И от этого заблуждения авторитет Сергея снова подрос. Все видели, что Войст был старшим на боевой лодье. А теперь служит отроку Варту. Кто же тогда сам Варт? Да никак не меньше, чем княжий сын. В общем, вышло всё ловко, и через три дня Войст покинул Самкерц. Хотелось верить, что до Киева, а после до Плескова он доберётся благополучно. Жизнь торгового гостя – непрерывный риск. Но если всё как следует продумать, то выжить можно. И заработать свою тысячу процентов прибыли за «рейс». А если что-то упустил… Тогда твою прибыль поделят конкуренты, разбойники или крабы на морском дне. Однако в этом мире была профессия поопаснее купеческой. И называлась она «воин». И потому строить длительные торговые планы для Сергея было решением, мягко говоря, преждевременным. Глава 12, в которой беда приходит к открытым воротам Жизнь в Самкерце вошла в привычную торгово-ремесленную колею. Разноплемённое население не конфликтовало и не протестовало, а мирно трудилось и зарабатывало. Простому люду по большей части всё равно, кому платить налоги, а предшествующую русам городскую элиту серьёзно проредили во время резни на памятном пиру, затеянном хузарским наместником Буланом. Затеянного для того, чтобы отравить великого князя Олега и эффектно вырезать русов на глазах заказчиков-ромеев. Однако вышло наоборот. Вырезали самих хузар. И ключевую роль в этой резне сыграли нурманы Харальда. А ромеи, что характерно, вышли сухими из воды. Как обычно. Победители не тронули не только их представительство, но даже христианские храмы. В религиозные дела Рёрех не вмешивался. Разве что распорядился поставить внутри главной пиршественной залы деревянного Перуна. Единственным, кто выразил недовольство этим интерьерным дополнением, был Машег. Тоже понятно. Его религия не одобряла поклонение идолам. Но даже Машегу хватило ума не возмущаться громко. Да и, как успел заметить Сергей, его друг не слишком строго относился к требованиям своей веры. Свинины, правда, не ел. Зато свинину активно ели нурманы. И ещё многое другое. И платили за то, что потребляли, главным образом «железом». То есть предлагали недовольным владельцам изымаемого имущества отведать нурманского меча. Не лучший способ добиться сочувствия местного населения. Селения вблизи Самкерца пустели. Правда, в городе нурманы больше не безобразничали, этого Рёрех всё-таки добился. Город от разбойничьих действий нурманов только выигрывал, потому что добычу вроде той флотилии, на которой вышли из Херсона Сергей с Машегом, пираты сбывали здесь же, в Самкерце. По очень приятным для торгашей ценам. И постепенно репутация северян поползла вверх. Будь в распоряжении Рёреха настоящая сила, он бы наверняка пресёк разбойничью деятельность Харальда и в Тмуторокани, и по ту сторону пролива. Ну или хотя бы попытался. Но силы не было. Равно как и не было сил взять под себя хузарские владения по свою сторону пролива. Там по-прежнему заправляли хузары. Соваться же к ним с несколькими сотнями воев даже и думать не стоило. Сергей не сомневался: хузары только этого и ждут. И он по-прежнему не понимал, как Олег намеревается удержать город, не подмяв под себя всю территорию будущей Тмуторокани русов. От подвластных Киеву земель Самкерц отрезан. С той стороны – враждебные хузары. С этой – ромеи, с которыми вроде как дружба, но подтверждена она лишь второстепенным представителем метрополии. Да и то под угрозой смерти. С херсонским же стратигом отношения в лучшем случае нейтральные. У метрополии свои интересы, у фемы – свои. И тут ещё нурманы пожар раздувают: захватывают ромейские корабли, грабят фемные земли. Им-то Самкерц очень удобен. Отличная береговая база и прекрасная возможность сбывать награбленное. Мешать нурманским разбоям Рёрех не мог. Теперь этому уже сами горожане воспротивились бы. Пираты снабжали город товарами и продовольствием. Причём недорогими, поскольку платили за них железом и кровью, причём кровь была – чужая. Рёрех не мог не понимать: долго игнорировать нурманский беспредел херсонский стратиг не станет. Нет, пиратов на Чёрном море хватало и без нурманов. Вот только масштаб у них был другой. Нападать на большие флотилии, вдобавок сопровождаемые боевым кораблём, эта мелочь даже не пыталась. Сергей не удивился бы, узнав, что стратиг сознательно не очищает черноморские воды от прибрежных грабителей, чтобы купцам приходилось раскошеливаться на «защиту». Однако, чтобы защитить караваны от нескольких нурманских драккаров, даже хеландия[17] с отрядом морской пехоты маловато. Разве что огненосный дромон мог бы справиться. Дромонов у Херсонской фемы не было. Зато имелось немалое войско и флот, который мог не только заблокировать Самкерц с моря, но и переправить сюда тысячное войско, которому вполне по силам взять город. И случись такое, Константинополь не стал бы пенять стратигу за нарушение договора, подписанное патрицием Николаем. Рёрех это понимал. Харальд – тоже. Однако в ответ на выдвигаемые претензии ярл только ухмылялся, а приданные княжичу в усиление киевские сотники конфликтовать с нурманами из-за чужеземных торговцев и ограбленных ромейских поселян категорически отказались. Более того, оставленный князем посредничать Егри однозначно заявил: наместник не должен указывать Харальду, что тому делать вне городских стен. Сергей о сотнике Егри не знал, зато знал, что появление фемных войск под стенами Самкерца – это вопрос времени. И то, что стратиг до сих пор не прислал наместнику Самкерца гонца с требованием прекратить безобразие, Сергей понимал однозначно: стратиг к переговорам не склонен. Он хочет решить вопрос кардинально. Тем более что захват Самкерца даст ромеям полный контроль над проливом, который впоследствии назовут Керченским. А кто ж от такого откажется? Точно не воинственный и амбициозный стратиг Иоанн. Потому-то Сергей и был уверен, что мирная жизнь в городе продлится недолго. И он оказался прав. Вот только отнимать Самкерц у новых хозяев пришёл не фемный стратиг. * * * Сергей стоял в дозоре у городских ворот. Он, киевский отрок Стрымак и пятёрка местных стражников. Сергей был самым мелким. И старался выглядеть ещё мельче. Помимо охранных функций у него была ещё одна задача. – Мне донесли, десятник местный мыто придерживает, – сказал ему вчера Рёрех. – Половину – в казну, а половину – хитит. И делит меж своими аланами. Приглядись к нему. – Не думаю, что он при мне приворовывать станет, – возразил Сергей. Болтаться целый день около ворот, потеть, дышать пылью и слушать ругань оспаривающих очерёдность возчиков у него не было ни малейшего желания. – А не станет, тоже хорошо. Сравним, что он сегодня принёс, а что принесёт завтра – и увидим. Ну да. Сергей мог бы и сам сообразить, если бы думал о деле, а не о собственных хотелках. Внимания особого на Сергея местная стража не обращала. Знали его в Самкерце многие. Но среди городской стражи его известность практически нулевая. Как полноценного представителя новой власти привратная стража Сергея не воспринимала. О его рыночных «подвигах» не слышала. Глянули на экипировку, простодушное юное личико и сделали вывод: малолетний родич кого-нибудь из родовитых варягов. Сострили пару раз по поводу невеликого роста, и всё. То ли дело Стрымак. Грудь – как бочка. И голос такой же: как из бочки. Брови грозными углами, борода на пол-лица, между бровями и бородой – маленькие злобные медвежьи глазки. Почему злые – тоже понятно. Ему велено беспрекословно подчиняться Варту. А тот пусть формально и такой же отрок, но у Стрымака сын и тот повыше ростом. Вдобавок отношение киевских воев к Сергею – неважнецкое. Как-никак четверо киевских дружинников прежде времени отправились за Кромку не без его участия. И пусть убил их нурман Харальд, причём в «честном» поединке «двое против четверых», но враждебно коситься на нурманского ярла-берсерка – чревато. А мелкий варяжский отрок Вартислав как объект неприязни – самое то. Стрымак не злился, но свою подчинённость здоровяк понял и принял. Рёрех и собственный киевский сотник Стрымака Довган выразили «линию руководства» четко. И вышло даже лучше, чем ожидалось. Злющий и гавкающий на всех Стрымак оказался отличным прикрытием. За ним мелкий Варт практически незаметен. И уже дважды засёк незаконный денежный оборот, когда монетки из рук въезжающих торговцев попадали не в общий сундучок, а в личные кошельки стражи. Сергей пока не вмешивался. Просто запоминал. Ждал, когда дежурство закончится. Вот тогда и станет ясно, сами ли стражники подворовывали или же – с санкции десятника. В последнем случае ему непременно отсыплют дольку после смены, а то и вовсе отдадут всё припрятанное в общак. Вот только дождаться конца смены Сергею было не суждено. Построившиеся вереницей у входа возы с сеном выглядели, как обычно. В каждый запряжена понурая крестьянская лошадка, возницы тоже подозрений не вызывают. Типичные чёрные хузары из сельских. Смутить могло разве что количество возов: больше двух дюжин. Хотя, если подумать, тоже не удивительно. Живности в городе много, а вот пастбищ в «градостроительном плане» почему-то не предусмотрено. Сергей, однако, насторожился. Сначала интуитивно, потом вполне осознанно. Дорога перед воротами идёт вверх. Не то чтобы очень круто, но заметно. И лошадка, тянувшая первый воз, – замешкалась. Причём настолько, что возчику прикрикнуть на неё оказалось мало, пустил в дело кнут. И только после этого лошадка прибавила шаг… С заметным опытному глазу усилием. А ведь груз у неё не так чтобы тяжкий. Сено. Ещё один взгляд – на медленно вращающиеся колёса и остающийся за ними след… Точно. Будто не лёгкое сено в телеге, а мешки с мукой. Под тонну весом. Сергей неспешным шагом миновал ворота, поравнялся с телегой, поймал косой подозрительный взгляд возчика… Ха! Возчик-то тоже обычный лишь на первый взгляд. Одет, как небогатый здешний смерд, а взгляд – дерзкий, цепкий и такой… с лёгкой рассеянностью. Так смерды не смотрят. Так расфокусировано глядят воины в боевой готовности. Сергей отвернулся, изображая равнодушие. Задрал кольчугу, развязал гашник, помочился на обочину. Повернулся, завязывая штаны… Возница им уже не интересовался. И остальные – тоже. Слишком беспечный вид у Сергея. Он же, мазнув взглядом вдоль сенного поезда, отметил, что не только первый воз выглядит подозрительно. Все четырнадцать «хороши». Тем же неторопливым шагом Сергей двинулся обратно, к воротам. Между первым возом и входом в город – семь телег. Нет, уже шесть. Седьмая уже проехала. – Этого проверь как следует, – бросил Сергей стражнику, который проверял вторую по счёту телегу. – Да ничего тут особенного… – Я сказал: проверь! – с нажимом произнёс Сергей. Он и сам видел, что ничего особенного. Живность на продажу: куры, поросята… Но надо было потянуть время. Стрымак сидел на пустой бочке, упёрши кулаки в колени. Капля пота висела на кончике мясистого носа. – Надо ворота затворить, – остановившись рядом, негромко произнёс Сергей. – Скрытно и быстро. – Чего? – В возах с сеном не сено. Делай, что сказал, воин. Скрытно и быстро. Поверил или нет, сказать трудно. Но спорить не стал. Поднялся нехотя, неторопливо приблизился к десятнику, скомандовал вполголоса. Десятнику не понравилось. Алан даже запротестовал… И получил в ответ такой заряд ярости, что даже отшатнулся. И бросился выполнять распоряжение. Бегом. Тут уж Сергей забеспокоился. Лишняя суета могла привлечь внимание возчиков. И если его предположение верно и в сене не какая-нибудь контрабанда, а то, что он думает, то противник может и не дождаться, пока возы окажутся внутри крепости. – Ну, если ты… – начал Стрымак, подходя к Сергею.