— Ты постоянно коверкаешь наши имена — и ничего, — примирительно сказала Ксения. Вода на кухне журчала, а девушка, оказывается, всё это время выглядывала из-за угла. — Но вы-то — мои друзья… а вообще… — парень медленно встал и грозно посмотрел на Дарью. Та спокойно выдерживала его взгляд. — Дарёна, после того, как уйдёт Валера, нам надо очень, очень серьёзно поговорить. — Давай завтра вечером после того, как Культ сотрёт полгорода с лица земли, — беззаботно ответила девушка, — я буду вся в твоём распоряжении. А пока мне пора идти. SMS-ни, когда будет общий сбор в штабе. Дарья тоже ушла, зато вернулся Глеб. — Я поискал у себя, но нигде не нашёл этот ослепляющий… Эй, а где Алина и Даша? Сеня сходил за ручкой и бумагой и заставил Валеру подробно расписать его приключение, создавая некое подобие карты с обозначением поляны, землянки, трасс и деревень, расположенных рядом. Какое-то время спустя зазвонил телефон парня. Тот глянул на экран, скорчил гримасу и ответил. — Да, Дарья Викторовна, я вас слушаю. Что? Забрать? Я не думаю, что время настолько раннее, что общественный транспорт перестал ходить. Ах, вы настаиваете… а мы так пьём! Кхм. Ладно, подвезу. Но серьёзный разговор тогда переносится обратно на сегодня — специально возьму наручники, чтобы приковать тебя к машине. Что? Нет, не те, которые у нас с Сю… Стоп! Не заговаривай мне зубы! Короче, жди через десять минут! — Зря ты с нею цацкаешься, — укоряюще заметила Ксения. Она давно закончила мытьё посуды и теперь вытирала руки. — Дашка неуправляема и с каждым днём даёт всё больше поводов послать куда подальше. — Да, повторяю в сотый раз, она — колючка. Но в глубине души… — Эта твоя вера в людей… Ксения покачала головой и ушла в другую комнату. Валера попрощался с Ксенией и Глебом, и Сеня взял его с собой на машине. — Мы сейчас заедем за Дарьей Викторовной, а потом я сразу заброшу тебя, пусть она хоть десять раз спешит. Вечерний город заполнился автомобилями самых разных мастей, автобусами, троллейбусами и трамваями, поэтому дорога из двора вела прямиком в пробку. Валера стал покашливать от выхлопов, в горле запершило. — Да, заносит иногда Дарёну, — вздохнул Сеня. — Раньше она была менее нервной… — Вы давно знакомы? — Да уж больше месяца. — Так мало! — удивлённо протянул Валера. — Ты, вон, взял Алину в ученицы, хотя вы знакомы были несколько часов, так что странно это от тебя слышать. — Ну, да. — Там вообще как с Дарёной получилось: когда Культ вдруг активизировался и произошёл рейдерский захват склада, мы с Глебчонком стали посматривать за их деятельностью. Иногда около Цитадели гуляли, смотрели, где чёрные джипы ездят, фотографировали их. Сюша сразу отказалась помогать, даже отговаривала. Однажды идём мы с ней вечером, а у подъезда странная фигура в тёмном стоит, на голову капюшон натянут. Сюша занервничала, да и я струхнул маленько, но мы виду особо не подавали и быстро заскочили домой. А когда я пошёл мусор выбрасывать да в магазин, заметил, что фигура как будто ходит следом. Ну, я собрал всю последнюю храбрость, и пошёл к ней. Заговорил, мол, привет, как дела, чего выслеживаешь? Она посмотрела, посмотрела и начала про Культ расспрашивать. Зачем, мол, я около Цитадели торчу да почему так складом интересуюсь за городом. Я и выложил всю правду-матку про то, что наблюдаю за Культом, что они сущностью смерти занимаются и так далее. Она стала долго смотреть, внимательно-превнимательно, а я взял и предложил ей присоединиться. Мол, мы бы втроём — Сюша же не в счёт — понаблюдали. Она опять стоит, ничего не отвечает, брови сдвинула. Бросила: «Я подумаю», — и ушла. Дня через два мы с ней случайно пересеклись на улице. Правда, не думаю, что это было так уж случайно… В общем, она подошла и без прелюдий сказала, что согласна. Я привёл её домой, познакомил с Глебчонком и Сюшей. Уже тогда я понял, что она — колючка. Но при этом и вполне себе обычный, адекватный человек. Просто мы все по-разному социализируемся: кому-то проще, кому-то сложнее. Дарёне, вон, крайне сложно. Правда, ещё через пару дней ко мне прибегает Сюша и начинает упорно доказывать, что Дарёна за ней следит. Типа, видела её, когда ходила по всяким разным делам. Когда мы в другой раз с Дарёной пересеклись, я пересказал и попросил объясниться. Та начала говорить, что не верит Сюше. И смотрит так насуплено, ей-богу, как ребёнок, который нашкодил и понимает, что сделал плохое, но при этом упорно стоит на своём. Я прямо сказал, что следить за моими друзьями не надо, иначе разругаемся. Пока жалоб больше ни от кого не поступало. — А она откуда про Культ знает, если к сущностям не имеет отношения? — Да вот не говорит. Но, знаешь, у каждого из нас свои секреты. Поэтому её источники — её дело. А мои источники — они есть, не буду греха таить — уже моё дело. Тут никого не ограничиваю, полный, так сказать, карт-бланш. Глебчонок, вон, настолько знаток Интернета, что умудряется там черпать информацию. Кто во что горазд. Поэтому, Валера, я понимаю, что вы с Алиной могли не всё нам рассказать — ваше право. Валера закашлялся. — Ты чего? — забеспокоился Арсений. — За пару часов в лесу успел отвыкнуть от городского воздуха. — И не надо привыкать! Наша экология — точнее, её отсутствие — подходит только для нас, городских. А ты… эх, Культ, что ж ты делаешь с людьми… О, ну, вот и наша виновница торжества. Пока Сеня рассказывал, они проехали две пробки и приближались к нужному месту. Около автобусной остановки стояла Дарья и с ухмылкой глядела на «пятёрку» парня. Когда те были в паре десятков метров, она призывно поманила пальцем. Арсений напустил на себя грозный вид и покрепче сжал руль. Он остановился около девушки. — Ну, здрасьте, здрасьте, — сказала Дарья. — Значит так, Дарья Викторовна, — железным голосом начал вещать Сеня, — сначала мы довезём Валеру до дома. Мне без разницы… — А пожалуйста. — Девушка безразлично махнула рукой. — Мне тоже похер. Ты только вон там направо поверни, чтобы надолго не застрять. Они поехали уже втроём и остановились на светофоре. Дарья меланхолично смотрела по сторонам. Она бросила быстрый взгляд на друга, заметила напущенную неприязнь и ухмыльнулась. Сеня стоически продолжал изображать крайнюю степень молчаливого недовольства. Валера повернул голову. Под вечер на улицу высыпало много народу, открытые веранды кафешек ломились от посетителей. Среди них мужчина случайно заметил знакомый профиль. — Алина?.. — удивлённо протянул он. — Где? — Сеня сбросил грозную маску и заинтересованно проследил за взглядом Валеры. Девушка сидела за одним из многочисленных столов, напротив неё, спиной к машине, сидел молодой мужчина. Они обменивались короткими фразами, Алина сидела нахмуренная. — Ну, Алина, и что с того? — сказала Дарья. — Пусть гуляет, где хочет и с кем хочет. Правда, она говорила, что будет одна, но планы ведь могут поменяться, не так ли?.. Сеня медленно поехал вперёд на зеленый свет, но периодически поглядывал в сторону кафе, Валера так вообще не отрывал от них глаз. Он вспомнил как девушка ушла, и в душу закралось странноватое чувство. Алина, конечно, говорила, что друзей у неё нет, обратиться не к кому, но тогда она вполне могла попросту забыть кого-то, сказать на эмоциях. А планы… да, могут поменяться, от этого никто не застрахован. Только почему стало немного беспокойно?.. «Валера, я понимаю, что вы с Алиной могли не всё нам рассказать». — Хм, ну, да, девушка живёт своей жизнью, у каждого она есть, — задумчиво произнёс Сеня. — Или у вас, Дарья Викторовна, есть другое мнение? — Что ты, что ты, согласна целиком и полностью. Валера подумал, что они с Сеней не случайно оказались в это время в этом месте. К тому же Дарья немного неумело изображала невинность. «С ней надо держать ухо востро…» — заметил про себя мужчина. В какое-то мгновение Алина опустила глаза, повернула голову и пересеклась взглядами с Валерой. Кажется, она даже немного побледнела. Всё это длилось доли секунды, после чего стена кафешки встала между ней и Валерой. Мужчина погрузился в свои мысли и очнулся только около дома. — Ну, приятного вечера, — задорно произнесла Дарья. Судя по виду, она ощущала себя довольной хозяйкой жизни, что совершенно не вязалось с определением «колючки». Сеня наоборот выглядел усталым. — Завтра трудный день… я утром позвоню, и мы договоримся, где и когда встретимся. Да. Ладно, пока. Валера поднялся в квартиру. Тёмная пустота комнат давила. Мужчина услышал однажды от отца, что «город — железобетонный зоопарк с клетками», и это выражение как никогда было к месту. Теперь же навалилась тяжесть, одно за другим закрадывались сомнения. Происходящее более на зависело от Валеры — он находится на чужой территории, здесь правила диктуются не природой, а людьми, которые чересчур непредсказуемы. «Надо вспомнить дело атомщиков», — подсказало сознание. В самом деле, если уж родной лес остался где-то на заднем плане, то сущности — они здесь, повсюду. Да, спрятаны под слоем искусственного, но есть. Какую, там, сущность получать следующей?.. В дверном замке несколько раз повернулся ключ. Алина вернулась с… прогулки. Она застала Валеру неподвижно сидящим на кухне. — Привет! Тот не сразу, но кивнул. Мысленно он находился далеко отсюда. — Пришёл раньше, да? — Да. — Ох, я себе аппетит нагуляла! — с деланной радостью произнесла Алина и, чуть прихрамывая, поковыляла к холодильнику. Её тон напоминал Дарью минутами ранее. Видимо, на душе у них было очень неспокойно, раз эмоции еле сдерживались. — Ты знаешь, — продолжила она, — а я уже почти выздоровела. Правда. Нога вот и не беспокоит вовсе, так, есть остаточное. Надо было просто немного походить, поразмять. Движение, как говорится, — жизнь! М-м, как думаешь? — Да. Так и думаю, да. — Теперь надо бы и поужинать, ведь питание — тоже жизнь. Тебе разогреть? — Что?… А, да. Чем не жизнь. Да, разогрей. Валера плавал сейчас в глубинах своего сознания, а, услышав отголоски её речи сквозь толщу мыслей, отталкивался от дна, выныривал на поверхность и отвечал невпопад. Хотя, скорее, набирал в грудь побольше воздуха, чтобы погрузиться обратно. — … Я, кстати, заметила, что в доме у Сени куча вещей из «Икеи», просто вал! Такое ощущение, что он о других магазинах знать не знает. — Не знает, да, наверное. Алина хотела ответить, но резко замолчала и, разложив посуду, жестом указала, что пора приступать к трапезе. Валера на автомате склонился над тарелкой и стал есть. — Я, как ушла от Сени и его, кхм, шайки, решила проветриться в центре. И совершенно случайно встретила одного своего друга. Мы зашли в кафешку, поболтали… Мне даже показалось, что в какой-то момент я видела тебя. — И мне показалось, что я тебя видел. Алина отложила вилку и пристально посмотрела на Валеру. — Так, ладно. Я не какая-нибудь «Даша-неформалка», и не буду требовать, чтобы все оправдывали моё доверие, поэтому мне надо тебе признаться Валера… — В чём?.. — металлическим голосом отозвался мужчина. — Этот самый «друг», с которым я была в кафе. Он… в общем, он из Культа.