Чавк! И снова телепорт, чтобы не оказаться под тяжёлыми ногами чудовища. А оно всё не унималось, даже теряя литры крови. Резко развернувшись, носорог опять пошёл на таран. В этот раз, взмахнув мечом, капрал сделал рывок в сторону. Новый глубокий надрез открыл новый кровяной кран, орошающий брусчатку красным дождём. Монстр зашатался, разворачиваясь уже значительно медленнее. Рост решил больше не мучить несчастное животное. И в режиме обратного зрения мысленно сжал его череп, в реальности расколов его, как грецкий орех. Громкий треск сменился всплеском и глухим ударом. Многотонное существо замерло уже навсегда. — Хорошая работа, — похвалил Ахилот, материализовавшись напротив него. Рост уже хотел поблагодарить его за высокую оценку, но также и упрекнуть двоих братьев-акробатов за спешное тактическое отступление. Только кнессан, вынырнувший вдруг из чёрной дымки, поведал плохие новости: — Монстр изменился, а испытание нет. Смотрите — их там десятки! Девастатор нахмурился, наблюдая за целой стаей бронированных носорогов, гарцующей по площади. Похоже, время для разминки теперь уже точно закончилось… Глава 59 Немного снайпер Всё было до банального просто. Найди иголку в стоге сена и сломай её. А именно, прикончи оригинального монстра, и вся эта орава канет в лету. Только как его вычислить? Пока ещё оставалось хоть немного времени перед битвой, с этим вопросом Рост и обратился к Ахилоту. Но старый злодей ничего путного не предложил, сказав, что его отряду просто повезло убить нужную тварь, и они победили. Победят ли сейчас? Это большой вопрос. Если нечаянно оступишься и упадёшь в эту кучу малу, переломают без проблем. Росту, конечно, всё равно — он в домике из ТОР-энергии. А вот галактидам явно не поздоровится. Значит, снова придётся брать огонь на себя. Ибо терять проводников, да и если по-честному, хороших боевых товарищей, последнее дело. Судя по поведению животных, ими никто удалённо не управлял. Как это было, например, на Земле древнейших времён, когда предтеча натравил на него динозавров со всей округи. Следовательно, нужно по-тихому ликвидировать носорогов. Поодиночке, и очень быстро, чтобы другие не заволновались. А пока, его отряду необходимо выбрать укрытие, чтобы лишний раз не попадаться на глаза этим чудовищам. — Что ты задумал? — спросил один из Ахилотов, когда они спрятались за стеной полуразрушенного дома. — Немного поколоть орехи. Есть другие идеи? — Есть. Например, скрытно обойти стадо и попасть на территорию лабиринта. Наши тактические телепорты здесь не помогут. Расстояние слишком большое. А ты легко можешь это сделать. Переместить нас на другую сторону. Судя по всему, обоим галактидам понравилась эта мысль. Избежать битвы и со свежими силами отправиться в лабиринт, полный ловушек. Но Росту наоборот казалось плохой идеей оставлять позади целую толпу тварей, которые при случае размножатся в ещё большем количестве и надерут им зад. — Если сделаем так, нас прижмут, Ахилот. И пространства для манёвра уже не будет. — Ты ещё не понял? — вдруг спросил тот. — Ты о чём? — Башня, — указал он на сверкающий в темноте шпиль, возвышающийся над высоким забором лабиринта. — Цитадель. Она почти живая. Лабиринт, лестницы, ярусы, залы — всё это находится в постоянном движении. Ты можешь не замечать этого глазами, но это так. Всё там устроено так, чтобы ослабить тебя. Высосать все твои силы. — Плевать. Я просто всё там разнесу. — Я тоже так думал, — горько усмехнулся Ахилот. — Жажда мести ослепила мой разум. И я попал в ловушку, потеряв много наших собратьев. Бессмысленные смерти в маленькой войне своих против своих за казавшуюся мне тогда благородную цель — уничтожение первородного врага. И вот всё это снова привело меня сюда. На перепутье. — Так что ты предлагаешь? — Сэкономить силы для решающего удара. Не тратить их на пешек. По крайней мере, пока король не свержен. В его словах была логика. Но и вариант Роста был также логичен. Да и удалённо колоть головы отнимало не так много сил, как могло показаться на первый взгляд. Тем более, фон ТОР-излучения в этом месте был почти осязаемым, не то, что слабые волны из космоса. Где-то здесь, скорее всего, прямо под башней находились целые залежи ТОР-кристаллов. А это означало, что в плане атак можно было себе ни в чём не отказывать. А все проблемы Ахилота заключались лишь в том, что он выступил против полубога, хотя сам не имел в своём активе подобных возможностей. Но как-то же он победил старейшину, ведь так? — Ты сказал, митрогласы носят броню из… — Из вермона. Это и не броня вовсе в классическом её понимании. Скорее аккумулятор, который используется для поглощения и сохранения ТОР-энергии. Например, в стрелковом оружии или в космических кораблях. — А хорошо ваш Татис подготовился. Даже анти-ТОР-броню на зверюшку успел нацепить, перед тем как её размножить. Будто знал, гад, что мы придём! — сплюнул Рост, выглянув из-за стены. — Пока нас не заметили, нужно решаться. Если вы не хотите драться — ваше право. Так уж и быть, перенесу вас ко входу в лабиринт. А сам устрою здесь геноцид этих тварей! — Идём с нами! — вмешался Ахилот из прошлого. — У тебя ещё будет возможность испытать себя. Поверь! — Верю-верю, — улыбнулся Рост. — Ну всё! Хватит трепаться! Поехали, мужики! Схватив их обоих за руки, капрал переместил братьев галактидов прямо к парадным воротам. Одновременно вогнав свой чёрный клинок прямо в глаз стоявшему напротив митрогласу. Меч вошёл по гарду, мгновенно убив несчастное животное. Порождение артефакта замертво свалилось к ногам Роста и удивлённых галактидов. — А теперь, прошу меня простить. Мясника уже давно заждались на скотобойне! На кураже, Рост снова телепортировался, заранее выбрав точку. Она находилась на крыше одного из немногих уцелевших зданий. С высоты четвёртого этажа можно было спокойно заняться сокращением популяции митрогласов. Словно снайпер, десантник лёг на живот прямо перед самым краем крыши. Обратив зрение, он попытался найти среди полчищ красных точек хотя бы одно, отличающееся оттенком или формой. Увы, всё тщетно. Они все как две капли воды были похожи. Так просто оригинал не найти. Но ничего! Терпение и труд всё перетрут! Рост выбрал цель и мысленно раздавил ей голову. Потом ещё и ещё, пока целая дюжина носорогов не свалилась замертво. Окружающие их митрогласы, всё-таки почувствовали неладное и начали нервно осматриваться в поисках противника. И тут Рост заметил нечто странное. Синхронно мотнув рогатыми головами, стадо местных носорогов неожиданно буквально из пустоты обзавелось шлемами из вермона! Глава 60 Регби Рост сразу понял несколько вещей. Первое: оригинального митрогласа здесь отродясь не было. И второе: где-то неизвестно где находится кукловод, который в режиме реального времени оснащает свою рогатую животинку доспехами в соответствии с боевой обстановкой. Если капрал начинал побеждать, в ответ ему предпринимались меры сдерживания. А артефакт исправно плодил новых улучшенных копий рогатой боевой единицы. Это напомнило ему схватки с ИИ по имени Генри на Победоносном. Каждый раз цифровой психопат посылал ему новую партию модернизированных андроидов, тем самым, повышая уровень сложности. Правда, на тот момент суперспособности Роста сладко спали. Но теперь-то… В затылок будто вогнали монтировку! Резкая боль заставила десантника накинуть щит, и как раз вовремя. Ведь с неба прямо на него пикировало многотонное животное! Чутьё не подвело, а иначе Роста бы расплющило в лепёшку. Вместо этого после столкновения с живым снарядом его отбросило с высоты четырёх этажей прямо на площадь. — Да едрить твою налево! — выругался он, вставая на ноги после внезапного приземления. Рост тут же попал в поле зрения сотен блестящих глаз. Копыта застучали по брусчатке. Стадо носорогов отправилось в свою последнюю атаку. Так он думал, формируя мощный поток энергии. Пока его планы снова не разрушило животное-смертник, сигающее с крыши дома следом за ним. Но Девастатор не был бы самим собой, если бы позволил эмоциям взять верх. Выпустив сжигающую плазму в кучу зверья, он тут же перехватил многотонное существо невидимой рукой. И по инерции отправил его в стадо. Кого-то сейчас точно придавило. А вот ТОР-энергия в сравнении показала значительно меньшую эффективность. Обугленные, но всё ещё не уничтоженные, носороги продолжали топать в его сторону. Это означало только одно — быстрого пути не будет. Придётся пробиваться по старинке. Притянув к себе невидимыми нитями одного из носорогов, Рост снова отправил его мять бока собратьям. Резким движением руки, словно закидывая удочку, садист поневоле сбивал тварей с ног живым снарядом. А когда снаряд слишком сильно ломался, прилично теряя в весе, Рост менял его на новый. Было даже забавно ощущать себя дланью господней и расшвыривать врагов направо и налево. Только Рост не учёл одного момента. Именно кукловод впервые использовал копии в качестве снарядов, и не преминул сделать это вновь. Прямо на голову полубога свалилось сразу несколько тварей. От чего Рост снова выступил в роли шарика для пинг-понга, весело отскочив силовым шаром в самую гущу митрогласов. А уж те не заставили себя ждать, и с жаждой мести накинулись на него всей толпой. Биомасса тяжёлым прессом зафиксировала его на земле. И нужно было срочно что-то предпринять, чтобы вырваться из этой ловушки. Например, банально использовать телепорт, но… Сил Роста просто не хватало этого сделать! Вся энергия тратилась на поддержание щита. А наверху, судя по грохоту, кукловод устроил ему настоящий град из носорогов! Безостановочный град! Это было уже за гранью. Но, как говорится, на войне все средства хороши. Зарвавшегося агрессора совершенно по простецки усмирили не качеством, а количеством. И деваться ему теперь было некуда. Хотя, никто не отменял палочку-выручалочку. Словно черепаха-убийца с лезвием вместо лапок, он начал шинковать брюхо ближайшего носорога. Красное месиво забурлило, вырвавшись на свободу из заточения под кряжистой кожей. Реки крови поднимали свой уровень, пока Рост продолжал нехитрое дело по забою крупнорогатого скота. Но всё тщетно. Масса была слишком велика. И оказалось без разницы, живая она или мёртвая. Таинственный артефакт предтеч исправно копировал новые многотонные существа, чтобы заживо похоронить под ними нерадивого человечка. И кукловоду это начало постепенно удаваться. Купол щита стал медленно, но верно прогибаться. Наверное, над Ростом уже набралась целая гора высотой с Эверест, раз его мощностей для защиты стало не хватать. «Эй, мужики! Мне вообще-то тут помощь нужна, если вы ещё не заметили!» В ответ в голове пронеслось короткое: «жди». А ждать он не любил. В загашнике оставался последний вариант на спасение, и то не самый отработанный и надежный. В прошлый раз, использовав этот приём, Рост натурально сгорел. А потом каким-то чудом воскрес на Аргусе. Но если попытаться стать огнём сейчас, то выйдет ли обмануть смерть ещё раз? Хотя плевать! Его сейчас раздавят бешено пыхтящими носорогами той или иной степени свежести! Уж лучше сгореть сверхновой, чем так позорно подохнуть… Рост собрался с мыслями. Нужно было мобилизовать всю свою волю, силу и ненависть. Выпустить этот огонь и одновременно стать им. А когда это случится, вырваться на свободу и превратить здесь всё в полыхающие руины. И если рядом вдруг появятся предтечи, то и посечь их за компанию. Всё едино перед огнём! Купол силы уже почти коснулся его макушки. Ещё чуть-чуть, и рогатые монстры наконец расковыряют свеженькое мясо. «Какой позор…» — промелькнуло у него в голове. — «И ведь это была только разминка…» Глава 61 Лопух Перед глазами возник образ девочки с пулевым отверстием во лбу. Образ, который он люто ненавидел. И свято любил. Ведь это была его дочь. Короткая жизнь которой всегда и в любых вариантах реальности будет жестоко обрываться… Если он не разорвёт наконец этот порочный круг и не возьмёт судьбу в свои руки! И никакая сила в мире не остановит его. Тем более, плоть и кровь. Ведь для огня всё едино. Огонь пожрёт всё на своём пути… И враги будут лишь топливом для него! Ненависть кипела внутри, порождая удивительные метаморфозы. Щит под грузом чудовищ перестал колебаться. А наоборот непреклонно застыл, будто основа мироздания. Воля, не знающая границ, жажда отмщения, и внутренняя сила заставили руки капрала светиться. Синее пламя раздвигало щит, позволяя инопланетным зверям вокруг первым экспрессом отправиться на встречу к создателю. Он шёл вперёд, пронзая тела своими ладонями. Раздевал их до мяса, плавил кости и смахивал останки в кучу. Жар и смрад стояли невыносимые, но для полубога это ничего не значило. Наблюдая за испарением нескольких сотен тонн плоти своими светящимися глазами, Рост шёл к воротам. Возле которых и остановился, вдруг увидев впереди двоих галактидов. Кнессаны с благоговейным ужасом смотрели на происходящее. Что и вернуло Роста к реальности. Его взгляд снова стал осмысленным. А синее пламя с рук стекло на брусчатку, оставив в ней два оплавленных отверстия.