– Я очень надеюсь, что нет. Вася не ответила. Она положила немного каши в миску и протянула Соловью. – Так ты раскормишь его как племенную кобылу, – заметил Морозко. Соловей опустил уши, но от каши отказываться не стал. – Ему нужно наесться, – возразила Вася. – В пути он похудеет. – Что ж, раз ты не передумала, у меня для тебя подарок, – заявил Морозко. На полу у стола появились пухлые седельные сумы. Вася молча оглядела их. – Зачем? – возразила она. – В том углу лежит мое прекрасное приданое. Да и золота хватит на все необходимое. – Конечно, ты сможешь использовать золото из своего приданого, – спокойно ответил Морозко. – И тогда ты приедешь в незнакомый город верхом на сильном жеребце, одетая как русская княгиня, и купишь все, чего никогда не видела. Можешь нарядиться в белые меха и алый плащ, если хочешь, чтобы ни один вор на Руси не бедствовал. Вася вскинула голову. – Алому я предпочитаю зеленый, – сухо ответила она. – Но, возможно, ты прав. Она протянула руку к мешкам и замерла. – Ты спас мне жизнь в лесу, – продолжила Вася. – Предложил мне приданое. Ты пришел, когда я попросила тебя избавить нас от священника. Теперь это. Что ты хочешь взамен, Морозко? Ледяной демон поколебался – лишь мгновенье. – Вспоминай обо мне иногда, – попросил он. – Когда расцветут подснежники и растает снег. – И это все? – спросила она и, улыбаясь, добавила: – Как я могу забыть? – Это проще, чем ты думаешь. И еще… Морозко склонился над ней. Удивленная Вася не вздрогнула, но, когда Морозко провел рукой по ее ключицам, кровь предательски прилила к лицу. На ее шее висел сапфир, обрамленный серебром. Морозко потянул цепочку с камнем к себе. Это украшение Васе подарил отец, ему его дала няня перед смертью. Среди всех своих вещей Вася больше всего дорожила этим украшением. Морозко повертел в руках камень. Он отбрасывал бледный ледяной свет на его пальцы. – Пообещай мне носить его, что бы ни случилось, – велел он. Затем он отпустил цепочку. Вася все еще чувствовала прикосновение его руки, но упорно старалась игнорировать это. Она разозлилась: ведь Морозко не был живым. Он был одиноким и непостижимым существом черного леса и бледного неба. Что он сказал? – Почему? – спросила Вася. – Этот камень мне дала няня. Подарок моего отца. – Это талисман, – ответил Морозко. Казалось, он осторожно подбирал слова. – Он может защитить тебя. – Защитить от чего? – спросила Вася. – И какое тебе дело? – Что бы ты ни думала, я не хочу забирать твое бездыханное тело из глуши, – холодно парировал Морозко. Легкий, но пронизывающий ветер поднялся в комнате. – Откажешь мне в просьбе? – Нет, – ответила Вася. – Я и так хотела носить его. Она прикусила губу и быстро отвернулась, чтобы развязать первую суму. Там была одежда: плащ из волчьей шкуры, кожаный капюшон, шапка на заячьем меху, валяные и отороченные мехом сапоги, шерстяные штаны на овечьей шерсти. В другой суме была еда: сушеная рыба и хлеб, бурдюк медовухи, нож и горшок для воды. Все, что ей понадобится для долгих странствий по холодной стране. Вася уставилась на эти вещи с таким восторгом, какого у нее не вызывало ни золото, ни драгоценности из приданого. Эти вещи были свободой. Василиса Петровна, высокородная дочь Петра, никогда бы не получила их. Они принадлежали кому-то другому, более сильному и чуждому. Вася подняла взгляд на Морозко: ее лицо сияло. Возможно, он понимал ее лучше, чем она думала. – Спасибо, – пробормотала Вася. – Я… благодарю тебя. Морозко склонил голову, но промолчал. Ей было все равно. В мешке она также нашла необычное седло, похожее скорее на плотную ткань. Она еще никогда не видела таких. Вася радостно подпрыгнула и побежала к Соловью. * * * Оседлать коня оказалось не просто. Соловей никогда не носил седла, даже такого легкого, и он не очень обрадовался. – Оно тебе нужно, – в отчаянии закричала Вася после долгих и бесплодных попыток. «Как же я стану смелой и уверенной странницей?» – подумала она. Соловей по-прежнему сопротивлялся. Морозко наблюдал за ними, стоя в дверях. Вася почувствовала его веселый взгляд. – Что случится, если мы проведем недели в пути? – спросила Вася у Соловья. – У нас появятся ссадины. Да и как мы повезем сумы? В них ведь и твое зерно тоже. Или ты хочешь питаться хвоей? Соловей фыркнул и исподтишка посмотрел на сумы. – Хорошо, – процедила Вася. – Можешь возвращаться туда, откуда пришел. Я пойду пешком. Она направилась к двери, но Соловей бросился вперед и перегородил ей путь. Вася пристально посмотрела на него и толкнула, но огромный, цвета дубового дерева зверь даже не сдвинулся. Она скрестила руки на груди и нахмурилась. – И что же ты предлагаешь? – спросила она. Соловей посмотрел сначала на нее, потом на сумы. Он понурил голову. «Ну ладно», – недовольно согласился он. Собираясь в путь, Вася старалась не смотреть на Морозко. * * * Она ушла тем же утром, когда солнце развеяло туман и усыпало бриллиантами свежевыпавший снег. Мир за пределами ельника казался огромным и бесформенным, почти безопасным. – Я не чувствую себя странницей, – тихо призналась Вася. Она и Морозко стояли возле ельника. Соловей, аккуратно оседланный, ждал ее. На его морде застыло странное выражение – не то нетерпения, не то раздражения. Ему не нравились сумы, свисающие по бокам. – Так бывает со многими странниками, – ответил ледяной демон. Он вдруг положил руки ей на плечи, укрытые мехом. Их взгляды встретились. – Оставайся в лесу. Так будет безопаснее. Избегай поселений людей и не разводи большие костры. Если с тобой кто-нибудь заговорит, представься мальчиком. Мир не добр к одиноким девушкам. Вася кивнула. Слова дрожали у нее на губах. Она не могла разгадать выражение его лица. – Пусть странствия принесут тебе радость, – вздохнул он. – А теперь ступай, Вася. Морозко подсадил девушку на коня, и теперь Вася смотрела на него сверху вниз. Внезапно он показался ей не человеком, а скорее скоплением теней в форме человека. Было в его лице что-то, чего она не понимала. Она открыла было рот, желая что-то сказать. – Иди! – крикнул он и шлепнул Соловья по крупу. Жеребец фыркнул и бросился вперед. 7 Странница И вот Василиса Петровна, убийца, спасительница, потерянное дитя, уехала из дома в елях. Первый день пролетел, как приключение: дом остался позади, а впереди ждал целый мир. Шли часы, тревога сменилась восторгом. Она отмахнулась от неприятных следов боли и растерянности. Сильному Соловью любое расстояние было нипочем. Еще не прошла половина дня, а Вася уехала от дома так далеко, как никогда: каждая яма, вяз и снежный сугроб казались незнакомыми. Вася мчалась вперед, а когда замерзала, то шла пешком. Соловей нетерпеливо трусил рядом. День медленно тянулся, и наконец зимнее солнце склонилось к западу. В сумерках Вася остановилась под огромной елью, окруженной сугробами. Полутьма окрасила снег в голубой, было очень холодно. – Здесь? – спросила Вася, соскользнув со спины жеребца. У нее болели нос и пальцы. Она выпрямилась и лишь тогда поняла, насколько устала и окоченела. Конь повел ушами и поднял голову. «Здесь безопасно», – сказал он. Вася все детство провела в лесу. Зима в ее краях длилась семь месяцев, поэтому она знала, как выжить в лесу. Но ее сердце внезапно сжалось от мысли, что она проведет в одиночестве эту ледяную ночь, следующую и все остальные. Вася шмыгнула носом. «Ты сама так решила, – напомнила она себе. – Теперь ты странница». Тени обнимали лес своими руками: свет был сине-фиолетовым, и деревья казались ненастоящими.