Седой завертел головой и на мгновение раньше Валеры увидел, как белое пятно удаляется от них. Он открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но, заметив, как убегавший поднял руку, вполголоса выругался и отвернулся. Валера тоже понял что произойдёт и снова опустил голову к земле. Мысленно досчитав до трёх, он посмотрел в сторону землянки. Бойцы снова оказались ослеплены. Седой ходил от одного к другому и расталкивал. — Идиоты! Прошляпили! Поубиваю всех нахер! Бросив быстрый взгляд в сторону белого халата, дважды облапошившего его людей, он начал раздавать приказания, строча языком, как из пулемёта: — Первая группа, ловите беглеца. Не стрелять! Поймать живым! Если поднимет руку — отвернуться или спрятаться за деревом. Вторая группа — пробежаться по периметру и передать всем, что оцепление снимается. Третья группа — начать зачистку бункера. Живо выполнять! Четвёртая группа будет охранять других умников! Несколько бойцов умчались в погоню. Еще несколько подняли с земли ранцы, рывком нацепили на спины и нырнули в землянку. Те, кто остался, с недоумением посмотрели на главного. — Что?! — с пеной у рта спросил он у одного. Затем зыркнул на другого и задал тот же вопрос. — Что такое?! Думаете, у этих нет ничего в рукавах?! — Даже если и есть… — осторожно ответил один из бойцов. Седой схватил его за грудки. — Что это значит, солдат? — Он-ни… они мертвы, товарищ инструктор. Седой бешено смотрел на бойца несколько секунд, затем отпустил и наконец-то оглядел гражданских. Халаты стали наполовину красными от крови, а сами мужчины безвольными мешками лежали на земле. — Твою мать, — отчеканил Седой. — Ладно, четвёртая группа, собрать трупы и присоединиться к третьей. «Так, всё тут теперь ясно», — мысленно заключил Валера и стал осторожно ползти назад. К счастью, бойцы занимались распоряжениями и даже не смотрели в его сторону. Мужчина медленно разворачивался, не поднимаясь, затем замирал на несколько мгновений, чтобы не выдать себя, не забывая также бросать быстрые взгляды в сторону землянки. Однако до странного шевеления кустов никому не было дела. Валера по-пластунски пробирался прочь от проклятого места. Иногда хотелось вскочить и бежать к пепелищу дома, но эти отмороженные с автоматами наверняка сейчас на пределе и готовы застрелить любого случайного путника. Громкие голоса заставили мужчину замереть. — … Да сзади кто-то напал, долбанул чем-то тяжёлым. Надо бы всё тут прочесать. — Инструктор приказал собраться на точке, пошли. — Говорю же: кто-то тут есть! — У нас там учёный сбежал, мог быть он. Помнишь, когда это было? — Нет… но я смотрел в сторону точки, а напали сзади — как будто пришли со стороны сожжённой поляны. — Что, думаешь, тот лесник всё-таки вернулся? — Мы его сутки тогда ждали и не дождались — вряд ли. — Ну, в любом случае, доложим инструктору. Если разрешит — сходим до поляны да проверим. Пошли давай! Мимо Валеры прошагали три бойца. Один, крупный и лысый, держался за голову — ему-то Валера и приложил по голове. «А вот теперь точно пора отсюда убираться», — подумал Валера, немного выждал, потом поднялся и на четвереньках засеменил к поляне. Петляя между деревьев, Валера выскочил на пепелище. Несколько минут отделяли его от автоматной очереди в спину. Ксения и Арсений о чем-то переговаривались, стоя возле крышки погреба. — Они могут заявиться сюда, — сказал Валера, не сбавляя ход. — Надо уезжать. — А что там такое?.. — начал Сеня, но в ответ ему замахали руками. — Уезжать! Сейчас же. Идите вперёд, а я затру следы — и сразу за вами. Валера подождал, пока молодёжь скроется из виду, и открыл погреб. Там взял комплект походной одежды, кое-какие документы, где упоминалось про его лесничество, и несколько пустых фиалов. Свернул всё в один ком в одну руку, а другой схватил старый потрёпанный веник, которым поспешил в буквальном смысле замести следы, оставленные ими. Конечно, не слишком явно, чтобы не возникало подозрений. Он начал с края поляны, который был ближе к землянке, добрался до погреба, закрыл его и направился дальше. За деревьями как будто показались чёрные пятна. Валера отпрыгнул на не тронутую огнём траву и рванул к машине. По пути не без труда сломал веник о колено и выкинул обе части в разные стороны. «Нет, с такими соседями мне не ужиться. И когда я сюда вернусь в следующий раз — совсем не ясно. Получается, Культ всё это время был у меня под носом? Плохой из меня лесник. Но лучше, наверное, быть плохим человеком, чем хорошим, но пеплом». Машина была заведена, Ксения заняла место на заднем сидении и вцепилась руками в водительский подголовник. Сеня нетерпеливо стучал пальцами по рулю. Валера запрыгнул на переднее сиденье, и они задом поехали из леса. Сеня умело вёл колеса по колее так, что двигатель недовольно ревел. Несколько минут спустя они мчались подальше от злополучного места. — Так всё-таки что там произошло такого? Тебя заметили? — поинтересовался Арсений. Он старался говорить спокойно, но проскальзывали нервные нотки. — Хотя нет, доберёмся до штаба, там всем и расскажешь. Просто скажи: заметили, нет? — Думаю, что нет. — Слава богу, — выдохнула Ксения. — От вас, Сюша, как от будущего врача, странно слышать такие фразы… — Иди ты! Сеня усмехнулся и достал мобильный телефон. — Так, нужно удостовериться, что на собрание явятся все. Я с вашего позволения, дорогие коллеги, сделаю небольшой крюк и поеду немного не так, как мы добирались сюда. Ну, на всякий пожарный: слежка, там, и всякое… Алло, Дарёна? Съездили, да, потом отчитаемся обязательно. Ты сегодня придёшь?.. Ну, хорошо, будем ждать с нетерпением! Потом парень созвонился с Глебом и тоже получил положительный ответ. Следом состоялся звонок Алине. — Привет, Алина, это Сеня… Хорошо, съездили, да, вернём тебе Валеру в целости и сохранности. Ты в состоянии поприсутствовать на сегодняшнем собрании?.. Хорошо, тогда заедем… Через полчаса-час, я не могу пока сказать, но ты будь готова. Ладно, до встречи! Они ехали по полупустой трассе, когда вдалеке Валера заметил выбежавшего из леса человека. В серой, с пятнами от пота, водолазке. Он встал, согнувшись, и вытягивал руку с поднятым большим пальцем. — Надо остановиться, — сразу сказал Валера. Непонятно каким образом, но то был сбежавший гражданский. Просто невероятная удача! — Зачем? — спросила Ксения. — Странные ты, Сюша, вопросы задаёшь, — ответил её парень, — в конце концов, добрые дела никто не отменял. Валера, ты прав, поможем дяденьке. Сеня остановился около мужчины с круглым лицом и взъерошенными светлыми волосами, окружавшими блестевшую от пота лысину. Тот дождался, пока Валера откроет окно. — Подкиньте, пожалуйста, до ближайшей деревни! Очень, очень срочно надо! — Садитесь, конечно, — ответил Сеня. Ксения бросила в зеркало заднего вида недовольный взгляд и подвинулась. Мужчина сел рядом с ней и тяжело выдохнул. Они поехали дальше. — Куда вы, мил человек, путь держите? — спросил Сеня. — Пока просто до ближайшей деревни, — после небольшой паузы сказал новоявленный пассажир. — Дальше я сам. — И пробурчал еле слышно: «Чтоб не подставлять…» — Что-что? — Нет, я так, сам с собой… Дорога какая пустая, можно и разогнаться… Сеня хмыкнул и чуть прибавил скорость. Мужчина уткнулся в окно и не замечал, как молодёжь перемигивалась в зеркало заднего вида. Валера сначала долго всматривался в боковое зеркало, но, поняв, что погони нет, задумался. Итак, сейчас в машине с ними едет человек из землянки, который чудом избежал смерти. Кажется, задай ему несколько правильных вопросов — и всё, клубок распутан, планы Культа известны. Но станет ли он отвечать? Да и думалось теперь только об одной фразе, брошенной пострадавшим бойцом: «Мы его сутки ждали…» Нет других лесников здесь, чёрт возьми — его, Валеру, они имели в виду… Лес расступился, они въехали в деревню, которых раскидано по нашей бескрайней родине немыслимое число. — Мы в город направляемся, — сказал Валера, — так что если вдруг… — Нет-нет, — перебил мужчина. — Я тут выхожу. Да, высадите меня где угодно. Я найду дальше дорогу, да, только отпустите… Его лицо изображало крайнюю степень беспокойства, он вдруг занервничал и затрясся. Ксения похлопала по плечу парню, тот съехал с дороги. — Ладно, ладно, — запричитал Сеня, — вот и приехали. Можно не благо… Но мужчина, пробормотав что-то несуразное и даже пожав руку Ксении, пулей выскочил из машины и скрылся среди покосившихся деревянных домиков. — …дарить, — закончил Сеня. — М-да, даже банального «спасибо» не услышать в наше время. — Он очень спешил уйти, — сказал Валера. — Это точно… Ладно, Валера, ты не знаешь, тут есть какой-нибудь магазин? Хочу водички себе купить. Эти прогулки-поездки меня дико обезвоживают! За поворотом они нашли маленький деревенский магазин. Молодёжь вошла внутрь, а Валера остался стоять возле машины. — Валера, сынок, какими судьбами! — раздался мягкий женский голос. — А, тётя Нюра, здравствуй!