И тут хузарский командир удивил. Поступил действительно неожиданно. Взял да и атаковал. В лоб. Нурманов! Сорвавшиеся в галоп всадники понеслись прямо на нурманов, словно это были не стрелки, а закованные в железо ромейские катафаркты. И они продолжали стрелять. На скаку. Сокращая дистанцию. Вбивая стрелы в кожу и дерево щитов с удвоенной силой, ведь пятнадцать метров – это не сто пятьдесят. На такой дистанции бронебойная стрела пронзит щит насквозь. Что в своё время с блеском доказал Машег. И надо полагать, выводы были сделаны правильные. А ещё это были викинги. Безумцы, для которых смерть в бою была всего лишь переходом на следующую ступень. Потому, когда дистанция сократилась, они контратаковали. Разом метнув копья в опасно приблизившуюся хузарскую конницу. И да, на этот раз стрелы собрали смертную цену с храбрецов, но хузары заплатили втрое. Выжившие забыли о наступлении, рассыпались… Сергей увидел, как открываются городские ворота. И из них выезжает конница русов. Оставленные Олегом наместнику Самкерца киевские сотни. Хузары не отступили. Оставшиеся отступили, перегруппировались и продолжили обстрел нурманов с безопасной для себя дистанции. И не прекратили его, даже когда упал самый большой шатёр. Но они прохлопали новую опасность. Подпустили русов слишком близко. На расстояние удара мечом. Харальд тоже не упустил возможности. Как только поток стрел иссяк, «черепаха» рассыпалась, превратившись в атакующий строй, и хузарская лучшая конница оказалась в окружении. Надо отдать должное их командиру: на этот раз он быстро сообразил, чем пахнет, и медлить не стал. Взрык рога – и часть всадников, сбившись в плотную группу, рванула напролом. И довольно успешно. Примерно с полсотни хузар прорвались и канули в ночи. А остальные… Остальные тоже попытались спастись. И кому-то даже удалось. Многим. У русов тоже были луки, но темнота играла на стороне убегающих. Тем не менее это была победа. Полная. В которой Сергей с Машегом так и не приняли непосредственного участия. Однако оба получили свою долю. Удвоенную. Ведь если бы не придумка Сергея с поджогом, результат мог бы оказаться совсем другим. Глава 25, в которой выясняется, что к Самкерцу приближается новое воинство Враг был разбит. Осада снята. Добыча… добыча неплохая. Лидеры осаждающих были не чужды роскоши, а оружие у хузарской элиты именно такое, какое и бывает у военной элиты, живущей на самых лучших торговых маршрутах. Так у Сергея появилась новая, более качественная кольчужка, лёгкая, прочная, с антикоррозийным покрытием из серебра и лака, и отличный меч – в пару ко взятой у хана печенегов сабле. Машег получил лук наивысшего качества в комплекте с «родным» чехлом, колчаном и двумя сотнями отличнейших стрел. Весь этот боекомплект ещё вчера принадлежал племяннику бывшего повелителя Самкерца хакана Булана, и ценность этого комплекта существенно превосходила положенную друзьям по статусу долю, но все вожди, и варяжские, и нурманские, решили, что парни – заслуживают. Рёрех вообще заявил, что за этакие заслуги Сергея стоило бы полноценным гриднем опоясать. А особенно за то, что тот храбро прикрыл Прастена со товарищи, позволив им ускользнуть от ромеев. Да, то была ещё одна хорошая новость. Прастен с командой сумели достичь Самкерца. Правда, в сам город они войти не смогли, но добрались до стоявших на рейде лодий и помогли увести их в безопасное место. Впрочем, «стоило бы», это всего лишь намерение. Пояс гридня Сергей так и не получил. Зато друзьям выдали по паре отличных лошадок. Лошадок, впрочем, хватило на всех. Примерно половина хузарских коней досталась победителям. Победа – это замечательно. Казалось, мир вновь стал безоблачным… Но только казалось. Потому что дня не прошло, и между союзниками вновь назрел конфликт. – …Не удержим! – решительно заявил Харальд. – А раз так, возьмём своё и уходим! – Великий князь доверил мне этот город! – запротестовал Рёрех. – Разграбить его он мог бы и сам! И бросил взгляд на Егри, рассчитывая на поддержку. Но доверенный человек Олега в очередной раз смолчал. Между тем спор этот длился уже три дня. Сергей знал, что Егри ведёт собственную игру. Точнее, не свою, а Олега. Сергей пытался эту игру разгадать. Он помнил слова Егри о том, что на Олега давят послы Беньяху. Но вряд ли большому хакану удастся напугать киевского князя. У Беньяху и без новой войны с Киевом проблем хватает. Печенеги, ромеи… Или всё-таки дойдёт до войны? Потерять Самкерц – это обидно. Можно допустить, что, захватывая город, Олег действовал спонтанно. В конце концов, это не он напал на Булана, а Булан – на него. Но не похоже, что Олег не знал о намерениях Булана. Иначе зачем бы он приготовил штурмовую группу из Харальдовых нурманов? Но если Олег не собирался удержать Самкерц, то почему не ограбил? И зачем ему договор с ромеями, который он подписал с патрикием Николаем Пиператом? Картинка не складывалась. По-прежнему слишком мало информации. Но в одном можно не сомневаться: большой хакан Беньяху это дело так не оставит. И ещё более сомнительно, что стратиг Херсонской фемы позабудет о том беспределе, который учинили. В общем, будь на то воля Сергея, он бы принял предложение Харальда. Но воля была – не его. Потому, прослушав по сотому разу одни и те же доводы сторон, он покинул зал совета и отправился искать Машега. Задача простейшая, поскольку элитный бордель в Самкерце был всего один. И где он расположен, Сергей знал. У него ведь тоже был молодой растущий организм. Хороший бордель – это не только девочки, термы и кушанья. Это ещё и приятная компания. Можно в фигуры, то бишь, в шахматы поиграть. Или в кости. Или ещё в какую-нибудь физически необременительную игру. Поговорить о том о сём. Послушать истории заезжих купцов, которые появились в городе, едва была снята осада. Похвастать собственной крутизной. В последнем особо отличились Машег и приобщённый хузарином к утончённым восточным радостям Скьёрн, с которым у Машега образовалась неожиданная дружба. Но когда один из хузарских торговцев, прибывший в Самкерц прямиком из столицы, упомянул, что некто Песах получил от хакана должность булхацы, среагировал на новость именно Машег. Который немедленно поинтересовался: булхацы – чего? – Так здешнего, – простодушно ответил купчина. И всю весёлость с Машега будто волной смыло. – Эй! – окликнул друга Сергей. – Что с тобой? – А то, – мрачно проговорил Машег, – что Песах – родич наш. Нехорошо выйдет, когда он придёт сюда. А он – придёт. – Ты теперь рус, – напомнил Сергей. – Угу, – Машег помрачнел ещё больше. – Не хочешь драться с родичем? – Не хочу, – и, помолчав немного, добавил: – Песах – не Булановы сородичи. Он воевода славный. Крепости брать умеет не хуже ромеев. И с вами, русами, тоже дрался. Только не будет драки. Хакан назначил его булхаци здешнего края. Держать для хакана пролив, угнетать врагов, собирать налоги, править закон. И придёт он не один, а с крепким войском, с настоящим войском, а не чёрным сбродом. Против него Самкерц и седмицы не выстоит. Веришь? Сергей пожал плечами: – Не важно, во что я верю. Важно, что решит Рёрех, когда узнает эту новость. Но я думаю, твой родич Песах появится здесь не завтра, так что ничего не случится, если Рёрех узнает о нём немного позже, после того, как я ещё разок потискаю ту рыженькую зеленоглазку. Сергей был прав. Свеженазначенный правитель и военачальник Песах был ещё далеко, в пятнадцати фарсахах[37] от своей будущей ставки. А в тот момент, когда ему сообщили о позорном бегстве хузар из-под Самкерца, он был ещё дальше. Однако новость дошла до него всего лишь через два дня. И, услыхав её, Песах подумал, что Бог определённо к нему благоволит. Что не удивительно, ведь Бог любит праведных, таких, как он, Песах, и не любит таких, как тщеславный петух Булан. Бог благословил Беньяху править хузарами. Булан же оспаривал власть хакана и возжелал стать хаканом сам. За что Бог и покарал его руками кровожадных русов. И благословил Песаха покарать русов, проливших благородную кровь. Да, Булан был неугоден Господу, но он – потомок повелителей Хузарии. Его смерть требует отмщения. И отмщение сие хакан поручил ему, Песаху, титуловав его булхацы и поручив быть голосом и мечом на землях, которые Булан считал своими родовыми, забыв о том, что только хакан Хузарии – истинный хозяин всех хузарских земель. Воля хакана – воля Бога. Песах знал это наверняка, ведь это Бог привёл его, Песаха, творить Его волю, а хакан лишь вручил Песаху власть над землями и воинством. Песах знал: Бог не остановится на том, чтобы вернуть Самкерц истинно верующим. Бог поведёт Песаха дальше, на земли поклонников пророка Иешуа. И станет их земля землёй хузарской. Так, во всяком случае, полагал свежеиспечённый булхаци. И не удивился тому, что русы разогнали Буланову родню. Не удивился, но порадовался. Теперь с этим родом не будет хлопот, а уцелевшие же вольются в войско Песаха, сделав его сильнее. Легко идти путями праведных, ведь сам Бог прокладывает их пути. Песах уже пять лет водил в бой воинов хакана. И до сей поры не знал поражений. А ещё он очень хорошо знал людей романского царства. И терпеть их не мог. Именно потому что знал. Глава 26, в которой в игру «Отдайте город» вступает стратиг Иоанн