Лавку в этот день мы так и не открыли. Элмар отправился на поиски Шайнорана, оставив Икара присматривать за мной. А вечером меня украли. Я примерно сидела в своей комнате, изучала приобретённые в лавке артефакты и размышляла о причинах, которые могли бы привести к угасанию природного огненного источника силы, когда почувствовала непреодолимое желание подышать свежим воздухом. Ощущение было странным, потребность глотнуть ночного воздуха Талингара стала такой острой, что у меня запершило в горле, а воздух в комнате казался удушающим. Ментальная магия! Нет, я знала, что все чешуйчатые в той или иной степени владели этим искусством, но наивно считала, что они дальше считывания эмоций и воспоминаний не продвинулись. Хотела позвать Икара, но горло сжал болезненный спазм. Я в панике бросилась на балкон, а потом долго стояла, вцепившись в поручни, и дышала так, словно от этого зависела моя жизнь, хватала воздух ртом, словно каждый вдох мог стать последним. Всплеск чёрной магии заставил меня вздрогнуть, но всё-таки я не обернулась. Ведь чилден-гномочки не чувствовали Тьму. Они совсем не владели магией и использовали лишь готовые артефакты. – Ах! Что-то мне плохо! – Я вытащила из кармана платья крошечный шарик памяти, активировала и бросила на пол. В это же мгновение моё лицо облепила тонкая сеть сонного аркана. * * * В пробуждении в металлической клетке приятного мало, но я всё равно старалась найти плюсы. Раз я смогла проснуться – значит, всё ещё была жива, а знакомый истеричный голос одарил меня приличным запасом бодрости. Обожаю бесить людей и нелюдей! – Зачем я её притащил? Да потому, что это самая мерзкая чилден-гномка из всех, что я когда-либо видел! – возмущался владелец артефакторской лавки. Я не мерзкая, а с обострённым чувством справедливости. Вот нечего ему было первому фыркать в сторону умельцев Тёмного Альянса, не услышал бы, что драконьи артефакторы отсталые. – Слишком мелкая, а неприятности от неё могут быть огромные. Сердце остановилось, а потом бешено заколотилось в груди. Этот голос я тоже узнала, бесконечно родной, тот, который я уже и не чаяла услышать. Перекатившись на бок, с трудом смогла сдержать тихий всхлип. В нескольких шагах от меня стоял отец. Узнавание прошибло тело не хуже аркана парализации, несколько секунд я только и могла, что лежать и смотреть. Не пошевелилась я, и когда отец подошёл поближе и холодно улыбнулся: – С пробуждением, малявка. И снова горло сжал болезненный спазм. Разочарование стало таким острым, что я уже не таясь завыла в голос. Стоящий перед моей клеткой мужчина выглядел, как Эдриан Сатор, говорил, как он, и даже обладал той же мимикой, но это был не он. Я была просто обязана выяснить, что за хмырь использовал личину папы! Чёрные драконы доверяли Эдриану Сатору, и это доверие нагло использовали. Хм! Знакомая клетка. Только сейчас я заметила, что темница, в которой я очнулась, была похожа на те, что мы видели в доме чёрной ведьмы. И я была не единственной пленницей. В соседней клетке ютилась человеческая семья: мать, отец и трое детей. Они выглядели испуганными, тихо переговаривались и старались не привлекать внимания мага. А дальше, вдоль стены, тянулся длинный ряд клеток. И кого в них только не напихали! И людей, и орков, и гоблинов, и даже троллей. Полудраконов тоже хватало, их держали особняком, все как один находились в полудрёме, большинство сидели на полу и смотрели в одну точку. Любоваться здесь особо было нечем. Мы пребывали в пещере, которая, судя по тяжёлому спёртому воздуху, располагалась глубоко под землёй и… Вот Тьма! Ощущение чёрной магии было едва уловимым, сперва я приняла его за отголосок силы притворявшегося Эдрианом Сатором, а потом осознала: маг он так себе, а чувство присутствия Тьмы давало нечто иное, и находилось оно под землей. Я пристально всмотрелась в стену пещеры, и камень дрогнул, расступился, явив мне подземную штольню, уходящую в глубь горы. Там находилась пещера, где в небольшом бассейне плескалось нечто тёмное, маслянистое и так напоминавшее дрянь, едва не утопившую Икара во время одного из кошмаров. Икар! Ему сюда нельзя приходить! Сунула руку в карман, чтобы проверить амулет связи, и обнаружила лишь пустоту. Во втором также не было и следа милейшей парализующей броши. К этой поездке мы основательно подготовились и приобрели не только товар, которым можно было заинтересовать драконов. Конечно, тащить мощные боевые артефакты в драконий город было бы верхом идиотизма – на входе нас и наш товар проверили с особой тщательностью – но амулеты, позволяющие переговариваться на небольшом расстоянии и отслеживать перемещения друг друга, у нас имелись. Теперь вся надежда на сферу памяти. Ребята её отыщут и увидят, что меня похитили. Но раз уж я прибыла на место, причём не по своей воле, то надо оправдывать репутацию! – Не нужно бояться, малышка. Тьма милосердна. Она не причинит боли, лишь раскроет свои объятия. – Вы… Вы хотите меня убить?! – старательно клацая зубами, вопросила я. – Тебе предстоит увидеть нечто удивительное. То, что пока скрыто от глаз этого мира. – Дверца моей клетки распахнулась, и я инстинктивно дёрнулась к задней стенке. Да, в этот раз играть не пришлось. Мне действительно стало жутко. Слегка обнадёживало, что тип, укравший личину папы, не видел сквозь мою иллюзию. Он даже не догадывался о её существовании. Получалось, что этим талантом чёрный маг был обделён. Ему же хуже! Итак, под землёй в драконьей долине скрывалось нечто, напоминающее свободную Тьму. Она не искала нового хозяина, не требовала её выпить, а вместо этого с огромным удовольствием поглощала жизненную силу других. Наличие пленников и намёки черного мага складывались в единую зловещую картину. Неясно было лишь одно: а как эта Тьма ведёт себя в присутствии других тёмных? И, кажется, у меня вот-вот появится возможность это проверить. – Не упрямься, девочка, у меня не так много времени. Достань её! – Приказ предназначался дракону-артефактору. Это был невысокий мужчина крепкого телосложения и с характерной формой бровей вразлет. И всё-таки для дракона он был мелковат. Артефактор гордо приблизился к клетке, прямо герой-охотник, созерцающий дичь. – Артефакт внушения – ваша разработка, или кто подарил? – Я его купил! – с ненавистью в голосе прошипел дракон. – А-а-а… Сапожник без сапог. Бывает и такое. – Да что ты понимаешь! Мужчина сунул руку в клетку с явным желанием меня достать и выволочь наружу. Наивный! Он ещё не понял, что наши желания совпадали. Посмотрим, кто кого достанет. Иллюзорный укус – никогда не думала, что буду радоваться тому, что в детстве меня цапнула лошадь – я сопроводила демонстрацией янтарного браслета на запястье. Ещё и камни на нём красиво иллюзией подсветила. – Господин, она меня ударила магией! – Идиот! Я же просил её обыскать и всё забрать! Девочка, советую отдать побрякушку. Ты же понимаешь, что она тебя не спасёт. Не усугубляй свою и без того незавидную участь. Ага. Объятия Тьмы мне больше не обещали. Обидно! Я только разминалась, а у некоторых уже нервы сдали. С видом великомученицы я протянула браслет дракону, не забыв укусить его посильнее, как только наши пальцы соприкоснулись. Артефактор взвыл, потом сцапал браслет и принялся его рассматривать. – Что там? – требовательно вопросил чёрный маг. – Ничего не понимаю… – Артефактор с несчастным видом крутил браслет у носа. – Теперь понятно, почему в долине артефакторское искусство так отстало. Учиться надо было лучше! – мстительно ввернула я. А что поделать, если дракон в упор не видел, что моя побрякушка вообще на артефакт не тянула? – Да я тебя!.. Внезапно воздух в пещере сделался тяжелее, а мои ноги стали ватными. – Господин чёрный маг, он на меня влияет. Я сейчас в обморок грохнусь, а вы меня ещё в жертву приносить не начали… – Всю фразу я прохрипела на едином выдохе и всё-таки упала на колени. Ничего! Дайте мне только выбраться, и я озабочусь поисками артефакта, защищающего от ментальной магии. Словно издалека я расслышала приказ мага, и удушающее воздействие прекратилось. – Спасибо, – вполне искренне поблагодарила я. – Мечтаешь, чтобы тебя принесли в жертву? – Усмешка на лице фальшивого Эдриана Сатора была такой знакомой, что сердце заныло в груди. – Хочу посмотреть, что вы тут наворотили. Тайное логово, да ещё и под носом у драконов. И вряд ли от этого недоучки был хоть какой-то прок. – Что? Да я… – Гарэт, заткнись. Дай побеседовать с профессионалом. – Чёрный маг галантно подал мне руку. Я выбралась из клетки, чётко осознавая, что тёмное маслянистое нечто мне всё-таки покажут, но лучше, если я дотопаю до него сама, а не буду притащена как жертва ритуала. Демонстративно ощупала прутья клетки и уважительно присвистнула: – Ого! Зачарованный металл. Такой даже магу смерти не расплавить. – Индивидуальная разработка, – с гордостью объявил маг. – Его? – Я пренебрежительно махнула в сторону артефактора. Бедняга сделался уже пунцовым от злости и мысленно прикидывал способы убийства одной зарвавшейся чилден-гномки. – Моя, – скупо объявил маг. Артефактор из этого тёмного был примерно такой же никчёмный, как и иллюзионист. Иначе стал бы он терпеть при себе этого Гарэта? Тёмный осознавал, что его прихвостень не самый сильный и надёжный союзник, но не мог привлечь другого. То, что эти двое прятали, было очень важным. Я мрачно переводила взгляд с дракона на копию моего отца и чётко понимала: в крайнем случае придётся идти на жертву. То есть соглашаться на роль жертвы, иных способов для вызова лорда Льена у меня просто не оставалось. Ну а пока я не жертва, а уважаемый специалист, с которым не прочь посоветоваться, а при случае и перетянуть на свою сторону. Нет, чилдены не продажные, просто эта раса ценит деловой подход.