– Элмар, обрати внимание. Сейчас ты наблюдаешь классическое поведение драконов этого мира. Когда им что-то нужно, они бегут к тебе, роняя тапки, готовы расстаться с последними чешуйками, но как только угроза минует… – Забирай! Только избавь меня от своего присутствия! Я не видел тебя пятнадцать лет и ещё столько же не видел бы! Мой брат совершил ошибку, когда приблизил к себе чёрного мага. – Зря ты так… Эдриан Сатор искренне хотел помочь вашему роду. Хотя я и предупреждал, что его затея обречена на провал. Исход Тьмы навсегда изменил чешуйчатых этого мира, с этим придётся жить. – Именно поэтому ты уже столько лет слоняешься по Великой пустыне. Неужели высшего демона мучает совесть? Выпад Шайнорана достиг цели, на мгновение черты лица лорда Льена исказились, но не прошло и секунды, как на его физиономии снова проступила неизменная язвительная гримаса. – Послы из империи прибудут в долину на днях. Надеюсь, ты сможешь оказать им достойный приём и… обеспечить безопасность. Дракон медленно кивнул, а потом хмуро бросил: – Не смею больше задерживать вас в Талингаре. Лютик, в следующий раз, когда вам захочется навестить драконов, обращайтесь ко мне напрямую. Я гарантирую вам путешествие по самым зловещим пещерам долины и доступ ко всему, что связано с Тьмой. – Спасибо. Я… Хотела сказать, что с удовольствием приму приглашение чёрного дракона, и попросить что-нибудь на память. Вон эльфийский Владыка мне колечко подарил, а то мало ли с кем я столкнусь на границе. Должны же быть у милой девушки хоть какие-то гарантии, что не отправят восвояси? – Сомневаюсь, что у вас будет время для нанесения визита вежливости чёрным драконам, – сурово произнёс лорд Льен. Сказал как отрезал. Орать-истерить, он хотя бы понимает, какой возможности меня лишает?! – В таком случае позвольте преподнести вам подарок в благодарность за спасение Талингара. – Шайн, у тебя как с памятью? Город спас я, и ты уже кое-что мне пообещал. – Твою империю я уже осчастливил, теперь хочу сделать приятное этой девушке. Ночная фурия? Я ничего не путаю? – Верно, – отчего-то холодно бросил Элмар. Во время переговоров он прижимал меня к себе, а теперь так вообще ненавязчиво подался вперед, стремясь спрятать себе за спину. Нет, я чужую паранойю уважала, но только не тогда, когда она мешала обрастать долгоиграющими связями. Если папа интересовался чёрными драконами, то и мне надо. – Свободная? – У её клана на неё свои планы, – не менее холодно произнёс лорд Льен. – Тогда кольцо дарить не стану. Ещё кто-то не так поймёт. Судя по тому, как Элмар резко втянул в себя воздух, он уже успел подумать какую-то фигню. Так и без подарка можно остаться. Когда чёрный дракон снял со своего запястья браслет, лорд Льен сделал шаг навстречу, пристально осмотрел дар и покачал головой: – Только камень. – Параноик! – Только камень, или она откажется от дара. Да, Элена, вы откажетесь! – неожиданно рявкнул наш главнокомандующий так, что спорить сразу расхотелось. Собственно, меня исключительно камень и заинтересовал. Это был крупный звёздчатый рубин, в глубине которого вспыхивали искры. Его я приняла дрожащими руками, мне казалось, что в любой момент либо Элмар, либо лорд Льен запретят мне прикасаться и к камню, и к дракону. Да, мне хватило пары секунд, чтобы считать ауру и внешний облик Шайнорана Мстительного. Никогда не знаешь, что в этой жизни пригодится! * * * Портал лорда Льена перенес нас в горное ущелье. Пункт назначения заставлял нервничать, не помогало и то, что в него мы прибыли полным составом, даже Икара с собой прихватили. И всё-таки до Карагата отсюда было топать и топать, а запирающие руны до сих пор украшали наши ладони. То есть порталы для нас мог открыть только их создатель. Неуютненько. – Адептка Сатор, кончайте дрожать. Сейчас вам придётся поработать на благо империи. Не всё же вам втягивать её в международные конфликты. Я вопросительно посмотрела на Элмара. Может, хотя бы он понимал, для чего мы здесь? – Это Серое ущелье, – пояснил напарник. – И его источник близко, – неожиданно добавил Икар. – Для тебя это проблема? – Внимательный взгляд лорда Льена намекал, что ему не всё равно. Икар уверенно покачал головой. – Мрак воспринимается иначе. В нём нет голода, присущего Тьме. Маги смерти отличаются от чёрных магов. Они не уничтожают всё живое… – А всего лишь обращают его в нежить. Не думал, что это выступит аргументом в их пользу. Да… Лорд Льен умел бить по больному. Икар окончательно стушевался и покраснел до кончиков ушей. – Я не это имел в виду. Маги смерти придерживаются своих источников силы. Их поведение предсказуемо, его можно понять. Они не уничтожают себе подобных ради силы, как… – Осознав, что именно едва не ляпнул, Икар с мольбой посмотрел на меня. – Это не про тебя. Ты не такая. – Отчего же. Как раз такая. – Голос высшего демона мог заморозить всё ущелье. – Но упорно отказывается принять свою кровь. И я начинаю догадываться, кто ей мешает. – Лорд Льен, Икар тут ни при чем! – Я надеюсь. Поэтому в следующий раз мы обойдемся без истерик. Так ведь? Похоже, что меня шантажируют. – Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Вряд ли нам встретится носитель Тьмы рядом с источником Мрака, да ещё и на территории чёрных драконов. – Ошибаетесь, адептка Сатор. С недавних пор это ущелье принадлежит Тёмному Альянсу. – Но договор о передаче земли ещё не подписан! Сомневаюсь, что за это время император успел собрать группу дипломатов для ведения переговоров. – Вот поэтому нам понадобятся и ваши таланты, и ваш рубин. – Лорд Льен выставил руку ладонью вверх. – Элмар, у тебя на всё про всё будет не больше десяти минут. Сосредоточься на основной задаче, я присмотрю за Эленой и Раером. К лорду Льену я приблизилась с опаской. Меня не покидало ощущение, что наш главнокомандующий подразумевал больше, чем говорил, а озвученные фразы имели скрытый смысл. А ещё он был древним! По-настоящему древним демоном, который видел так много, что у меня от одной только масштабности голова шла кругом. Путь лорда Льена начался в Золотом городе саламандр, но я не знала, чем он занимался после того, как Тьма была изгнана обратно в Бездну. В этом мире о лорде Льене предпочитали говорить шёпотом, он был ужасом, стоящим за спиной нашего императора, фигурой, противостоящей Совету Тёмных, и силой, с которой считались за пределами Тёмного Альянса. А ещё он нарушал правила не меньше, чем мой отец! Вот и сейчас перенёс в Серое ущелье, которое ещё не было нашим, только для того, чтобы не терять время… – Адептка Сатор, я гарантирую возвращение рубина, как только мы закончим. – Да. Спасибо. – Я уронила камень в протянутую ладонь и уже хотела отойти, как на моем запястье сомкнулись мужские пальцы. – Не так быстро. Слышал, для создания толковой иллюзии вам нужен телесный контакт. – Вы хотите, чтобы я набросила на вас личину Шайнорана Мстительного? – А вы сейчас начнёте меня убеждать, что его образа нет в вашем хранилище памяти? Не разочаровывайте меня, адептка Сатор. Я позволил вам принять подарок от чёрного дракона лишь для того, чтобы у вас появился доступ к его телу. Или вас так очаровал блеск рубина? – Помолчите, пожалуйста. Абсолютную иллюзию я создать не смогу, у меня было слишком мало времени, чтобы считать саму суть Шайнорана. – Вам не нужна его суть. Более того, я запрещаю вам и пытаться… – Лорд Льен поморщился и прикрыл глаза. – Почему с вами всегда так сложно? Просто наложите на меня эту долбаную иллюзию, или Элмар сейчас примчится спасать вашу руку и сердце. Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть, что мое сердце отдано Элмару, а значит, в полном порядке. И если кого-то что-то не устраивало… Нет, сейчас не место и не время. С иллюзией я закончила буквально за пару секунд, судя по потрясенному возгласу Икара, результат был впечатляющим. Нет, обычная иллюзия не чета абсолютному фантому. Надумай кто ощупать лорда Льена, сразу заметил бы, что его облик фальшивка. Иллюзии всего лишь маскируют, скрыть несоответствие в росте, весе и объеме – задача посложнее. Надеюсь, лорд Льен не станет с кем-то обниматься! Пока я занималась внешним видом нашего главнокомандующего, тот достал из пространственного кармана чёрный браслет и заменил центральный камень рубином. Когда же демон защелкнул браслет на своем запястье, то почувствовала, что не могу отвести от него взгляд. Этот камень был настолько притягательным… – Драконий рубин – лучший отвод глаз этого мира, – с улыбкой пояснил лорд Льен. – Он точно магнит притягивает внимание и заставляет терять концентрацию. Роскошный подарок для иллюзиониста. Эй… Не кукситесь, я верну его вам. – Зачем мы здесь? – Сюрприз будет, – насмешливо бросил Элмар. – Не всё же тебе находиться в центре событий. Выше нос, Фиалочка. – Я Лютик. Пора бы и запомнить. – Конечно, Лютик. Лютик Милая. Но ворчливая. – Элмар снял с плеча сумку и бросил мне. – Выбери несколько камней. Не уверен, что смогу отдать почести источнику. Да чем же он таким будет занят?! – Адептка Сатор, не переживайте, Элмару вас всё равно не переплюнуть. За неполный месяц вашими стараниями наги Ар'Лейна испытали свой самый жуткий кошмар: город атаковала морская нежить, а золотой купол разрушен на треть. Из-за вас не самая слабая ведьма и чёрный маг рода Ильсеров лишились головы, а Талингар едва не оказался стёрт с лица земли.