Послышались шаги. «Слава богу, жива». И вот Хельга нехотя спускается к нему со второго этажа. Смотрит в сторону, взгляд суровый, губы поджаты. «Гнев, ревность, оскорбленное достоинство», – почувствовал он букет эмоций, которые в этот момент испытывала супруга. – Что случилось? – вопросил он, используя традиционный, миллионы лет существующий способ человеческого общения – речевой аппарат. – Ничего особенного, – ответила она также по старинке – шевеля губами. Но глядела искоса. – Перестань! Даже не хочешь меня поцеловать? – А оно тебе надо? – О’кей, я вижу, что я в чем-то, по-твоему, провинился – давай это обсудим, но для начала я приму душ, потом мы поужинаем, а уж затем поговорим. – Ты же у нас в семье главный, поэтому опять поступим так, как ты хочешь. Во время этого диалога Крис успел распустить галстук, бросить его на стул и скинуть пиджак. – Ладно, начнем прямо сейчас. Говори, в чем я, по твоему мнению, провинился. – А ты сам ничего не хочешь мне рассказать? – Честно говоря, нет. – А кто вожделел сегодня прямо с утра эту новенькую из клиентского отдела? Как ее там? Каролина? Толстая корова – а ты ее хочешь! «О черт! Не успел поставить блок!» – Хельга! Ну мы же тысячу раз говорили с тобой! И ты прекрасно знаешь, что мужчины устроены совершенно иначе, чем вы, представительницы прекрасного пола. У нас порой помимо нашей воли вдруг вспыхивает неконтролируемое желание, и это на самом деле ничегошеньки не значит, никоим образом не меняет моего к тебе отношения, а именно глубочайшей любви, преданности и верности. – Ах, верности! Ну да, конечно! Именно верности! Только ты при этом Кэрри – так, кажется, ее называешь, и в глаза, и мысленно – не только взглядом оглаживал, но еще и ладонью по толстой заднице пошлепал. А она вместо того, чтобы по роже тебе дать и в комиссию по харассменту заявить, только смеялась и грудь тебе в смелом вырезе демонстрировала, а ты туда был готов весь, с головой, нырнуть! – Еще раз повторяю: это моя мужская природа, древняя, как весь наш мир, и я иногда бываю над ней не властен. – Вот именно, иногда. И другое ведь было нынче иногда. На Джулию, подружку твою и первого вице-президента, на совещании у управляющего с вожделением глядел. Разве нет? Скажи, нет? Крис поморщился и развел руками, в смысле: «А что я вообще мог с этим поделать?!» А супруга совсем распалилась: – Зачем я вообще нужна тебе, скажи?! Если ты так легко в своих фантазиях от меня отрекаешься, только и мечтаешь закувыркаться то с одной, то со второй, то с третьей! – Ох, черт возьми, Хельга. Я не хочу и не буду перед тобой оправдываться. Я – ничего – плохого – не сделал, – раздельно проговорил Крис. – А мыслепреступление даже в делах о государственной измене, как ты знаешь, может быть лишь отягощающим обстоятельством, а никак не решающим доказательством вины. И, поверь, я тебе НЕ изменяю. Если разобраться, даже в мыслях того нет. – Ага, а глядеть целый день с вожделением на зад и груди Кэрри, а потом на ножки Джулии, а еще на соблазнительный ротик секретарши Магды – это, в твоем понимании, совсем НЕ измена. Разговор велся в традиционном формате, голосом, и Крис по ходу дела успел расстегнуть и снять белую рубашку, зайти в ванную, бросить ее в корзину с бельем и остаться в одной майке, соблазнительно обтягивающей его накачанные грудные мышцы и плечи. Когда он вернулся в гостиную, то почувствовал и понял, что это не он сам, а Хельга думает о его рельефной груди и мощных плечах и среди пожара ревности, отсвет которого он продолжал мысленно чувствовать, невольно начинает вожделеть его. Но теперь Крис, в свою очередь, чувствовал себя оскорбленным ее подозрениями и хотел проучить благоверную. Во всяком случае, не идти на поводу у ее вдруг возникших желаний слишком скоро. – Хорошо, – сказал он, – если тебя так задевают мои случайные мысли и чувства, за которыми никогда ничего не следует, давай друг от друга отключимся? Хотя бы на время. В конце концов, и родители наши, и деды-прадеды, и еще тысячи и миллионы наших пращуров жили безо всякого подключения друг к другу и прекрасно без того обходились. Любили друг дружку, строили совместную жизнь, детей рожали… На самом-то деле со стороны Криса это был шантаж чистой воды. Он ценил возможность, которая дарована ему согласно Семейному кодексу – быть подключенным к Хельге. Ведь это приносило ему бездну наслаждений – таких, каких он никогда ни с кем не испытывал, ведь Хельга первая и единственная, к которой он подключался. Вот и сейчас: завидев ее мысленное стремление к нему, он немедленно послал к черту возникшее было желание ее проучить. Нет, он использует эту возможность, и немедленно. Крис подошел к жене и обнял, почувствовал внутри нее, как его руки коснулись ее талии – и в то же время своими собственными органами чувств ощутил ее нежную и волнующую талию под своими руками. Два этих ощущения, его собственное и ее, как бы отражались эхом и умножали одно – другое. Она сбросила с себя его руки и отодвинулась, играя – он чувствовал эту игру и заводился от нее. Крис сделал шаг вперед и схватил жену, обняв обеими руками плотно, мощно, изо всех сил. Ей был по нраву этот твердый натиск, и она понемногу стала слабеть, растекаться – он почувствовал эту слабину. Тогда уже он отстранился от нее и ощутил ее порыв: броситься к нему. Он взял ее за руку и очень нежно, бережно повлек к дивану в гостиной. Зубчатая и режущая красная ревность в ней потихоньку уступала место страсти, и то, новое ощущение казалось таким же огненным и алым, но не скрежещущим, а гораздо более мягким, словно океанские волны. Он стал расстегивать халатик Хельги, коснулся ее обнаженной груди – и почувствовал в себе томительный толчок вожделения. ЕЕ вожделения, которое было если не сильнее его собственного желания, сконцентрированного в одном лишь месте, то гораздо более протяженнее, распространено по всему телу, от кончиков пальцев ног до подушечек пальцев рук. Одновременно чувствовать себя и как мужчина, и как женщина, получать двойное наслаждение, одновременно и сильное, грубое, и долгое, расплавленное, протяженное – так обычно рекламировали прелести подключения среди семейных пар, и черт возьми, маркетологи были правы – несмотря на свои слабые угрозы отключиться друг от друга, Крис никогда бы в реальности не хотел, чтобы они осуществились. Вот и в этот раз: он ощутил острое, как меч, и яркое, словно вспышка, собственное содрогание, потом почувствовал, как его наслаждение отражается в жене, а после стал ощущать гораздо более растянутое по времени и пространству нежное чувство, которое владело ею, и оно все длилось и длилось. Он повернулся и устроил ее голову на собственном плече, как она больше всего любила. Вдруг с улицы раздался сильнейший взрыв. Содрогнулся дом. Как был обнаженный, Крис подскочил к окну. За ним последовала Хельга, прижалась сзади к его спине. С того места, где возвышалась ближайшая к ним вышка, поднимался в небо столб черного дыма. И одновременно он понял, что сигнал, идущий от Хельги, вдруг пропал внутри него. Из окон особняка, который располагался на возвышенности, была хорошо видна улица, пустынная в этот предвечерний час начала лета. Вдруг по ней пробежали двое, мужчина и женщина. Парень несся впереди, девушка чуть отставала. Оба были с пистолетами-автоматами (где только достали?) и рюкзачками за плечами. У мужчины на голове красовалась запрещенная экранирующая каска, которые обычно контрабандой поставляли с Кариб. Ее мозг защищала самодельная бейсболка, густо простроченная серебряными нитями. Инсургенты бежали во всю прыть. В конце улицы парнишка оглянулся, подбадривая отставшую девчонку, и стало видно, какое у него юное, безусое лицо. – Сопротивление, – одними губами прошептала Хельга. Крис ощущал удивительную свободу, но далеко не только потому, что недавно был во всех смыслах единым с женщиной, а теперь полностью, и физически, и ментально, отключился от нее. Нет, восхитительным было другое чувство: наступает тот краткий промежуток, когда думать можно о чем угодно и говорить что угодно, никто эти мысли и эти слова не запишет, не запротоколирует и не подошьет, куда следует. – Ради этого они и стараются, – сказал он вслух, думая о сопротивленцах, – краткого мига нашей и своей свободы. – Смертнички, – коротко резюмировала Хельга. По улице тем временем в том же направлении, в котором убегали инсургенты, пронеслось два дрона национальной гвардии. Они мчались явно быстрее, чем бежали партизаны. Следом – машина полиции. Если ничего не случится, силы правопорядка настигнут мятежников довольно быстро. Но, может, бойцов сопротивления где-то ждет машина? Крис заметил, что думает об инсургентах с невольной симпатией. От нее следовало избавиться в своей голове до той минуты, когда снова включат Сеть. Полчаса, а может, даже час у него есть. – А ты заметила? – вопросил Крис по-прежнему стоявшую рядом нагую супругу. – Раньше они почти сразу же накрывали район вспомогательной сетью. Вызывали дроны с роутерами, вешали их в воздухе на время, пока взорванную вышку не починят, – и готово дело. – Сейчас, говорят, со специальных самолетов выпавшие из Сети квадраты накрывают. Или со спутника, не знаю точно. – Ты в это веришь? Почему-то мы с тобой сразу после взрыва друг от дружки прекраснейшим образом отключились и один другого не чувствуем. – Может, власти это делают специально? Чтобы мы после взрыва расслабились и стали думать или обсуждать что-то запрещенное. – Ты и впрямь веришь, что они настолько мудры и всесильны?.. – Тш-ш. – Скорее можно поверить, что у них рук и средств не хватает, чтобы все разрывы Сети устранить. Вон, теперь чуть ли не несколько часов проходит, пока Сеть восстановят. Совсем не так, как лет десять назад, когда ее через пяток минут поднимали. Явно не справляются. Может, слишком много взрывов? Мы же не знаем, что происходит в других округах и штатах… – Крис, хватит уже об этом. – Почему б не поговорить? Сети ведь нет. – Откуда ты знаешь? Почему ты так в этом уверен? – Но я же чувствую! И скажи: прекрасно все-таки хоть иногда ощутить себя отключенным. – Ага, чтобы спокойно помечтать о своих бабах. Разговаривая, они отошли от окна, он натянул трусы и стал собирать разбросанную одежду. Хельга накинула халатик на голое тело. Крис вскипел, оттого что разговор опять коснулся больного и супруга снова обнаружила свою ревность. – Да при чем здесь бабы? Я о другом! Разве тебе не тошно быть под постоянным контролем – утром, днем, ночью и вечером? – А у нас есть выбор? – Знаешь, иногда мне кажется, что ради свободы я тоже готов пойти взрывать эти вышки. – Не смей даже думать! – возвысила она голос. – Даже думать забудь – ради себя самого! Нас обоих! Издалека раздались автоматные очереди. Одна, потом другая. Им ответили одиночные выстрелы – инсургенты явно экономили патроны. Супружеская пара вернулась к окну, они стали выглядывать – но все равно ничего не было видно. Особняки и холмы загораживали обзор. В сторону, где раздавались выстрелы, пролетела с мигалкой машина «Скорой помощи». Под аккомпанемент отдаленной стрельбы пара поднялась на второй этаж. Хельга хотела скрыться в ванной, но Крис удержал ее. – Знаешь, я хочу тебе сказать… Глупости, конечно, но именно сейчас, когда нас никто не слушает: я люблю тебя. Одну тебя. Ее глубоко тронули его слова, но она не подала виду. – А про меня ты и так всё знаешь, – она словно мимоходом и как бы легкомысленно чмокнула его в щеку. – Да, кстати, Джулия со Стэном подтвердили, что будут у нас в субботу. Джул намекнула, что они о чем-то хотят серьезно поговорить. – Хорошо. Устроим барбекю. Они почти не заметили, что перестрелка прекратилась. Когда Крис принимал душ, слышал, как по улице в обратном направлении пронеслась с воем сирены «Скорая». «Возможно, кого-то из полицаев подстрелили», – подумал он, и эта мысль доставила ему радость, которую он, в отсутствие Сети, не стал даже пытаться маскировать от незримого всевидящего ока.