– Если бы ко мне взывали вторую неделю, я бы тоже явился. Исключительно чтобы выяснить, а собственно, какого демона от меня хотят. – Не ворчи. Ты молодец! – Я растроганно чмокнула Элмара в щёку. Всё-таки добыл для меня верховную банши. Эти девы обитали далеко на востоке империи, среди гиблых болот и лесов, населённых призраками, но Элмар смог дотянуться до банши, у которой в своё время оттяпал призрачную руку. – Всё! Я пошла! – Решительно набросила на себя иллюзию чилден-гномочки. Личина Лютика стала для меня настоящей находкой. Разумная нечисть и нежить не воспринимали малявку всерьёз. Зверьё считало лёгкой закуской. Идеальная внешность для суровых и решительных переговоров! – Госпожа, вы хоть бы оружие какое взяли. – Сердобольный орк попытался сунуть мне в руки кинжал с изогнутым лезвием. В трофейном списке лорда Льена значился ноготь орка или хотя бы полуорка. Мы, когда уважаемого Тиуша в горах встретили и от стаи волков отбили, сразу ему маникюр сделать хотели, но орк заупрямился. Ему было стыдно отдавать спасителям такой жалкий обрубок. И вот теперь орк преданно топал с нами и старательно отращивал ногти. Это чтобы я по прибытии в Карагат могла выбрать. Горный олень ничего не отращивал, и рога ему по сезону сбрасывать не полагалось, но всё-таки сбросил. Элмар бессовестно ржал, что это от отчаяния, и обзывал слабаком. Всего четыре дня в нашей славной компании – и сдался. Запчасти каменной горгульи мы добыли в суровом и беспощадном бою. Еле ноги унесли! А с ними крылья, уши… вот что схватили перед тем, как завалить вход в пещеру, то и унесли. Шкуру серебристого волка для меня добыли Элмар с Икаром. В правилах сбора трофеев не было ни слова о том, что собиратель должен лично поймать и освежевать добычу. Конечно, это подразумевалось. Ни один претендент на звание паладина Мрака никогда не унизился бы до покупки чужих трофеев или помощи при их добыче. Но я-то на полный доспех не претендовала! И шлем лорда Льена мне не особо был нужен, просто я не привыкла торчать в хвосте рейтинга. Вот поэтому страдали чужие хвосты. Гарпию я лично ощипала. Не знаю, по каким делам ее занесло в Серые горы, но орала пернатая так, словно мы не просто её перьев с задницы лишили – над девичьей честью надругались. Когда через десять дней Серые горы плавно сменились Карагатскими, шагать стало легче, а два дня отдыха в доме хозяина перевала открыли у нас второе дыхание. С владельцем горной усадьбы оказался на короткой ноге носитель моего будущего трофейного ногтя орк Тиуш. Мы познакомились с милейшей дочерью хозяина перевала ламией Делией и ее близнецами, очаровательными шалопаями двух лет от роду. Хотя Делия и была замужем за лордом союзного королевства Азрот, она частенько навещала родителей, вот и это лето проводила в родных горах. В общем, мы отдохнули, закупились на местном рынке, основательно упаковали мои трофеи, погрузили их на вьючного ослика и теперь были готовы к сбору новых. Банши была не готова. Призрачная дева в ужасе осмотрелась, пытаясь понять, куда это её занесло. – Доброй ночи, а я к вам по делу, – сразу объявила я, выходя из кустов. – Гномочка. С-с-сладенькая гномочка. – Банши плотоядно облизнулась и заинтересованно сверкнула глазищами. Я предупреждающе подняла руку, давая понять ребятам, что ситуация находится под контролем. – Сладенькая? Не уверена. Последняя тёмная сущность, имевшая виды на мою силу, слегка так развоплотилась. – Я вскинула руку ладонью вверх, призывая Тьму. – Отравилась, наверное. – Тё-ё-ёмная?! – Банши так и замерла с отвисшей челюстью. – Да кто только позарился?.. С гномкой! Фу! Извращенец! – А вот папу оскорблять не советую. – А папа у нас кто? – Самый страшный и тёмный демон этого мира! – торжествующе объявила я. Нет, если она сама всё додумала и решила – грех не воспользоваться. В деловых переговорах это самое главное. Банши побледнела и сделалась полупрозрачной, я уже испугалась, что она исчезнет и придется призывать повторно, но призрачная дева вдруг склонила голову и почему-то шёпотом вопросила: – Что хочет от меня тёмная дочь лорда Льена? Вот Тьма! На такие выводы я не рассчитывала. Притаившиеся в засаде Элмар и Икар тоже, поэтому на кусты, под которые я их замаскировала, напал приступ кашля. Банши всё ещё ждала ответа, поэтому пришлось срочно брать себя в руки и делать поправку на роль. – Клятву верности, привязку по крови и призрачную руку в придачу… Как залог тесного и взаимовыгодного сотрудничества. – Тут я широким жестом высыпала на траву накопители с магией смерти. Элмар неделю их для меня наполнял. Почти досуха резерв вычерпывал. Обожаю Элмара! Ведь понимает же, что для меня этот неофициальный рейтинг – всего лишь дело принципа. Паладином Мрака я становиться не планирую, но всё равно поддерживает. Кто-то любимым девушкам дарит бриллианты, кто-то чужие руки и сердца… Главное, чтобы в радость! – Прорва. Просто прорва силы, – жадно прошептала банши. – И не простой силы! А силы мага Смерти. Так что утраченную конечность вы быстро восстановите. – А служение дочери лорда Льена прибавит мне веса в посмертном сообществе. – Да, дочь лорда Льена будет этому безумно рада… – пробормотала я. Интересно, а у лорда Льена есть дети? А то будет совсем неловко. – Хорошо. Договорились! – И банши протянула мне мертвенно-прозрачную руку, на которой вдруг выросли длинные когти. – Быстрее. Не тупи! Светает… И верно. Как это я не заметила? Это, наверное, мысли о внезапно обретённом отце отвлекли. Орать-истерить! Только бы не узнал. Кусты уже не кашляли и не шуршали, они истерически шелестели и подвывали. Короче, нагло нарушали конспирацию. Пришлось изолировать. В смысле, хорошая звукоизоляция ещё ни одну маскировку не испортила. А потом я вложила дрожащую иллюзорную ладошку в руку банши, та по-деловому сделала на ней разрез острым когтем, плюнула сверху прозрачной светящейся субстанцией, растёрла и торжественно произнесла слова клятвы. Моё сознание словно разделилось: часть вслушивалась в слова клятвы, следила, чтобы не обманули, и даже внесла несколько поправок, а вторая, самая разумная, билась в истерике и утверждала, что мне хана. Зато руку я всё-таки добыла. Перед тем как исчезнуть, банши оттяпала себе конечность, заключила её в светящийся шар и торжественно вручила мне. Ну и предложила не стесняться и обращаться, если что. Иллюзию кустов я развеяла не глядя, звукоизоляцию – не оборачиваясь, поэтому слегка вздрогнула, когда рука Икара легла мне на плечо, пару раз похлопала, а потом эльф тяжело вздохнул и потопал к ручью мыть посуду. Вечером как поужинали, так миски с кружками грязные и остались. – Икар, постой! Дай я тебе помогу! Там грязной посуды на всех хватит! – А вот нервов у меня на все твои выходки не хватит, – тихо, но как-то очень зло прошипел Элмар. Когда ладони боевика привычно сомкнулись у меня под грудью и довольно-таки резко притянули к себе, я сдавленно пискнула: – Я всё могу объяснить. – Объяснять придётся не мне, Фиалочка… – Меня довольно ощутимо цапнули за мочку уха. – Ай! Ты чего? – В воспитательных целях. – Физическое воспитание морально устарело. Рукоприкладство – это непедагогично! – Конечно. – Ухо снова куснули. Уже не так сильно, но всё равно обидно. – Это ты папе расскажешь. Самопровозглашённому. Лорд Льен и без того считался моим наставником, и это меня слегка беспокоило. Но если представить его в роли отца… Вот Тьма-а-а… * * * Путешествие в Карагат заняло чуть больше месяца. Мы могли бы добраться быстрее, если бы не сбор трофеев, но куда нам спешить? Это было восхитительное время. Неожиданно Икар и Элмар нашли общий язык и точки соприкосновения. Два любителя боевой магии всегда поймут друг друга, даже если один из них светлый эльф, а другой – маг смерти. Вот на привалах и упражнялись. Я тоже училась управлять своей Тьмой, которой нравилось принимать форму крошечного смерча. А ещё я любила слушать ночь… Нет, днём я также улавливала живых существ, но ночью чутьё обострялось, и меня не покидало ощущение, что с каждым разом оно становилось сильнее. – Лэсарт, серьёзно?! Это ты? Знакомый голос эссира Ройса заставил меня подскочить в седле. Лошадей мы раздобыли, когда спустились в предгорье, и уже два дня путешествовали с комфортом под своими обычными личинами. – Натан! – Я безошибочно выхватила взглядом блондинистую голову инкуба среди патрульных Карагата. – Далеко вы забрались от города. – Уже возвращаемся. Вызвали на южную ферму, надо было кое-что забрать. Тут только я заметила позади всадников накрытую тёмной тканью телегу. – Что там? – Я подалась вперед, но Элмар шустро выдвинул своего коня и заблокировал мою лошадку. Ощущение чужой Тьмы нахлынуло внезапно. Оно было таким слабым, словно объект был далеко. Намного дальше, чем телега карагатского патруля. Заметив мой интерес, Натан Ройс качнул головой: – Лэсарт, не нужно, ты ничем уже не поможешь. Лэсарт! – Элена, постой! – Элмар перехватил поводья моей лошади, но я уже спрыгнула на землю. – Лэсарт, не нужно. – Икар спешился и ухватил меня за руку. – Что там?