К нему, шаркая, подошла старушка маленького роста в цветастых платке и халате. — Что ж ты не заходишь, а? Всё угостить вареньицем хочу. — Возможности нет, тёть Нюр. У меня… м-м-м… крыша прохудилась да и вещи кой-какие кончились, поэтому приходится в город ездить. — Вот как! А мне подружки рассказали, что ты насовсем съехал из нашего леса. А кто-то даже считает, что сбежал, сверкая пятками. — Никуда я не убегал… — Афанасьевна, вон, слышала, что когда тут учения были в выходной, тебя вояки по всей округе с собаками пару дней искали, так и не нашли. — Как раз тогда я в город и ездил, — сквозь зубы ответил Валера. Старушка почувствовала негатив, исходящий от него, и поспешила уйти, но Валера просто-напросто глубоко задумался. Он не сразу понял, что невольно испугал знакомую, но объясниться не успел — её и след простыл. — Родственница? — спросил Сеня, жестом показывая, что можно садиться в машину. Они с Ксенией как раз вышли из магазина. — Нет, я помогаю ей иногда по хозяйству. Дров, там, порубить, вещи какие-нибудь перетаскивать… Пару раз в месяц захожу. — А им не к кому обратиться? — поинтересовалась Ксения. — В смысле, у них же наверняка есть дети или внуки… — У одних нету, а у других не хотят приезжать. Тут им, как говорят бабушки, «тесно» и «перспектив нет». Может, разве что на денёк отдохнуть… Но давайте-ка уже поедем, у меня на душе неспокойно. Они выехали на дорогу. Сеня, попивая минералку из горла, снова что-то напевал. Ксения несколько раз порывалась обсудить безрадостное положение пенсионеров в современной деревне, но её не поддержали. — Кстати, Валера, у тебя очень интересный погреб, — заметил Арсений. — Я — ты уж извини! — попробовал его открыть, но не получилось. Крышка кажется тяжёлой, но сдвинуть её нельзя, а следов замка я не нашёл. — Это изобретение отца, — ответил мужчина. — Он хорошо разбирался в сущностях, поэтому захотел сделать нестандартный замок. Там целый механизм: можно открыть крышку, только перемещая сущности внутри неё. Не-атомщики ничего не смогут сделать, а чтобы к нам забрёл атомщик… доселе такого не было. Да и маловероятно — так тоже отец говорил. Чем не сейф. — Круто! — резюмировал парень. Скоро они приехали в город и заскочили за Алиной. Девушка широко улыбалась при виде Валеры, отказалась от помощи и, чуть морщась, самостоятельно спустилась до машины. — Я почти выздоровела, — отмахивалась она. В штабе уже с нетерпением ждали Глеб и Дарья. И если на лице парня читалось желание побыстрее всё узнать, то девушка состроила самую недовольную гримасу, на которую только была способна, и скрестила руки на груди. Чай был разлит по кружкам, все расселись вокруг стола, посадив во главе Валеру как главного свидетеля. Тот начал свой рассказ. — Я решил, что надо забрать некоторые вещи из дома. Точнее, из погреба, который только и остался, а Алина напомнила про Сеню… Он бесстрастно описал эпизод на дороге (Ксения скрестила руки на манер Дарьи), затем перешёл к выжженной поляне (тут уже охала Алина). В момент, когда Валера описывал обезвреживание бойца, Дарья хмыкнула. А дальше наступила гробовая тишина. Все внимательно слушали Валеру и переживали за него, как будто в тот момент сами находились в кустах и наблюдали за людьми в чёрной униформе; непроизвольно жмурились, когда странная вспышка дважды слепила. Речь дошла до момента, когда они выезжали из леса, и Сеня начал задавать вопрос, но Валера остановил его взглядом. — … мы поехали в сторону города, а тут из леса появляется мужик, который убежал от Культа. — ЭТО БЫЛ ОН?! В «штабе» поднялся гвалт. Молодёжь спорила друг с другом целую минуту, пока Сеня не рявкнул и не обратился к Валере: — Это что же получается: у нас в машине сидел учёный, а я не сомневаюсь, что землянка — это подземная лаборатория Культа, так почему ты не подал ни знака?! — Какая ещё лаборатория?.. — Валера, у всех организаций, входящих в Эннею, есть лаборатории, где они работают с сущностями. Раз Культ её спрятал в лесу так, что даже ты, абориген, об этом не знаешь, то Эннея и подавно не знает. А значит, там происходит что-то, что Культ явно хочет утаить. Происходило до недавнего времени. Но это не важно. Почему ты не сказал, кто с нами едет?.. Тут вмешалась Дарья: — А ты подумай: мужик и так, мягко говоря, на нервах, а тут ему в первой пойманной машине возьмут и заявят, что, мол, ты не бойся, мы тебя Культу в обиду не дадим. Я бы на его месте обосралась. Или ещё раз эту «ослеплялку» использовала. — Резонно, — нехотя согласился Сеня. — Поэтому я молчал, — продолжил Валера. — Остаётся надеяться, что его не поймали. Дарья вздохнула: — Зря вы не проследили за ним — Культ запросто его схватит. — Валера, а «ослеплялка»… как думаешь, что это? — заговорил Глеб. — Может, что-то, связанное с сущностями?.. Глеб понял, что обратил на себя общее внимание, и покраснел. — Не знаю… — ответил Валера. Арсений подвёл итог: — Итак, в лесу, оказывается, есть подземная лаборатория Культа, о существовании которой не знал даже местный лесник… — Не понимаю, как это прошло мимо меня, — недовольно произнёс Валера. — Уж как есть. Не удивлюсь, если в ней проводились сверхсекретные эксперименты с сущностью смерти. Скажем, заразить местный ручей и проследить за результатом. — Но я не видел, чтобы кто-то… — начал Валера и осёкся. «Да, до воскресенья в лесу не было подозрительных личностей, но в тот день их появилось сразу несколько. С измерительными приборами и прочим». Он бросил взгляд на Алину — та тоже глубоко задумалась. Может ли она скрывать что-то о подозрительных экспериментах, с которыми были связаны её друзья? — И, думаю, не увидишь, — сказал Сеня. — Я бы на месте Культа прикрыл лабораторию, что они наверняка и сделали. Съездить бы туда ещё разок… — Ну уж нет, — категорично заявила Ксения. — Не хватало увидеть твою смелую башку в муравейнике посреди леса! — Зато представь, как романтично: муравей-воин дарит матке человеческую голову. Круче любой драгоценности. — Тьфу! После этих слов пропиликал чей-то телефон. Алина глянула свою трубку, бегло прочитала и с безразличным видом убрала обратно. Это стало своего рода командой «вольно», потому что Ксения унесла чашки на кухню, Дарья отошла к окну, а Глеб убежал в другую комнату, что-то проговаривая. Сеня покачал головой. — Эх, знай мы об этой землянке раньше… Валера, ты ведь жил в лесу кучу лет, как вышло, что ты о ней не упоминал? — Для меня она всегда была пустой и бесполезной. Ни разу — ни единого раза! — я не видел, чтобы рядом с ней появлялись люди. — Сеня, ты не забыл, что завтра вечером будет кое-что интересное? — сказала Дарья. — А мы отвлекаемся. — Не забыл. И не отвлекаемся, вон, сегодня на Культ напоролись. — Ага, очередное интересное совпадение, не правда ли? — Ты о чём? Теперь всё внимание взяла на себя Дарья. — Я про то, что кое-кто из нас уже три раза за последние дни случайно пересекается с Культом. Подчёркиваю — не ищет с ними встречи намеренно… — Совпадение, — ответила Алина. — Интересное, да. — Я об этом и говорю. — Дарёна… — Сеня поднялся с места и сурово посмотрел на подругу. — С логикой у тебя всё в порядке, но, по-моему, мы уже разговаривали о том, что следует друг другу доверять. — Тебе я доверяю. Глебу тоже. Остальным — не очень. Ксения хмыкнула из кухни и включила воду. Алина встала и повернулась к неприятельнице. — Я свою ситуацию объяснила: Культ лишил меня друзей. Валера со мной в одной лодке. Если ты мне не веришь… — Чему-то верю. Чему-то — нет. — Лина… — начал Сеня, но девушка дёрнулась, как от удара током. — Прости. Алина. Мы всё равно поедем вечером на место. Вы с Валерой там нужны. Правда. Но девушка резко перестала слушать. Её потерянный взгляд упёрся в стену. — Я пошла. Валера вскочил, но Алина жестом остановила его. — Одна. Пожалуйста. Пойду прогуляться. Проветрю голову, разомну ногу. Алина заковыляла к выходу. Когда входная дверь хлопнула, Арсений сел на место, обхватив голову. — Зачем я её так назвал… Обиделась…