– Сыро тут у вас. Плащиком не поделитесь? – Я не сводила алчного взгляда с чёрного мага. У него точно был какой-то артефакт, позволяющий удерживать иллюзию, и находился он под одеждой. Плащик мне не отдали, зато предложили прогуляться недалеко и недолго. Артефактор так вообще зловеще прошипел, что замерзнуть я не успею. Бедняга ещё не понял, что я выросла в глазах его работодателя, чёрный маг нас сравнивал, и это сравнение было не в пользу дракона. В потайной пещере находилась Тьма, с каждым шагом её ощущение становилось острее, а в моей голове раздавался лёгкий нетерпеливый шепот: – Тёмная. Наш-ш-ша… Где-то я уже это слышала. Я шла по узкому тоннелю, чей мрак едва разгонял крошечный светлячок, и изо всех сил старалась замаскировать ауру. Чёрный маг до сих пор не почувствовал мою Тьму. Какая бы доля крови демонов ни текла в его венах, её было слишком мало, чтобы распознать маскирующуюся ночную фурию. Или же его сбивала с толку моя иллюзия. Да, я чилден-гномочка. Милая, местами хорошая, предприимчивая и… – Простите, а вы уверены, что чёрные драконы не отыщут ваше тайное логово? – Это не логово. Это храм! – внезапно рявкнул артефактор. – Мм-м… На месте вашего бога, я бы обиделась. Чёрный маг хотел что-то возразить, но против суровой правды не попрёшь. – Наступит время, и к этому месту станут стекаться все истинные тёмные этого мира. Здесь, в Талингаре, будет самый большой жертвенный алтарь, а я стану верховным жрецом. Ага. Кого-то участь захудалого чёрного мага не устраивала. Вот так всегда: сам ничего не добился, а страдают другие. И всё-таки, как он удержался, чтобы не поглотить свободную Тьму? Как избежал соблазна? Секрет оказался прост: соблазна не было. Плескавшееся в подземной чаше не имело никакого отношения к свободной Тьме, высвобождающейся после гибели порождений Бездны. Эта маслянистая субстанция оказалась живой и, судя по тому, что шёпот в моей голове сделался настойчивее, в какой-то степени разумной. Она чувствовала мою кровь, а раз так, то и от каменной чаши мне следовало держаться подальше. Впрочем, это прекрасно вписывалось в роль испуганной жертвы тёмного ритуала. – А-а-а! Что это?! – Во всю мощь чилдоновской глотки заорала я и поморщилась. Эхо тут было нехилым. – Спокойнее, Лютик. Не стоит бояться. Это… – Нечто жуткое и зловещее. Это порождение Мрака! Я вцепилась в мага, судорожно ища следы амулета иллюзий среди колец на его правой руке. Не то… Не то… Не то. Вот Тьма! Меня бесцеремонно стряхнули, ещё и ладонь брезгливо вытерли. Пришлось снова обратить взор на каменную чашу. – Это точно порождение… – Мой голос опустился до зловещего шёпота. Уловила отеческую гордость во взгляде мага и тут же добавила: – Только какое-то… недоработанное. Обычно наш творец более изобретателен. Но ничего… С бодуна всякое выродиться может. Да простит меня Мрак милосердный! Ага! Тварюшка из бассейна меня понимала. И ей не нравилось, что я её считала водянистым отстоем. Лишь бы доказывать обратное не бросилась. А вот артефактора проняло, покраснев от возмущения, он взвился: – Господин, да сколько можно выслушивать оскорбления этой мелкой?! На что господин одарил его таким взглядом, что на месте дракона я бы уже продумывала план экстренной эвакуации. – Эта мелкая с первых секунд определила Тьму как живую, а ты месяц считал её никчемным протухшим болотцем. Болотце это тоже услышало и заволновалось. Маг это заметил. Его глаза недобро сузились, и в тишине пещеры прозвучал приказ: – Подойди. – А-а-а! Не хочу! – Я повисла уже на другой руке тёмного. И совсем он не похож на моего отца. Эдриан Сатор всегда был в отличной форме, а этого ведёт в сторону, как паралитика. В этот раз вообще чуть вдвоём на пол не грохнулись. Но левую руку я всё же исследовала. И без толку! Орать-истерить! Как же я замучилась имитировать дуру! Хана образу солидного артефактора, ещё мой похититель сочтёт, что специалист я так себе, и решит сотрудничать с драконом, который не то чтобы артефактор… Барыга, и тот бестолковый! – Лютик, это было не тебе, а Гарэту. Пусть взглянет в лицо нашей госпоже, чтобы помнил, кому служит. Служит? Неужели в каменной чаше кто-то живёт? И к этому существу обращаются как к женщине. Вот Тьма-а-а… Тьма! Сама Тьма! Не чистая сила, а нечто более древнее, зловещее и принадлежащее другому миру. Это была Тьма из самой Бездны! Какая-то часть… Артефактор шёл к цели медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Я пристально следила за чёрным магом, чтобы не пропустить всплеск его личной Тьмы, поэтому не сразу заметила два чёрных извивающихся щупальца, которые вынырнули из бассейна. Они оплели ноги дракона, и тот замер: – Госпожа, молю, пощадите. Я готов служить вам и дальше. – Послужиш-ш-шь… – прошипела Тьма, а потом щупальца резко дернули дракона и опрокинули в каменную чашу. И маслянистая дрянь вспенилась, образуя огромный пузырь, внутри которого бабочкой, угодившей в лапы паука, бился драконий артефактор. – Прекратите, оно ему делает больно! – Я вцепилась в мужской жилет и лишь тогда уловила отклик артефакта иллюзий. Цепочка… Подвеска… Брошь! Моя Тьма отреагировала на мысленный приказ, осторожно срезала артефакт, а дальше мне пришлось заделывать прореху в одежде магией. Сохранившаяся иллюзия Эдриана Сатора меня не смущала – без подпитки артефакта сама развеется. Намного сильнее волновала неведомая тварь из бассейна. Орать-истерить! Я была в ужасе и на этот раз не притворялась. Лицо горело, тело сотрясала крупная дрожь, а всё из-за мерзкого ощущения узнавания. Я чувствовала себя падальщиком, которого притягивал кусок тухлого мяса. Стальные пальцы ухватили меня за плечо, а возле уха раздался полубезумный шёпот: – Так и знал, что я в тебе не ошибся. Тёмная чилден-гномочка, кто бы мог подумать. А вот и дальше не думайте! А чтобы не думать было проще. Вот! Я пнула мага по коленной чашечке, а потом ниже пояса. Да, Элмар мог бы мной гордиться! Тренировки прошли не зря! Простонав нечто невежливое, мужчина рухнул на пол, я же побежала к бассейну. Вот дрянь! Да чтобы ты подавилась! Моя Тьма приняла форму гарпуна и ударила в пузыреобразный купол. Думала, что придётся создать ещё парочку, но купол лопнул с тихим пшиком, словно пробитый рыбий пузырь, и из него вывалился старик. Еле успела его подхватить и не дать упасть обратно. Нет, я догадывалась, что в бассейне происходило нечто ужасное, ведь я видела, чем обернулся приход Тьмы в Золотой город саламандр, но к подобному оказалась просто не готова! Я не сразу узнала в измученном седом мужчине драконьего артефактора, а осознав, кто же это, кое-как оттащила от бассейна и замерла, услышав обиженное: – Зач-чем? Ты же наш-ш-ша… Тёплое извивающееся щупальце мазнуло меня по щеке и ухватило за руку, разворачивая лицом к бассейну. В нём сидело жуткое существо, лишь отдалённо напоминающее женщину: тощая плоская грудная клетка, длинные, покрытые чешуёй руки и клубок щупалец вместо ног, но самой жуткой была морда. Назвать обтянутый кожей череп женским лицом у меня язык не поворачивался. – Не нравлюсь? – уже совершенно иным голосом вопросила Тьма и превратилась в юную девушку. Её тонким чертам могли позавидовать светлые эльфы, а тело было совершенным, но взгляд остался прежним: жёстким, расчётливым и очень голодным. – Всё играешь, девочка? Эти щупальца я не увидела и не поняла, что же такое произошло, пока не потеряла опору под ногами. Извивающиеся жгуты спеленали меня по рукам и ногам и подвесили в воздухе, а потом по моему телу прокатилась обжигающая волна, она беспощадно сдирала с меня многослойную иллюзию чилден-гномки, на мгновение мне даже показалось, что вместе с кожей. – Раб, ты привёл ко мне ночную фурию… – ласково промурлыкала Тьма и мягко опустила меня на пол. Чёрный маг, уже оклемавшийся после моего удара, такого болезненного для его достоинства, заметно побледнел. Он в ужасе всматривался в моё лицо и… узнавал! – Да. На папу вы не тянете, – жёстко усмехнулась я, а потом сделала то, о чём уже давно мечтала. Я выпустила Тьму, позволив ей чёрным огнём устремиться к магу. Тот выставил на его пути щит, но огонь его даже не заметил, лишь на долю секунды я уловила сопротивление, но уже спустя мгновение пламя сжигало иллюзорный образ Эдриана Сатора. Мне нужно было это сделать, чтобы убедиться до конца, чтобы поверить окончательно… Чёрный маг сопротивлялся, пытался атаковать в ответ, но его снаряды не достигали цели, перехваченные щупальцами твари из бассейна. – Госпожа, за что? Я же служил вам… Захрипев, маг упал на колени, и его иллюзорная маска начала трескаться, словно старая штукатурка. Всё-таки принудительный срыв иллюзии – штука не самая приятная. Не прошло и минуты, как я увидела худощавого брюнета средних лет, использовавшего личину моего отца. – Что вы с ним сделали? Что?! – Я не понимаю… – Хватит заговаривать мне зубы! Что вы сделали с Эдрианом Сатором?! Ярость, помноженная на безысходность, разрывала мою грудь, казалось, в ней пробудился горячий источник, и он сжигал меня изнутри.