«Не сдерживай себя, Элена. – Ласковый женский голос проник в мои мысли. – Из-за него ты осиротела, лишилась дома. Будущее стало таким неопределённым. Из-за него ты плакала по ночам и чувствовала себя одинокой. Отец не успел тебя обучить, и теперь твоя собственная Тьма пугает тебя. Ты заслуживаешь компенсации…» Вот на слове «компенсация» я и пришла в себя и с трудом сдержала крик ужаса. Глаза пекло, как во время пробуждения крови ночной фурии. Но это было не самое страшное. Теперь я не просто чувствовала Тьму чёрного мага, стоящего передо мной на коленях, я видела её, точно заключённую в живой сосуд. Сосуд! Чёрный маг казался мне всего лишь оболочкой. Живое существо воспринималось как источник силы, и мне было так просто её забрать. Стоило лишь пожелать… Нет! Ни за что! Чужая сила мне не нужна. – Вот видишь. Ты ей не интересен… – холодно произнесла Тьма. Моё сердце сжалось в груди, и то, что я уже подспудно ожидала, свершилось. Тьма атаковала. Её щупальца устремились к магу, но вместо того, чтобы спеленать или подвесить в воздухе, они пробили ему грудь. Тёмный купол поглотил все звуки, но я-то видела агонию мага, находящегося под ним. Купол дрожал, становился более глянцевым, лоснящимся, и тогда до меня дошло: Тьма создала его не для того, чтобы скрыть крики своих жертв, она их собирала и впитывала, как поглощала жизненную силу. Расправившись с магом, она небрежно отшвырнула его тело в дальний угол, словно мусор выбросила. – Прибери здесь! Сперва я сочла, что приказ предназначен мне, а потом услышала шаркающие шаги. Тьма пощадила драконьего артефактора, потому что знала, он ей ещё пригодится. Когда мужчина возник в поле моего зрения, я присмотрелась к нему повнимательнее. Тьмы в нём никогда не было, но дракон потерял нечто более важное – годы своей жизни. А вот чёрный маг умирал… Он лежал сломанной куклой на полу пещеры и тихонечко стонал. Наверное, именно в этот момент я и осознала саму суть Тьмы. Хищник убивает, чтобы жить, нежить – потому что не в силах унять вечный голод, но Тьма… Тьма убивала, потому что ей это нравилось, потому что в какой-то момент могла счесть, что ты ей больше не нужен или не интересен. И сейчас внимание этой твари было сосредоточено на мне. – Посмотри на меня, Элена. Ты – моё отражение. Моя копия. Моё подобие. Да меня сейчас стошнит! Меня спасла лишь отработанная до совершенства маска невозмутимости, которой я прикрыла свое настоящее лицо. Тьма не должна была увидеть, насколько она мне противна. Эльфийка исчезла. Когда я отважилась взглянуть в сторону бассейна, то узнала в сидящей в воде девушке саму себя. Воде ли? То, что я сперва приняла за странную маслянистую жидкость, было осквернённой жизненной силой, отобранной у других существ. Моя копия протянула мне руку. – Попробуй, Элена. Ты должна знать, от чего отказываешься. Я смотрела в лицо Тьмы, словно в отражение, но в холодных глазах видела приговор. Если Тьма сочтёт, что меня невозможно перетянуть на свою сторону, то уничтожит так же быстро и безжалостно, как и чёрного мага. Значит, нужно выиграть время… Надо рискнуть. Лишь бы не стошнило. Когда я всё-таки заставила себя опустить руку в бассейн, у меня перед глазами стояло изображение коленопреклонённого лорда Льена. Главнокомандующий знал, как противостоять этой напасти. Однажды ему уже удалось оставить Тьму в дураках, и сейчас я отчаянно жалела, что не смогла набраться храбрости и обсудить с ним произошедшее в Золотом городе. И всё-таки в доме ведьмы лорд Льен показал мне нечто очень важное. Там я увидела, что этой силой можно управлять. Теперь я знала, что, какие бы желания ни терзали меня изнутри, всё определял внутренний выбор. Я смотрела на Тьму, плещущуюся в бассейне, среди оскверненных потоков жизненной силы, и упрямая непокорность трансформировалась в нечто более осознанное, наполненное спокойной уверенностью. Тьма видела другое. Перед ней стояла жалкая, сломленная ночная фурия. Одинокая, лишённая родителей и поддержки клана. Девушка, которая потеряла всё. Именно такой я и должна была прийти к ней. Внезапно я осознала, что всё, что со мной происходило до этого, было лишь цепочкой событий, которые должны были привести меня в эту пещеру. Чистая сила прошила кончики моих пальцев приятным холодком. Я словно опустила руку в игристое вино, захотелось выдернуть ладонь, прижать её к щеке, облизать, а потом нырнуть в этот поток, чтобы ощутить его бодрящую свежесть всей кожей. Тьма была силой, достойной сильнейших, но Жизнь являлась такой желанной и притягательной. Сейчас я могла впитать её, чтобы… поступить правильно. Тьма ждала, что я не устою против этого соблазна, поэтому, когда маслянистая жижа заскользила вверх по моей руке, из её горла вырвался одобрительный смешок. – Я знала, что ты не сможешь отказаться. Да. Не смогу. Потому что знаю, что поставлено на кон. Теперь я чувствовала не только умирающего черного мага и одряхлевшего драконьего артефактора, но и других пленников, запертых в клетки, а над моей головой сквозь толщу земли улавливались сотни других жизней – потайная пещера находилась под Талингаром. Передача силы совершилась мгновенно, стоило только пожелать, и облачко белоснежного пара, расщепившись надвое, укутало пострадавших и… Дальше я ничего не увидела, потому что Тьма взвыла и атаковала. Осознав, что я не стала послушной марионеткой, она ударила щупальцами, но они лишь скользнули по стенке защитного купола. Я создала совершенную защиту, ведь сейчас у меня под рукой находился практически бездонный источник силы. – Решила поиграть, девочка? Всё равно ты сдохнешь и тогда сильно пожалеешь, что дерзнула… Обокрасть! Саму! Тьму! Богиня взвыла диким зверем, теперь она возвышалась надо мной гигантским исполином, её ноги были в обхват моего туловища, а голова подпирала потолок, но мне было плевать, я не реагировала на очередную фальшивку. Я сама могла создавать не хуже, а ещё теперь я знала, на что направить поглощённую силу. Она устремилась туда, где подвывали от ужаса пленники в клетках. Тварь из Бездны вывела их из транса в надежде использовать страх несчастных и… сильно просчиталась. Безграничная сила даёт безграничные возможности, и я использовала их для открытия порталов. Я выкачивала силу из бассейна, уже не обращая внимания на беснующуюся богиню. В конце концов, если ей что-то не нравилось, могла проваливать обратно в Бездну. Здесь её никто насильно не держал! Момент перехода пленников сквозь порталы промелькнул перед глазами смазанной картинкой, зато опустевшую более чем наполовину каменную чашу я теперь рассматривала в деталях. Я слышала вопли Тьмы и понимала, что теперь не оставлю ей ни капли собранной силы. – Да чтоб ты лопнула, жадная тварь! Тёмные щупальца взметнулись вверх, но ударили не в мой защитный купол, а пробили стены пещеры. Каменный свод загудел, сверху посыпались камни… – Ненавижу-у-у! Ну раз меня уже и так не любят… Я, не особо церемонясь, плюхнулась в чашу и в тот же миг взвыла от боли. Сила… Её было слишком много для одной зарвавшейся ночной фурии, и пусть я научилась поглощать её и использовать, моё тело корчилось в агонии. Из последних сил я направила свою Тьму вверх в попытке остановить обвал. Но вместо этого увидела голубое небо в конце тоннеля. Солнечный свет ударил по глазам, следом накатила слабость. Н-да… Халява закончилась. С этой мыслью я и отключилась. Глава 20 Прежнего Талингара больше не было. Когда виверна взмыла в воздух, мне показалось, что от города остались одни руины. Хотя разрушения были точечными, но настолько впечатляющими, что возникало впечатление, будто Талингар пережил очередное пришествие Тьмы. В какой-то степени так оно и было. Теперь Верхний и Нижний город были отмечены закоптившимися развалинами – от чёрного огня не существовало спасения, он плавил даже камень. Виверна зависла над тем, что осталось от двухэтажного дома Садиары Великолепной, и в моем горле запершило от едкого запаха гари. Весь город пропах дымом. Даже уцелевшие строения покрывал слой копоти. Храм Первородного огня и квартал артефакторов в Нижнем городе устояли. Первый благодаря коллективным усилиям драконов, что касалось артефакторов, то я просто слишком переживала за нашу чилденовскую лавочку. В остальном же… Вот Тьма! Я зажмурилась, когда мой взгляд наткнулся на очередные руины. Было стыдно, хоть волком вой. Да кто же знал, что мои порталы окажутся настолько нестабильными! После выброса пленников на поверхность порталы начали разрушаться. Судя по тому, как пострадал Талингар, они взрывались подобно бомбам, высвобождавшим чёрный огонь. Пленники, кстати, выжили, как и драконы, и прочие жители города. Лорд Льен ответил на призыв Шайнорана Мстительного и смог всех спасти, и вот теперь наш главнокомандующий проводил для меня обзорную экскурсию. – Нет, Элена, я не разрешал вам закрывать глаза. – Холодные пальцы сжали мой подбородок. – Обратите внимание направо. Там как раз стояла библиотека Талингара. Древнейшее хранилище книг было обращено в пепел! Оно не просто взорвалось, нечто словно сожгло его изнутри. – И библиотеку тоже я? – не сдержавшись, всхлипнула в голос. – Вообще-то тёмный алтарь, спрятанный в подвале. Но детонатором стали ваши порталы. – Т-т-тёмный алтарь? Какой ещё алтарь? Я алтари точно не переносила. – Адептка Сатор… Моя непредсказуемая ученица. – Резкий рывок, и вот я прижата к груди демона. – Осторожнее. Вы же не хотите упасть? – У меня просто сложные отношения с высотой. – Нет, у вас сложные отношения с морскими нагами, а теперь и с драконами… Подозреваю, такими темпами годам к двадцати вы охватите весь континент. Сижу. Молчу. Стыдно, да. А ещё непонятно, как же это я так умудрилась. Нестабильный портал при разрушении уничтожает всё, что находится в процессе перехода. Чёрная ведьма тому наглядное подтверждение. Только голова и осталась. Но пожары, чёрный огонь. Я просто не могла сотворить такое! – Как же так… Я же только хотела спасти пленников. Я порчу всё, к чему прикасаюсь.