Я знала Торина. Это был плечистый парень, уважающий грубую физическую силу больше боевой магии. Атакующие арканы у него получались неплохие, но он быстро выдыхался, а защита была не крепче той, что мы освоили на уроках мастера Шана. Неудивительно, что Торин Сарт замыкал рейтинг четверокурсников. – Элмар, это же нечестно! – Я наконец-то поняла принцип образования пар. – Они состыковали сильных с самыми слабыми! – Конечно. Так всегда делают. – Элмар взял в руки карандаш и принялся прочерчивать соединительные линии. – Верхушка рейтинга против слабаков, а весь курс делится на две большие группы. Радуйся, Икар и Войский в соседней. То есть мы столкнемся с кем-то из них лишь в финале. – А ты уже мысленно там? Король рейтинга. – Хотела шутливо стукнуть боевика в грудь, но тот играючи уклонился, а потом легонько ткнул своим кулаком в мой. И этот спонтанный жест заставил моё нутро запеть от восторга. Я видела, как боевики обменивались подобными тычками с теми, кого считали равными и достойными. Значит, Элмар признал, что мы действительно команда! – Мысленно я уже пакую вещи для поездки на острова. Кстати, Лэсарт, у тебя есть купальник? – У меня есть отличная иллюзия хвоста русалки. Это намного лучше! Озёрные девы позволили мне как следует поработать над материальной иллюзией. Так что теперь я могла чуть ли не по щелчку пальцев превращаться в русалку. Конечно, до морской нагайны ей далеко, но всё же отличная основа для межрасового диалога. Морские наги порой вели себя жуть до чего агрессивно и могли угостить незваного гостя ударом трезубца. – Иллюзия? – Элмар мечтательно улыбнулся. – С ракушками в стратегических местах? – Прекрати! – Я шлёпнула его свитком по лбу. – Почему я должен прекращать? Жду не дождусь, когда ты снимешь личину блёклой косточки. А может, порадуешь меня на сон грядущий? Чтобы сны были жарче… Пока я беззвучно открывала рот, подобно выброшенной на берег рыбе, Элмар сцепил руки на моей талии и притянул к себе. – Ты меня смущаешь. – Я старательно рассматривала пуговицы на рубашке боевика. – Знаю. И мне нравится тебя смущать. Практически так же, как целовать. И всё-таки это не одно и то же. – Элмар склонился к моему лицу и коснулся губами виска. – Посмотри на меня, Элена. Я активировала зеркало Лиллы и только потом осознала, что совершила. Отчего-то безумно хотелось, чтобы Элмар смотрел в моё настоящее лицо, однако стоило поднять взгляд, как я забыла, как дышать. Элмар рассматривал меня с такой жадностью, что сердце застучало сильнее, когда же он снова склонился ко мне, я сама потянулась к его губам. Элмар целовал жарко, напористо, и от этого все связные мысли уносились прочь. Ничего не осталось, кроме этого мгновения и хмельного ощущения губ на губах. – Хватит… – сдавленно прошептал он и снова накрыл мои губы своими. – Нужно остановиться. – Это ведь ты меня целуешь, – прошептала я, когда он снова отстранился, чтобы вдохнуть воздуха. – Знаю. Ты слишком сладкая, чтобы я мог остановиться. Хочу тебя всю… Но не сейчас… – С заметным сожалением он отстранился и крепко прижал моё лицо к своей груди, лишь пальцы рассеянно перебирали волосы у меня на затылке. – Вот Тьма. Ощущаю себя взбесившимся подростком. – Элмар, ты и есть подросток, – напомнила я, прислушиваясь к его бешено стучащему сердцу. Осознание, что я так на него действую, наполняло непривычным восторгом. – Нет, Элена. Я не подросток, я – наследный принц империи Нордшар Элмар Эртшар Аргамат. С меня с детства особый спрос, отец учил просчитывать последствия поступков на несколько шагов вперед. – А лорд Льен? Чему тебя учил он? – Ставить цели и добиваться их любой ценой. – Эм… А тебе не кажется, что это взаимоисключающие постулаты? – Скорее дополняющие. Выбор, Элена. Он должен быть у каждого, и не важно, о чём идёт речь: о привязанности к брату или страсти, пробуждаемой любимой девушкой. – Я помогу тебе найти Орина, – сдавленно прошептала я. – Клянусь, всё сделаю ради этого. – Знаю. – Элмар улыбнулся и уткнулся губами в мою макушку. – А я помогу тебе найти саму себя. Перед сном я заглянула в комнату девочек, чтобы рассказать Миранде о грядущем поединке. И не сообщила той ничего нового! Лорд Льен уже предупредил её и Торина во время индивидуального занятия. Пока я под надзором Элмара осваивала меч, главнокомандующий подтягивал болтающихся в хвосте рейтинга. – На победу не рассчитываем, но нервы вам помотаем, – беззаботно заявила Миранда. – Как ты думаешь, стоит пригласить весь наш курс на мою свадьбу? Мама вовсю готовится. Это будет самое грандиозное событие летнего сезона. – Думаю, ребятам будет приятно получить твои приглашения. Кто не сможет прийти – пришлёт подарок. В накладе ты точно не останешься. – Скорее бы закончился весь этот кошмар. – Миранда повалилась на кровать и мечтательно улыбнулась. Не иначе как мысленно она уже была в столице. – И всё-таки это было захватывающее приключение… – Так тебе понравилось в военной академии? – Временами здесь было здорово, а порой хотелось сдохнуть, чтобы больше не мучиться. Но я рада, что скоро всё закончится. Лорд Льен… Он сегодня меня похвалил. Очень приятно получить одобрение из уст такого, как он. Я молча кивнула в ответ, полностью разделяя мнение Миранды. * * * За этот год я неплохо изучила привычки и возможности одногруппников, так что представляла, чего ждать от первого поединка. Мы с Элмаром сочли его лёгкой разминкой, на которой планировали поберечь силы и магию. И сильно просчитались! Мы оказались не готовы к жесточайшему сопротивлению Миранды и Торина. Самая слабая пара рейтинга не собиралась делать нам подарок и сливаться. Миранда задействовала иллюзорную грозу, использовав при её создании личные негативные эмоции. Нет, когда она стояла посреди арены и бубнила себе под нос, что Роланд её бросил, гости не пришли на свадьбу, а платье оказалось из старой коллекции, это выглядело настолько смешно, что хотелось взять Миранду под руку и увести с арены. Чтобы не позорилась. Теперь же, лавируя среди слепящих глаза молний, я понимала, что она намеренно доводила себя до нужной кондиции. Уклонившись от очередного магического снаряда её напарника, я ушла в невидимость, чтобы украдкой шепнуть Элмару: – Это ещё не все сюрпризы. Миранда – заклинательница. Чтобы научить девушку управлять новым для неё даром, в Карагат прибыл мастер из соседнего королевства Азрот. И вот, пока я училась бегать, Миранда изучала кое-что поинтереснее. Когда на арену упала тень и на площадку приземлилась виверна, мы с Элмаром уже знали – ни фига это не иллюзия, и оказались готовы. В отличие от Торина. Боевик захотел проверить качество иллюзии и лупанул по той фаером, а виверна… Виверна обиделась и атаковала. В результате отчётный поединок превратился для нас в спасательную операцию. Миранда от страха забыла всё, что знала, и не смогла угомонить разбушевавшуюся ящерицу. И да, народ на трибунах бессовестно ржал. С арены мы выползли потрёпанные психованной виверной, щиты мастера Наори Шана, ограждающие от серьёзных повреждений, пропускали укусы ящерицы. В результате я лишилась ботинка, а Элмар едва не расстался с кинжалом. А всё из-за Миранды, умолявшей нас не убивать виверну. Впавшую в неадекват ящерицу удалось спеленать магией и успокоить иллюзией огромного воздушного змея. Когда мы покидали арену, тот раскачивался перед её мордой, навевая сон. – Извини, Эл. Я это не планировал, – простонал заметно прихрамывающий Торин. Его сапог виверна тоже сожрала. Элмар лишь надменно зыркнул на боевика и, расправив плечи, направился принимать поздравления от куратора Латар. Я печально улыбнулась Миранде и Торину и поплелась следом. Меня не покидало ощущение, что из этого боя победителем вышла виверна. – Вот позорище! – Элмар с раздражением запустил ботинком в дверь. – А по-моему, неплохо размялись. Весело было. – Я с наслаждением повалилась на кровать его высочества. – Что с ногой? – сурово вопросил тот и безошибочно сцапал за лодыжку, на которой теперь красовался иллюзорный ботинок. – Какой глазастый. – Я развеяла иллюзию. – Элена! Ну кто так делает… – простонал боевик. – Эм… Считаешь, нужно было отвоевать обувь любой ценой? – Считаю, что тебе не следовало тратить магию на маскировку! Пусть все увидели бы, как она его жрала! – Неудобно как-то. – Неудобно тебе вечером будет. Когда магии на второй бой не хватит! – Да иллюзии сущие крохи отнимают, – отмахнулась я и замерла, ощутив открытие портала. – Пойду подышу свежим воздухом. – Ага. Я пока по-быстрому в ванную. Если хочешь, можешь присоединиться. – На губах Элмара возникла порочная улыбка. – Не сегодня, – беззаботно отмахнулась я, хотя что-то сладко ёкнуло в районе живота. Лорд Льен ждал меня на балконе. Я безошибочно определила, в какой его части притаился демон, протиснулась бочком и постаралась встать как можно дальше. Потом не выдержала и прикрыла балкон иллюзией. Вот Тьма! Как же тут мало места. Вдвоём не развернуться. – Вы ко мне? – осторожно поинтересовалась я. – А вы видите здесь кого-то ещё? – чуть насмешливо парировал главнокомандующий, но невидимость не развеял. – Знаю. Мы сегодня знатно облажались. Бились, как полный отстой. – Ошибаетесь. Вы неплохо справились и смогли меня удивить. Неожиданное признание заставило меня вздрогнуть. Вдруг померещилось? – И чем же я вас удивила? – Тем, что вели бой как иллюзионист. Нет, я прекрасно помню, что вы считаете иллюзии своим основным талантом, который оттачивали годами, но, поверьте, Тьма в вас намного сильнее. Удивительно, что вы до сих пор держите её под контролем. – Я много чего держу под контролем. – Я заметил. Интрижка с наследным принцем была бы величайшей глупостью. Но вы умная девушка, Элена, и всё прекрасно понимаете. Ага. То есть о занятной бумаге, согласно которой Элмар жаждал именоваться моим покровителем и официальным любовником, лорд Льен пока не слышал. Отчего-то одна мысль об этом вызвала облегчение. Или же я была рада, что устояла и не дала Элмару согласия? Он бы не ограничился одной защитой в пределах академии, захотел бы поучаствовать в решении проблем за её пределами. Я уже хорошо изучила Элмара и знала, что по упрямству и напористости мы два сапога пара.