– Умирающий… – глухо произнёс Элмар. – Это… хорошая смерть, – тихо добавил Икар. – В каком смысле хорошая? – Хорошей смертью светлые считают смерть от старости, – пояснение прилетело от нашего четвёртого члена отряда. Тиуш Волошский давно рассчитался за свое спасение, но принял решение добраться с нами до города, чтобы из него уже порталом вернуться домой в Шалатар. Я мысленно потянулась к повозке. Волна тоски и грусти, прилетевшая в ответ, оказалась такой силы, что дальше я уже не раздумывала. Набросив на себя иллюзию, я устремилась вперёд. Впрочем, меня никто и не останавливал. В повозке на сене, покрытом толстым одеялом, лежал старик в простой одежде: его рубашка и штаны были из грубой, явно домотканой ткани, на ногах стоптанные сапоги. – Не стал принаряжаться. Теперь жалею, – его рот изогнулся в кривой беззубой усмешке. – Не знал, что встречу на смертном одре такую хорошенькую тёмную. Я в панике ощупала лицо. Нос картошкой и пухлые щёки чилден-гномки на месте. Неужели этот тёмный видел сквозь мою иллюзию? – Не каждый верзила готов назвать чилден-гномку хорошенькой, – осторожно заметила я. – И зря. Мне нравятся ваши открытые лица. Эссир Ройс, я передумал. Мне больше не нужен конвой в столицу. – Уверены, уважаемый Милон? – Натан подал знак, намекая, что мне пора валить с телеги, если не хочу огрести неприятностей. – Уверен. Я хочу передать свою Тьму этой девочке. – Пальцы старика сомкнулись на моём запястье. – Не бойся, я тебя не обижу. Станешь сильнее. – Спасибо, но я и так не жалуюсь. И не беру чужое. – Брезгуешь? – Старик печально поджал сухие губы. – Понимаю. Сам таким был. Боялся расти. Боялся оказаться недостойным. Боялся навредить тем, кто мне был дорог. Вот и умираю теперь, как бродяга, в одиночестве. Не повторяй мою ошибку, малышка. А сила… Говорят, Тьма – душа тёмного. Не хочу, чтобы мою душу поглотила какая-нибудь алчная тварь. Побудь моим проводником в вечность, гномочка. Не брезгуй мной. Я подняла голову и увидела, что стражники Карагата спешились и тактично отвели коней. Подле телеги остались лишь Элмар, Икар и Натан Ройс. Даже орк Тиуш не остался, но не из уважения. Смерть тёмного его пугала. Я и сама боялась, но в то же время не могла бросить этого несчастного. И всё же я была обязана спросить: – Вы хотели попасть в столицу. Думали встретиться с кем-то конкретным? – С одним тёмным. Мы пересекались, когда я был моложе. Он тогда сказал мне умную вещь, но я не послушал. – Старик попытался сесть, но был слишком слаб, приподнявшись на локтях, он снова упал. Я сгребла сено и подсунула ему под спину, а потом перестала скромничать и создала иллюзию спальни. Теперь старик лежал на роскошной золочёной кровати, накрытый не тёмным тряпьём, а пушистым покрывалом, под спиной у него оказалась широкая подушка. Просёлочная дорога исчезла, сменившись видом просторной комнаты. Стены в ней были обиты золотисто-бежевым бархатом и украшены мозаичными картинами из драгоценных камней. С потолка свисала огромная люстра, каждая подвеска которой уже сама по себе служила источником света. Только закончив иллюзию, поняла, что скопировала дворцовые покои Элмара, но тот лишь ободряюще кивнул, давая понять, что ничего не имел против. А вот старику иллюзия понравилась. На его губах появилась счастливая улыбка, точно у ребёнка, получившего желаемый подарок. – Он тоже умел творить чудеса. – Как… Как его звали? – тихо спросила я, уже зная ответ. – Сатор. Эдриан Сатор. Я хотел передать свою Тьму ему. По моему настоящему лицу потекли слёзы, но внешне я оставалась всё той же милой и невозмутимой чилден-гномкой. – Не печалься обо мне, гномочка. Я прожил хорошую жизнь. Так ты согласна? – Я… Я попробую. Мне никогда раньше не приходилось это делать. Кровавая лиана не в счёт. Её суть поглотил мой меч, я сама в процессе практически не участвовала, но то, что мне предлагал этот тёмный, было слишком личным. И я боялась оплошать, боялась, что не смогу выполнить последнюю волю умирающего. Что ошибусь, а второго шанса не будет. Я не знала, чего мне ждать… И это пугало. И всё-таки я чувствовала, что не должна отказываться. Как и в доме бабушки мастера Ар-Хана, я сжала чужое запястье, и мои мысли заполнили красочные образы иной жизни. Я увидела крепкого деревенского парня, только открывшего в себе дар тёмного. Недоверие, страх и затаённая надежда, я ощутила эти эмоции как свои собственные. На смену им пришло горькое разочарование – дар деревенского паренька оказался слишком слаб, и ни один тёмный не пожелал взять его в ученики. Но ярче всего умирающий пережил момент, когда с его губ сорвались злые слова в адрес девушки, которая предпочла другого. Брошенное в сердцах стало проклятьем, погубившим невинную и её нерождённое дитя. А потом я увидела отца. Эдриан Сатор явился, чтобы покарать убийцу, но, узнав его получше, оставил в живых. Мой отец был милосерден. Эдриан Сатор не был жадным охотником за чужой Тьмой. Сам того не ведая, умирающий старик преподнёс удивительный подарок – он вернул мне веру в отца, помог снова испытать гордость за его поступки. Дальнейшие воспоминания проносились перед моими глазами, но уже не затрагивали сердца. Сам момент передачи Тьмы произошёл незаметно, просто в какой-то момент я почувствовала, что воспоминания старика стали моими. Я разжала его пальцы, и безжизненная рука упала на иллюзорное покрывало. – Видите, это было не так уж и страшно. За месяц я уже практически отвыкла от этого голоса, поэтому, когда он прозвучал так близко, я вздрогнула. Открыла глаза. Так и есть, лорд Льен сидел в телеге и держал руку на лбу старика. – Он?.. – Мёртв, – сухо проронил наш главнокомандующий. – И вы… – Всего лишь помог умирающему. И вам. Если вы сейчас заявите, что я специально прислал этого бедолагу, чтобы соблазнить вас его Тьмой… – И в мыслях не было! – Правда? – Лицо демона смягчилось. – Я уже привык, что вам кажется, будто я слежу за каждым вашим шагом. – В горах вы за мной не следили. Я бы… Я бы почувствовала. – Поэтому я оставил вас в покое. – Спасибо, – пробормотала я и, повернув голову, не увидела инкуба и ребят. – Я отослал их. Чужая смерть – не балаганное представление. – Элмар всего лишь хотел меня поддержать! – И Раер. И Натан Ройс. У вас отличные друзья, Элена, но некоторые подвиги должны совершаться в одиночку. – Да какой там подвиг… – Вы переступили через себя и свой страх. Это тянет на личный подвиг. Идемте. Карагат ждёт. – И лорд Льен протянул мне руку, явно желая открыть портал. И я едва не согласилась! Но в последний момент спохватилась и покачала головой. – Я доберусь с Элмаром и Икаром. – Как хотите. Даю вам два дня, чтобы прийти в себя, и приступаем. – Но учёба начинается только через неделю! Лорд Льен одарил меня снисходительной усмешкой и исчез в чёрном пламени портала. Глава 22 Наш приезд не остался незамеченным. Не каждый день в городские ворота въезжает ослик, гружённый волчьей шкурой и комплектом ветвистых рогов. Элмар и Икар развлеклись на славу, ну а мне… Мне не жалко. Я предвкушала реакцию в академии, и она превзошла все ожидания. Младший паладин Латар лично осмотрела и обнюхала каждый трофей, вписала находки в мой блокнот, а потом хмуро бросила Элмару: – Надеюсь, ты понимаешь, что творишь. – Динаре хочется почувствовать себя частью команды. – Но душой компании она не станет. Парни не простят, что их обскакала девчонка. – Если кого-то интересует моё мнение, то я не особо переживаю на этот счёт, – осторожно заметила я. – Кто бы сомневался. Свободны. – Куратор запихнула трофеи в шкафчик, где им и предстояло лежать до выставочного дня. Потом мы дружно сходили на склад и получили новую униформу, рюкзаки и сапоги. На знакомой чёрной куртке была вышита серебром цифра пять, вроде бы и мелочь, а губы сами расплывались в дурацкой улыбке. Меня ждал ещё один выпускной. – И ещё одна сдача экзаменов, – шутливо поддел Икар. – Ничего, переживу. – Да что там ты. Главное, чтобы преподаватели пережили, – ввернул Элмар. – Как будто у них есть выбор! Да, я была настроена оптимистично. В этом состоянии и пребывала до посещения оружейной, где дотошный мастер снял мерки. Элмар утверждал, что для изготовления лёгкого доспеха, меня же не покидало ощущение, что мерки снимались на всякий случай. Вдруг гроб заказывать придётся?