все равно, – высказалась Саша, вышла из машины и взвизгнула. Я быстро покинул автомобиль. – Что случилось? – На дороге стоит, – зашептала Саша, – большой, злой! Я посмотрел вперед и засмеялся. – Дорогая, перед тобой курица. Безобидная птица, она несет яйца. – Папа Ваня, – так же тихо продолжила «дочь», – налево глянь! Я послушно повернул голову и попятился. А вы бы как поступили, увидев неподалеку от себя огромного быка? Сначала мне в глаза бросились рога, потом здоровенная, похожая на чемодан, морда, на ней сверкали злые глаза. Я оцепенел, затем появилось желание убежать. Нечеловеческим усилием воли я заставил себя застыть на месте. Не по-джентльменски – удирать что есть сил, оставив девочку-подростка наедине с таким животным. – Чего он молчит? – прошептала Саша. – Наверное, не испытывает радости при виде незнакомцев, – тоже тихо ответил я. – Бык закрыл проход на улицу, а впереди пруд. Нам, по идее, следует свернуть туда, где монстр расположился. – Папа Ваня, ты его боишься? – прошептала «дочка». Вряд ли найдется взрослый мужчина, который ответит девочке-подростку на такой вопрос прямо и открыто: «Да!» Однако, изображать из себя бесстрашного тореадора тоже не захотелось, поэтому произнес: – Встреча с данным животным – не самое радостное событие в моей жизни. – Давай двинемся к пруду, – предложила Саша. – Зачем? – Вдруг там найдется еще один проход на нужную улицу? Обманем бычищу. Он нас тут решил рогами затоптать, а мы смоемся. Словосочетание «рогами затоптать» восхитило. – Отличная идея, дорогая, шагай вперед. – Почему я первая? – Просто по привычке предложил даме, – улыбнулся я. – Папа Володя рассказал, откуда взялся обычай пропускать женщину вперед, – затараторила Саша. – Он зародился в первобытные времена. Камер наблюдения тогда не было, интернета тоже. Я слушал, сохраняя невозмутимый вид. Значит, я дитя первобытно-общинного строя. Появился на свет, когда мир понятия не имел о Всемирной паутине, народ думал, что щеколда на внутренней стороне двери – прекрасная защита, а верхом разврата считался рок-н-ролл. Вот про гаджеты я слышал от ребят в школе. Только произносили это так: «гад же ты». Это высказывание считалось страшным ругательством. – Не мог древний человек посмотреть, что на дворе происходит, – продолжала Саша, – боялся выйти, вдруг там дикий зверь подстерегает? Что делать? И вот тогда мужчина придумал финт. Он стал вежливенько распахивать дверь в пещере, говорил жене: «Выходи, милая, всегда тебя первой пропущу, потому что люблю». Тетка выбегала, голодная зверюга ее хватала и уносила в свою берлогу, желая спокойно сожрать добычу. Мужчина мог без страха покинуть дом, его жизни ничто не угрожало. Сейчас есть камеры наблюдения, но парни до сих пор просят женщин перед ними шагать. Вдруг на дороге яма? Пусть уж лучше жена в нее шлепнется! Как думаешь, это правда? Я тихо засмеялся. – Не жил в древние времена, не знаю, какие тогда обычаи существовали. А вот в наши дни есть славные молодцы, которые сваливают на слабую половину пары все хлопоты. Жене следует и деньги зарабатывать, и хозяйство вести, и детьми заниматься, и за стариками ухаживать. Вероятно, они – потомки тех, кто своих супруг первыми из укрытия выпускал, проверяя таким образом, ждет ли смерть снаружи. Глава двадцать восьмая – Бык за нами не побежал! – заликовала Саша. – Пруд чистый, наверное, в нем местные купаются. А почему людей не видно? – Наверное, народ на работе, – предположил я. – Ты умница! От водоема налево идет улица. На нее нам помешало повернуть животное, но мы все равно попадем куда хотим. – Ой, гусик! – засмеялась девочка. – Милый такой! Жили у бабуси два веселых гуся… Кис-кис, иди сюда! Не хочет! Папа Ваня! Почему птичка не подходит? – Давай забудем о зверушках, наша цель – найти информатора, который знает что-то про Наталью Ведерникову и Зинаиду Яковлевну, может, слышал про Анжелику… – Ой, он крыльями хлопает! – пришла в восторг Саша. – Улететь хочет. – Пошли. Я сделал шаг в нужном направлении и врос ногами в землю. Посреди улицы, на которую я собрался шагать, появился огромный пес с голубыми глазами. Он в упор посмотрел на меня, понял, что человек узрел его, сел, задрал морду и принялся выть! Саша попятилась, я впал в задумчивость. Если вернуться назад, то там подстерегает бык. Животное огромно, с нами незнакомо. Глупо ждать от подобного персонажа любви и ласки. Саше пришла на ум прекрасная идея дойти до пруда и у нас появилась возможность попасть к жилым домам с другого конца улицы. Но там находится здоровенная собачина, которая «поет» громче полицейской сирены. Что делать? Девочка осторожно направилась в противоположную от пса сторону. – Ты куда? – насторожился я. – Собака злая, бык недобрый, а гусик милый, – объяснила Саша. – За ним видна тропинка и вдали, среди деревьев, можно разглядеть крышу дома. Там кто-то живет! Может, хозяин с нами поговорит? И вдруг он быка отгонит? – Не увидел дом, – признался я и пошел за девочкой. Саша поравнялась с гусем, ласково ему сказала: – Ты красивый, умный, – и без проблем прошла на нужную нам дорожку. Но когда я оказался почти рядом с домашней птицей, та раскрыла крылья, загоготала. – Папа Ваня, погладь его! – крикнула «дочка». – Смотри, как он тебе радуется! Я подумал, что гусь и впрямь милый, приблизился к нему, а тот вдруг зашипел, набросился на меня, принялся бить крыльями. От неожиданности я сначала застыл на месте, агрессор же не прерывал своих действий. Он очень больно щипал меня за все места. И куда деваться? Бежать к машине? Там бык! Попытаться свернуть в село? Там собака! Рядом сумасшедшая птица! Оставалось лишь одно. Я попятился, оказался на берегу пруда, прыгнул в воду, быстро сделал пару шагов и перевел дух. Слава богу, жив. Кто бы мог подумать, что пернатое окажется зловредным хулиганом? И предположить не мог, что будущее жаркое с яблоками способно так драться и очень больно щипаться. Потом я выдохнул и принял решение: сейчас пройду по дну пруда, вылезу с противоположной стороны и тогда направлюсь к домику, который виднеется вдали. Вид у меня будет нерадостным. Одежда станет мокрой, ботинки, вероятно, погибнут. Но вся экипировка была спешно приобретена Борей в интернете для поездки в село. Неудобно ходить во влажном, но делать трагедию из-за прыжка в водоем не стоит. Если надо спастись от бешеной птицы, тут выбирать не приходится. Я расслабился, решил, что неприятности завершились, сейчас выйду на бережок… Ан нет! Кто-то пребольно стукнул меня между лопаток. Я обернулся и лишь сейчас осознал, какую ошибку совершил! Гусь умеет плавать! Сейчас гадкое создание находилось около меня, оно изогнуло шею… Я вздрогнул и побежал в сторону противоположного берега. Приходилось ли вам когда-нибудь совершать марш-бросок, стоя по пояс в воде? Если вдруг в голову придет подобная идея, сразу похороните ее. Передвигаться одетым в пруду непросто. Почему бы не пуститься вплавь? А это еще труднее, поскольку вода не прикрывает самую дорогую мужчине часть его тела. Только не подумайте, что речь веду о голове! – Ах ты подлец вонючий, немедленно прекрати! – завопило слегка надтреснутое сопрано. Судя по голосу, на берегу появилась незнакомка. Рассматривать ее я не стал. Но женщина, которая выкрикивала ругательства, показалась мне опаснее водоплавающего. Гусь больно дерется, но ведь любая дама в состоянии аффекта хуже разгневанного бегемота. Впрочем, бегемота еще можно остановить, а представительницу прекрасного пола, когда она вне себя, не удержит даже Великая Китайская стена. Я поскользнулся и упал, гусь почему-то притих, он просто смотрел на меня. – Парень, – прошептал я, – прости, коли обидел, не хотел! Честное слово, не имею ничего против тебя. Давай заключим перемирие? – А ну иди сюда, вонюк, пока шею тебе не свернула! – гневалось сопрано. Я повернул голову и увидел на суше Кутафью башню в сарафане, около которой прыгала Саша. Девочка сообразила, что я сейчас сфокусировал на ней взгляд, и закричала: – Папа Ваня, плыви сюда! Макар Петрович тебя больше не тронет. Он Альбину Николаевну боится. Я кое-как поднялся и медленно двинулся вперед. Детям в детстве велят всегда говорить правду, но когда малыш подрастает, ему становится ясно, что большую часть дня лучше врать. Неправда постоянно с нами. «Привет, как дела?» – «Спасибо, все хорошо!» Ну не рассказывать же коллеге, что поругался с женой, увидел дневник ребенка, где теснятся сплошные двойки, услышал от тещи, что другие мужчины полностью обеспечивают не только супругу, но и всех ее родных тоже, в придачу гастрит у тебя обострился. Слова «все хорошо» – ложь. И день только начался, к обеду превратишься в ежика, который утыкан иглами вранья. Люди не говорят правду о размере заработка, состоянии здоровья, личной жизни, своих привычках… И самая огромная неправда – это то, что ребенок всегда обязан говорить правду. Вот я сейчас ни за какие коврижки не признаюсь, что незнакомая мне Альбина Николаевна произвела на меня устрашающее впечатление. Она показалась страшнее гуся, быка и собаки, вместе взятых. Глава двадцать девятая – Согрелся? – засмеялась хозяйка. – Спасибо, чай замечательный, – поблагодарил я Альбину. – Гусь у вас прямо атаман. – Макар Петрович такой, его все псы по дуге обходят. Вы кто? – Хотим снять дом на весь год, осенью, зимой будем приезжать на каникулы. А летом…