— Валера, когда ты закончишь моё обучение, я смогу занять твоё место атомщика и буду помогать ребятам! — Обучение займёт время! Нужна минимум неделя, даже если проводить занятия каждый день. Но я думаю, что так делать — неправильно. — Почему?! — Мне кажется, в этом деле спешка не нужна. — «Кажется»? — с удивлением переспросила Алина. — Интуиция. Алина от такого ответа впала в ступор и распласталась на кровати. Несколько раз она злобно поглядывала в его сторону и открывала рот, чтобы что-нибудь сказать, но передумывала. — Пойдём поужинаем, — сказал мужчина и протянул руку. Алина её проигнорировала и, хватаясь за стены и окружающие предметы, попрыгала на одной ноге на кухню. Ужин прошёл молча. Алина убрала посуду и запрыгала в спальню. Дверь за ней закрылась чуть громче обычного. Валера тоже отправился на боковую. Сон долго не шёл, в голове проносилось множество мыслей, и все они так или иначе содержали фразу «на свою беду». Всякая инициатива мужчины вела к скопу загадочных обстоятельств, которые, в свою очередь, обрастали своими подробностями. Теперь уже известно, что за уничтожением леса стоит «Культ Девятого Дня», который зачем-то проводит тайные собрания. Против них встало трое молодых людей (и одна сочувствующая девушка). Но для чего? Чем им помочь против людей с огнемётами? Валера ощутил хандру и осознал, что который день без физической деятельности выматывал. Он провёл мозолистой ладонью по столику, который был рядом. Где-то за слоем чужеродного лака скрывалась знакомая сущностьдерева. В телевизоре на стенке, напротив которой спал мужчина, отражалась тёмная комната. Этот телевизор, если подумать, также прятал сущности: стекло, металл; рядом в проводке течёт электричество. Но всё покрыто толстым слоем отчуждения, неестественности. Люди взяли от природы всё, приспособив под свои нужды, и от этой самой природы почти ничего не осталось. То ли дело лес! Бросать Алину не хотелось, но и перспективы дальнейшей жизни вырисовывались не самые радужные, поэтому Валера стал раздумывать над единственной мыслью, которая сначала принесла успокоение, а затем и сон. 4 Валера проснулся поздно, а вот Алина, судя по звукам из кухни, уже встала. — Доброе утро! — сказала девушка, бросив беглый взгляд на Валеру. Она стояла у плиты на одной ноге, а больную держала на весу пяткой вверх. — Угу, — ответил мужчина. — Не знаю, как ты, я плохо сегодня спала — сон вообще не шёл. И мыслей полные мозги. Даже сейчас стою и думаю: «Культ» — странное название. Оно же предполагает веру, поклонение чему-то. Ты заметил у тех, кого мы видели, хоть маломальский намёк на это? — У «офицеров» в лесопарке были странные нашивки на форме. — У кого?! — удивлённо переспросила девушка. — Ну, которые гоняли молодых парней. — А… я не заметила. Что там было? Крест? Череп? Надпись «Смертоносный Культ»? — Я толком не разглядел. Какие-то треугольники. — Ну, ладно… кстати, не знала, что вас, атомщиков, так мало на свете. Это круто! Я очень рада, что учусь у тебя! Валера пожал плечами. Он никогда не ощущал себя особенным да и атомистов не встречал, поэтому ему не с кем себя сравнивать. — Не совсем понимаю, что от меня ждут Сеня и его команда, — сказал он вслух. — Ну, ты опытнее и старше, в конце концов. А сколько тебе лет? — Двадцать восемь. — Чего?! — буря удивления прошла по лицу Алины. — Я думала, лет на десять больше! Ты выглядишь намного взрослее, чем… в общем, без паспорта так и не скажешь. Валера снова пожал плечами. Ему не раз это говорили. Но какая польза от такой информации? — Я тут подумал, что мне надо съездить домой, в лес, — заявил мужчина. Алина повернулась к нему, краска сошла с её лица. — Ты хочешь вернуться? — Просто я подумал, что… — Понимаю тебя, — перебила его Алина и отвернулась. — Я сама ещё недавно училась, зубрила, отходила от зубрёжки — так проходили день за днём. Потом получила диплом… и как отрезало. Я сидела дома месяц, абсолютно не зная и не понимая, что делать. Конечно, надо искать работу — я же теперь дипломированный специалист. Но всё вдруг резко перестало быть интересным, как будто именно в учёбе был смысл жизни, а что делать без неё — непонятно. И ты, будучи простым лесником, теперь оторван от дома и безвылазно маешься со мной. Девушка молча накрыла на стол и села завтракать. Валера от такого потока рассуждений на некоторое время замолчал. Трапеза прошла в полной тишине. Несколько раз Алина невзначай проводила вилкой по тарелке, съёживалась от мерзкого скрипа и виновато отводила взгляд. После еды девушка убрала посуду и села за пустой стол напротив Валеры. — А мы сможем когда-нибудь продолжить обучение? — «Когда-нибудь»?.. — Ну, да, в следующий раз, когда ты приедешь… — Я приеду сегодня вечером! Просто хочу отлучиться на денёк… что с тобой? Алина звонко рассмеялась, а затем расплакалась. Валера окончательно впал в ступор. Через минуту девушка успокоилась, но иногда всхлипывала. — А я т-т-то подумала, что т-т-ты насовсем… — Да нет же! Нужно захватить оттуда кое-какие вещи и просто проверить состояние дел в лесу. Может, сейчас и поеду, надо только понять, как туда добраться. — Может, позвоним Сене? — предложила Алина, доставая из кармана мобильник. — Он же на машине — так ведь проще будет. — Наверное, да, — неуверенно ответил Валера и медленно протянул руку к телефону. Маленький брусок с крохотным экраном, на котором отображались угловатые цифры, казался ему приветом из фантасмагоричного будущего. Ан нет, будущее уже давно ходит вокруг, только до его захолустной поляны пока не дошло. И слава богу, как говорится. Алина пододвинула табурет и показала Валере, как пользоваться механизмом. Тот беспомощно повторял её инструкции. Наконец, Валера принёс из спальни и протянул девушке бумажку с номером. Та, хихикая, набрала цифры и приставила трубку к его уху. — Да? — бодро ответил голос в динамике после нескольких гудков. — Ал-ло. Это Валера. Мужчине тяжело давалось общение, хотя, казалось бы, расстояние между ними за полминуты уменьшилось на несколько километров и всё происходит почти как вживую, только с небольшим искажением голоса. Но от этого всего так тянуло пугающей искусственностью, что язык стал неповоротливым. — О, Валера, привет. Что решили? — П-пока ничего. Ты можешь… мне п-помочь? — Ну, в целом, да, почему бы и нет. А что случилось? — Я д-думал с-съездить до леса, где живу. П-проверить, как т-там что. А у т-тебя же маш-шина есть… — Это где вас с Алиной чуть не разбомбили? — Д-да. — Слушай, я целиком и полностью за, как раз сегодня ничем не занят! Эх, Дарёна не может, так бы мы её взяли… Когда едем? Может, прямо сейчас? — Х-хорошо бы. — Отлично! Буду… через полчаса! Сеня положил трубку. Алина, улыбаясь, убрала телефон. — Никак к этим штукам привыкнуть не могу, — в оправдание проворчал Валера и пошёл собираться. Через несколько минут он стоял около входной двери в своём привычном пиджаке и с сумкой. Алина смотрела на него, сидя на кровати в спальной. Она пообещала никуда не выходить, хотя и оговорилась, что «на ближайшие сутки». — Валера, какую следующую сущность мы будем получать? — Огонь. — Вот как. Ну, хорошо. А ты уже придумал, где и как? — Пока нет, но мысли есть.