Небо покрылось мутно-белым налётом из облаков, задул прохладный ветер. Валера и молодёжь пробирались по хоженым и нехоженым лесным просторам. Мужчина задышал полной грудью, ощущая себя дома, слух услаждала приятная тишина, однако из-за чёрных машин в душе копался червячок беспокойства. — Эх, Дарёна расстроится, когда узнает, что мы упустили шанс проследить за Культом, — сказал Сеня и горько вздохнул. Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?.. Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад. Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом. На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана. Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались. На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица. — Нам очень жаль, — с сочувствием сказал парень. — Да было бы что жалеть, — ответил Валера. — Ничего, заново отстрою. Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там? — Ты хочешь заняться сейчас? — поинтересовался Сеня. — Чем? — Ну, домом. — Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого… «Ну вот, — думал Валера, — хотел в город — пожалуйста, захотел обратно — милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь». — Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? — сказал Сеня. — Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы? Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась. — У человека дом сгорел, а ты тут… — прошипела она. — Мало тебе всё-таки было на дороге… — Да, покажу. Эта часть леса с высоты птичьего полёта наверняка смотрится бельмом на глазу. Трава, кустарники, ковёр из высохших сосновых иголок — всё сожжено. Однако во многих местах были чётко обозначены границы в виде выкопанных траншей или холмиков из земли: пламя направляли в сторону Валериной поляны. Таким образом иногда сжигают в лесах траву, чтобы в будущем не допустить лесных пожаров. Может, это была своеобразная маскировка. А то, что на одной из полян сгорел какой-то бесхозный домик — всякое бывает. Валера и молодёжь пробирались по лесу параллельно следу от огня. Иногда становилось трудно дышать: запах гари до конца не выветрился и периодически застревал в горле, вызывая кашель. Мужчина через некоторое время остановился и огляделся. Где-то рядом он встретил друзей Алины. Бурелом, встретивший его в воскресенье, тоже превратился в уголья. И ни палатки, ни людей, живых или мёртвых. Всё зачистили основательно. — А что это за канава? Сеня, почёсывая голову, смотрел на вскопанную землю, которая чёрной лентой шла по земле. Валера прикинул: лента направлялась в сторону озера, которое было недалеко от леса, а начиналась, судя по всему, где-то у истока… — Ручей, — сказал он. — Тот самый, с которого всё началось. — Его просто стёрли, — протянула Ксения. — Вот это да!.. — Теперь нет никаких доказательств, что сущность смерти вообще тут была. — Сеня расстроился. Валера пошёл к истоку канувшего в Лету ручья. Мужчина старался не думать о плохом да и вообще не думать, поэтому хруст листвы и иголок эхом раздавался в голове. Наконец, они пришли на место. Здесь, как и на поляне, тоже всё было изрыто. От ключа, который являлся началом ручья, не осталось и следа. Круг замкнулся — вряд ли теперь лес будет интересовать людей в… Вдалеке мелькнуло что-то чёрное. Валера поначалу не обратил на это внимание, но еле заметное между деревьев пятнышко несколько раз меняло своё местоположение. Сеня со своей девушкой с грустным видом осматривали то, что осталось от ручья — им было не до того. Валера стал присматриваться, пошёл в сторону пятна. С каждым сделанным шагом оно обретало форму человека. — Валера, ты куда? — спросил Сеня. Мужчина резко повернулся к нему и приложил палец к губам. — Идите на поляну!.. — ответил он громким шёпотом и стала махать рукой от себя. Затем пригнулся и засеменил вперёд. «Что же там такое?..» Валера осторожно пробирался между деревьев, мягко ступая по земле и стараясь не издавать лишнего шума. Лес он знал как свои пять пальцев, но из головы вылетело место, в которое он направлялся. Там что-то было, да, но настолько непримечательное, настолько обычное, что попытаться связать ручей, Культ и это было бы как минимум странно. Чёрным пятном и вправду оказался человек. Мысль о Культе подтвердилась: он был в характерной униформе, бронежилете и с оружием в руках. Бритая голова, суровое выражение лица и крепкое телосложение. Боец ходил из стороны в сторону, иногда останавливался и копал землю носком ботинка. Валера посмотрел по сторонам: справа и слева за деревьями маячили ещё люди в чёрной униформе. Они как будто что-то окружили! Сзади послышался шорох. — Ты бы хоть сказал, куда идёшь! — с упрёком прошептал Сеня. Они с девушкой нагнали его, прижавшись друг к другу, и тоже наблюдали за бойцом. Тот, к счастью, ничего не заметил и даже не посмотрел в их сторону. — Это опять они?! — воскликнула Ксения. — Ага. А что в той стороне? — Сеня обратился к Валере. — Я не помню. Мне бы подобраться поближе, но там, похоже, оцепление. — Где?.. А, вон там, да, вижу. И ещё вон… Сеня стоял в шаге от Валеры, а между ними вклинилась Ксения. Она сжалась от страха и держалась то за одного, то за другого. — Вам надо бы в машину вернуться, — предложил Валера. — А ты?! — пропищала девушка и схватилась за рукав его пиджака. Сеня шикнул на неё. — Постараюсь быстро. Мужчина отцепил от себя Ксению, пригнулся и направился в сторону бойца. Кустарники в этой стороне довольно высокие, поэтому можно было надеяться, что издалека его не увидеть. Боец откровенно скучал и больше смотрел в сторону загадочного места. Валера добрался до небольшого оврага и выглянул из-за дерева. Боец застыл на месте в нескольких шагах от него, повернувшись спиной. Валера приподнялся, провёл рукой сначала по дереву, затем по другой ладони. Всё нужно было сделать молниеносно. Он мгновенно преодолел расстояние до цели, протянул левую руку, приобняв бойца, и схватил его за подбородок снизу. Правой рукой Валера с небольшого размаха ударил в висок. Боец явно не ожидал такого захвата, поэтому опешил — паузы хватило, чтобы пропустить удар по голове и потерять сознание. Валера придержал тело и с трудом, но опустил на землю. Сколько пройдёт времени, прежде чем остальные заметят отсутствие одного «чёрного»?.. Украдкой Валера пошёл внутрь заколдованного для него круга. Деревья росли довольно часто, поэтому мужчине оставалось продвигаться гуськом. Полминуты спустя он увидел несколько солдат в полном обмундировании, они окружали… Землянку?! Валера нахмурился. Таких землянок в его лесу было три: каждая без намёка на дверь, сплошь поросшие травой и мхом, рядом обязательно из земли торчали ржавые трубы. Размером они были с деревенский туалет, но с твёрдым полом без отверстий. За последние годы Валера иногда задумывался над предназначением землянок, но так ничего и не придумал. Тем более, ни одного человека рядом с ними не обнаруживал. Теперь же здесь околачивались культисты, вооружённые до зубов, и даже поставили охрану по периметру. В музыке лесной тиши появился новый ритм — мерный металлический стук, который со временем становился всё громче. Через полминуты он сменился шуршанием сапог об траву. Часть бойцов расслабилась и разошлась, другая плотнее прижала автоматы к лицу. Валера осторожно занял лежачее положение, постаравшись вжаться в землю. Из землянки вышло несколько мужчин в белых халатах, которых вели бойцы покрупнее и с чёрными бронежилетами. Их грозный вид резко контрастировал с испугом на лицах ведомых, которые казались забитыми и постоянно спотыкались. Руки их были связаны за спиной. Валера на мгновение отвёл взгляд и нахмурился: в землянку есть вход?! Но удивительные моменты на этом не закончились, потому что замыкал шествие Седой — он был в чёрном берете и полном обмундировании, не налегке, как на поляне в лесопарке. Похоже, в Культе он играет какую-то важную роль, раз попадается на глаза уже в третий раз. Седой поднял вверх руку и остановил импровизированный конвой. Затем поочерёдно стал подходить к «белым халатам» и о чём-то негромко спрашивал, пристально глядя в глаза. С каждым он обсуждал одно и то же, но до Валеры долетали лишь обрывки фраз: — Список… допустили… потерю… Испуганные гражданские (Валера читал по их глазам, что они никакие не военные) в основном молчали, периодически что-то отвечая. Изредка они пытались переглядываться, но любая попытка контактировать между собой пресекалась тычком в плечо. Седой хватал за шею и нашёптывал что-то на ухо допрашиваемым, так что те бледнели. Один из гражданских опустился на колени с гримасой боли на лице. Стволы автоматов тут же направились в его сторону. — Что такое? — громко осведомился Седой. — Сильно затянули… ослабьте, а? Он показал головой себе за спину. По кивку Седого к тому подошло двое бойцов. Гражданский чуть отстранился от них и крикнул: «Фот!» Эхо не успело подхватить его слова, как раздалось несколько выстрелов, а местность вокруг землянки озарила ослепляющая вспышка. Валера уткнулся носом в землю. Казалось, ярко-белый поток света вошёл в голову через глаза, прошил мозг насквозь и тысячу раз отразился внутри черепа, вызывая обжигающую боль. Но длилось это всего пару секунд. Валера с трудом открыл веки: понадобилось время, чтобы зрение вернулось. Бойцы почти синхронно моргали и тёрли глаза. Седой скалился. Зажмурившись, он пинал гражданских, которые неподвижно лежали на земле. — Что?.. Сбежал, сукин сын!